飛べない魔女の方程式

第四章

一 嘘の代償

　帝国標準時間、午前五時五十分。

　ラリオーノフは端末を起動した。

　自室の机上に、マシュのバイタルサインが表示される。まだ眠っている。

　ラリオーノフは額に落ちる髪をかきあげた。

　仮眠は取った。心拍、呼吸、筋緊張、いずれも基準値内。標準からの逸脱なし。

　身体は正常だった。

　正常であることが、いまや空疎だった。

　眼前には夜間処理済みの文書群が展開されている。

　再現試験一次報告、再提出分――受理。

　訓練工程変更案――承認。

　研究院への解析依頼――受理。

　承認は早すぎた。

　嘘は提出され、受理され、運用になった。

　ラリオーノフは通知を閉じず、管理区の個体記録を開く。

　起床待機。

　対象個体――E2-TER-0000-7F3A2C。

　覚醒予測時刻――午前六時。

　その表示を見た瞬間、ひとつの数値が脳裏を過ぎった。

　〇・〇九八秒。

　意識覚醒承認より先行する源泉活性。制度上は誤差範囲内。逸脱アラートも発生しない。

　だが、その僅かな先行は、帝国初期から未証明のまま残されてきた仮説を想起させる。

　世界応答仮説。

　源泉が周囲の場に応答し、意識の覚醒に先立って動き始める可能性。

　ラリオーノフは制御階層を開いた。

　静穏化処置――管理区の防護結界と緊急停止系統は維持される。担当制御官の認証があれば、自動補正だけを遠隔停止できる。

　覚醒中の基礎魔導では、既に用いた処置だ。だが、覚醒へ移る瞬間を、この条件で記録したことはない。

　起床直前の、最も無防備な源泉を――観測できてしまう。

　最終認証欄が開いた。だが指の置き場所が定まらない。

　もし先行活性が〇・一秒に達し、それが補正のない状態でも再現されたなら。

　世界応答仮説は、もはや無視できないものになる。

　覚醒の承認時刻は、意識が生じた瞬間そのものではない。先行したというだけで、意志の介在まで否定はできない。

　だが、その応答が、選択そのものを形づくっていたなら――

　命令、服従、選択。人が自らの意志によって行使していると信じるものが、源泉の応答より後に成立している可能性。

　ラリオーノフの喉が鳴った。

　いまの自分には、まだ確証がない。

　だから兆候を疑い、仮説を退け、検証不足を理由に時間を稼ぐことができる。

　だが、この処置を実行し、そのうえで閾値を満たす応答が記録されたなら。

　以後に伏せるものは、もはや解釈でも判断でもない。

　――隠蔽だ。

　昨夜の返答を、その言葉から除く理由はない。

　押せば、真実に近づく。

　記憶の中で、マシュの赤銅色の波形が広がる。

　補正を外しても、先行応答が閾値を満たした場合。

　その記録を得てなお、「兆候はない」と答えられるか。

　そして――

　そのとき、自分の意思はどちら側に記録される。

　帝国標準時間、午前五時五十九分。

　起床時刻が近づく。

　ラリオーノフの指は動かなかった。

　静穏化処置――未実行。

　制御コード――正常稼働。

　――源泉活性、05:59:59.902

　その〇・〇九八秒後。

　――意識覚醒承認。

　また、同じ数値だった。

　アラートは鳴らない。

　制度は沈黙したままだった。

　ラリオーノフは、制御階層の表示を閉じた。

　まだ確かめていない。

　確かめられなかったのではない。

　認証欄に触れなかった指だけが、冷えていた。

　◇

　帝国標準時間、午前九時二十五分。

　休日の第三屋内演習場は、いっそう白く見えた。

　学院全体の結界負荷は低い。他生徒の移動も少なく、外乱の少ない観測環境が整っている。

　――観測には、適している。

　ラリオーノフは制御卓の前に立ち、演習場の位相を確認した。

　すべて規格内だった。

　背後で扉が開く。音は減衰層に吸われ、金属音はすぐに消える。

「おはようございます、大尉」

　ヴァイマンだった。軍服に乱れはない。顔つきも柔らかいが、目元には夜の運河をそのまま染み込ませたような静けさがあった。ラリオーノフは一瞬だけ顔をあげて、すぐにまた制御盤に視線を戻す。

「遅延なし」

「はい。九時三十