プロローグ――生存への希求――
最後に食事にありついたのはいつのことだったろうか。痩せこけていた土地にぽつりとあった宿場町で、鉄のように硬いパンを胃の中に流し込んでから、すでに一日は経過していただろう。そもそも日の光が届かない密室の荷馬車に投げ込まれてからはロイの時間の感覚は既に失われていた。激しく揺れた馬車の中で平衡感覚が遠くに家出したらしく足元が笑っている。酒を飲んだ時よりも酷い酔いが頭をかき回していて、平常通りの思考ができそうにない。
踏みしめている畦道は暗く、よく見えない。空気は湿り気を帯びている。ロイの腕には、体の大きさが倍にもある大人の手が掴んだような跡が残っていた。疼痛の走る体を引きずりながら、ロイはただ歩き続けた。東へ、東へ。東に行って何かがあるというわけではない。ただ西から破滅が追いかけてきているとなれば、僅かな体力でもそれを振り絞って歩き続けるしかなかった。
辛さは先刻承知。森の中に紛れ込み、陽光すら射さなくなる影の世界で、肌寒さを感じ取ったのは気のせいではないだろう。自分の体が明確なまでに熱を、力の源を失いかけているのが理解できた。それでもロイが歩き続けることができたのは、西から腐敗臭が迫ってきていたからだった。
「いたい……」
道中で何者かに襲われたという記憶ははっきりと残っている。気を失ったときに頭を強打されたのだろう。軽い眩暈を感じていたが、意識を取り戻したときは大型の馬車に詰め込まれているのも、揺れる車体と畦道を走る車輪の音からはっきり理解していた。
大型の馬車に、まるで自分を物扱いして詰め込んだ連中は、まず社会からの外れものであることは間違いないだろう。間違いなく『人攫い』を生業にしている裏稼業の連中だ。辺境域で孤児として育ち、真っ当な人生を送ってこなかった年長組と関わることもあれば、自然とそちら側の世界の臭いは鼻につく。大方、一山財産築いている行商か、そいつと繋がった地方貴族らが幕の後ろで控えているのだろう。
奴隷といっても、いくらかの権利はある。しかしそれはあくまでも国有の農奴に限る。食物生産に従事する彼らには、自由の制限こそあるものの人の尊厳が損なわれる扱いはされていない。しかし、人攫いによって自由を奪われ、どこかに売り飛ばされる裏市場の奴隷はその例外だ。国有の奴隷を金で取引するときはいくらかの高い価値が見出されるが、裏市場ではそうではない。だから肥沃ならざる土地を有する地方貴族などは、別の収入がない限り、安い裏市場の奴隷を買うことが常だ。それが商売として成り立っている、とロイが知ったのは三つほど年上の孤児が行方不明になった末、奴隷として死んだという知らせを耳にしたからだった。
安値で取引されて農作物を生産する奴隷は利益の高い商品であることには間違いなく、そんな理不尽も公国の管理が行き届かない地方貴族の荘園内ではまかり通るという事実は、憤りはしても覆せるものではない。だから不幸にして、そんなところに連れていかれれば最後、未来などどこにもない。
二十歳くらいに見えた青年は土木建築、農業に従事する奴隷になるのだろう。少し年上で十五歳くらいに見えた少女は、おおかた成金か貴族の妾、娼婦としての人生を送ることになるに違いない。自分が取引されようとした先は、そういうろくでもない肥溜めだ。腐臭の溜まり場に違いなかった。
馬車に積まれたモノたちの表情は死んだ魚のようだった。記憶に蘇るたびにロイは強い憤りが体を駆け巡るのを感じていた。誰に？ あの奴隷候補たちだ。どうして生きようと抗おうとしない。生きていればこれ以上にないハズレの人生を掴まされることなど珍しい話ではない。だが、自ら選択したのではなく、他者に強要されたハズレの人生を唯々諾々と掴むなど、それは家畜のやることだ。いや、既にアレらはそうなのだろう。人であることを捨て、腐敗臭を漂わせるモノ。
苦痛など慣れた。逃げるところまで逃げてやる。逃げる？ いや、自分はここから前に進むのだ。人には理不尽に抗う権利がある。それをなさずに、あんな死んだ目をしたモノの仲間になるものか。自分には矜持がある。目的がある。生きる意志を失ったあんな奴らとは違う。溺れたならば自らの力で浮き上がって見せる。決して差し出された藁を掴もうとは思うまい。
砂漠地帯を既に越えたのが幸運だった。もしこれが砂漠の道中であれば、荷物すら奪われた状態で砂漠越えなど不可能だっただろう。馬車から逃げ出すときに、武器と共に僅かながらに奪還した物資は慎重に使わなければならない。無駄に体力を消耗しないようにある程度の道中を馬車に任せて、頃合いで逃げ出したのは正解だったはずだ。
そうした苦行を乗り越えてきているだけに裏稼業の連中も必死だ。馬車の整備などしていないのか、荷車の扉を閉めている閂は蹴り破れるくらいに脆かった。だがその音を隠し通せるわけがない。時間との勝負だった。一人が馬車を止め、便乗して逃げ出そうとする者を押さえつける中、馬車を走らせている二人組のうちのもう一人が、自分を追いかけているのは草を踏む音からわかっていた。多少寄り道になろうと木々が多いところを通って逃げた方が良い。真東に進むところを少しずつ南寄りにずれてきていることにロイは気づいていた。読み書きを習う初等学校で目にしたことのある公国の地図。その記憶がこんな時に役に立つとは思わなかった。だが、今は追っ手を撒くことだ。そうすれば正しい道に戻ることができる。
不意に天地がひっくり返った。ひっくり返ったのは自分だ、という単純な事実にすら気づくのが遅れたのはそれだけ自分が消耗していたということだろう。ザァ、と音が聞こえる。草が風に揺れる音ではない。雨が降ってきた音でもない。流れるような音、決して途切れることのなく、滞留するわけでもないこの自然の音は、ここから遠くにあるはずの女神の名を冠した大河のせせらぎだ。音が徐々に大きくなり鼓膜を叩く。そしてふと体が沈んだ。いや、溺れた。もがいてみても手は空しく水をかくだけで体はちっとも浮かび上がってこない。太陽の輪郭が水の中で揺らいで見える。いつのまにか童子の頃の大きさに戻った自分の体が水面に手を伸ばすも届かない。ああ、死んじゃうんだ。そんな諦観を胸に抱きながら伸ばした手の力を抜こうとした刹那、力強い腕がロイの手を引っ張った。
一気に引っ張りあげられた体が川面から引き離される。掴まれた手の先に母の顔を認めたロイは、今更ながらに死の恐怖を思い出し泣いた。泣いて、泣いて泣きわめくと、母の手がそっと自分の頭を撫でた。
『大丈夫、もう二度と離さないから』
掴まれた手の強さと温かさに安堵し、その柔らかい胸に身を預けたロイは、もたれかかったはずの母の体がふっと幻影のように消え去ったことに困惑した。いつのまにか大河の景色も闇に消え、母の面影が漆黒に消えかかっていく。「母さん」と叫びそうになったロイの先を制して、暗闇の向こうから温かさが囁いた。
『大丈夫よ、ロイ。あなたは強い子だから』
暗闇の向こうから一条の光がさす。強い光ではなかったが、現実の風景を映したそれは、ロイの意識を覚醒させるには十分だった。
捕まっていないということは、ほんの少しの時間だけ意識を失っていたらしい。手足は……まだ動く。
立ち上がる。歩幅の小さかった歩みが、徐々に大きくなる。歩みは走りに。走れ、走れ、走れ、走れ、走れ。追いかける者を振り払うために、なおも追いすがろうとする未練を振り払うために。過去の幻影を切り捨てるために。嫌な予感がする。追いすがられ、馬乗りにされて、殴打の末に汚濁のたまり場に捨てられる予感が。
「いたい……いたい……」
体が思うように動いてくれない。馬車で縛られている間に体力が消耗していたし、足首を縛っていた縄が皮膚を擦り切っていた。擦り傷は鋭い痛みを、打撲は鈍い痛みを、それぞれ交互にロイを襲っていた。
風を切る音がロイの耳に微かに届いた。脇を掠めて飛んで行った矢が眼前の土に突き刺さり、反射的に背後を振り返ると、しなるように空を踊った鞭が少年の肩を打った。鋭い痛みが全身を駆け巡る。
「たっ……！」
「おおっと。顔に当たらなくて幸いだ。商品に傷がつけば値打ちが下がるからな。おとなしくしろよ、できりゃあ体も傷つけたくねぇんだ。旦那様たっての希望だからな」
ということは、自分は男娼としての商品か。追手のじっとりと湿った視線におぞましいものを感じ取り、ロイはもう一度背を翻して駆けだした。その足をもう一度、鞭が高らかな音を鳴らして叩きつける。擦り傷を叩かれ、ロイは声にならない悲鳴をあげてその場にうずくまった。
「へへっ……いい顔していやがる。綺麗な顔ほど歪むのを見るのは楽しい。そんな性分の男に捕まったことを不幸と諦めるんだな」
追手の男の下卑めいた笑いが空気を濁した。乾いた空気がザラリとした舌のように首筋を舐めあげる。のしかかる男の手が、ぬめりを帯びているようにロイには感じられた。汚される、食いちぎられる。根源的に湧き上がった恐怖がロイを突き動かしていた。
倒れたまま地面をまさぐった右手が土に突き刺さった矢に届いた。ロイはそれを掴み、引き抜くと、覆いかぶさってきた男の顔にめがけて突き刺した。頬から口腔にかけて鏃が男の顔を貫き、男は血を吐き出しながら絶叫する。
ロイが立ち上がると、立場は逆転した。今度は自分が転がっている男を見下ろす立場だ。だが、どうすればいい？ ロイが何もなしえず呆然としていると、自分のすぐ側に短剣が突き刺さり、乾いた音を立てた。
「それを使え」
声の主は無感情にそう言った。紺色の薄い外套を着ているが、その下にある服装はしっかりとした生地をしていて、それなりの家柄の出だとわかる。乾燥した土を踏みしめて近づく者は、ロイより一回り年上で十七歳から二十歳くらい男だった。灰色の瞳が冷たい色を帯びて自分を見据えている。それを感じ取り、ロイは僅かに身構えた。
警戒一色の自分に、何かを感じたのだろう。品定めをするような瞳が、合格だ、と告げているように感じたのは気のせいか。灰色の瞳の男は微かに笑ったかのような表情を引き締めると、人差し指でロイの胸を指した。
「自分の身は自分で守れ。自分の矜持もな。お前はそれを汚そうとした敵に対して、どうする？」
「敵？」
呆然と呟いたロイに対して、灰色の瞳の男は小さく頷いた。その視線が地面に突き刺さった輝く銀色の短剣に注がれ、ロイもそちらに目を移した。刃は何も語らない。純粋な銀色は、穢れを知らず燦然としている。剣自体は屈しない。担い手が膝をつかない限り、それは不屈の誇りが輝かしさになって現れている。それが少年の目には眩しかった。
「人は剣なしに生きられない。どれだけ高尚な知性と理性を身に着けても、自分を守れるのは剣だけだ。現にお前は法の目すら掻い潜る無法を目の前にしたわけだ。それでも剣なしに生きる気か」
それを選ぶのは修羅の道よりも険しいぞ、と灰色の瞳は告げていた。それを否定するわけでも、称揚するわけでもない。ただ冷たい事実だけを告げる無彩色が、鋭くロイの耳から脳にかけて響き渡った。
よろりと揺れながらも、ロイの手はしっかりと短剣に伸び、それを掴んだ。大きさは自分の手に丁度良い。木刀を振って硬くなった掌にはよく馴染む。それを見抜いていた灰色の瞳の男は、見えるか見えないかの微かな笑みを浮かべた。
「それがお前の生き方なら、筋を通せ」
直截ではなかったが、彼の言いたいことは分かっていた。痛みに声もなく地面をのた打ち回る追手の男を見下ろし、ロイは銀色の刃を振り上げた。男の顔いっぱいに浮かんだ絶望は、きっと数刻前の自分が浮かべていただろう表情だ。立場が逆であったら、男は容赦しただろうか。いや、ない、と即座にロイは断じた。こいつは腐臭がしている。生きる希望をなくした商品の『モノ』たちと同じ、精神の饐えた臭いが。嫌いだ、嫌いだ、いなくなれ。
銀色の刃が断頭台のギロチンのように振り下ろされ、赤色をまき散らしながら、男は骸へと変わった。飛び散った血は、そんなモノでも生きていたことを示すように温かく、ロイの顔を濡らした。だらりと下げた剣先から、液体は静かに零れ落ち、乾いた大地に吸い込まれる。
「殺した、ころした……コロシタ……」
ロイの呟きは小さく空に消えた。初めて、人間を殺した。あまりにあっけない。こんな簡単に命は失われるものなのか。こんな簡単に、自分の手でも人を殺めることはできるのか。齢十三にしかならない自分でも、倍以上の年齢があるはずの男を殺せる。引き返せない道を選んでしまったという自覚が胸に鉛のようにのしかかってきたというのに、このあっけなさは一体何だ。困惑するロイを余所に、灰色の瞳の男は静かにロイの肩に手を置いた。
「それがお前の選んだ道だ。受け入れて、自分の血肉にしろ。それができなければ、お前は生きながらこの骸と同じになるだけだ。糧にできれば、強く生きられる。その手に握った刃を、握った意志を無駄にするな」
それを完全に理解できた、とは思えない。ロイにとって男の言葉が救いとなるか、毒となるか判別がつかなかった。この男は事実だけ告げる。それだけだ。それに対して判断を下せる学を自分は備えていない。だが、自分は既に行動を起こしたのだ。過去には戻れない。進んだ道は引き返せない。故郷を出たその日から、逃げずに前に進むと決めたではないか。
仄暗い闇の色が、ロイの深海色の瞳に浮かぶ。やるべきことは決まった。
「ヴァラドーラに来い。そこで生き抜くことができれば、いつかまた会うかもな」
灰色の瞳の男はそう言って背を翻す。その剣はくれてやる、と無言の背中がそう語っていた。お前のための、生きるための武器だ。決して手放すなよ。
ロイは剣を力強く握った。母から譲り受けた刀と同様にかなり質の良いことを示す輝く刃と、飾り付けのされた柄を見渡して、素振りする。本当によく馴染む。生きるために、自分の血肉へ変える。その意味をロイはほんのわずかに察したように思えた。そう、ヴァラドーラまで旅は長い。たどり着くには食糧が必要だ。『奪われた食糧』が。
ロイは背を翻した。逃げ出した商品がまたのこのこ戻ってきてやっているのだ。これほど優しいことはあるまい。赤い液体を剣先からたらしつつ、ロイは微かに口元を歪めた。
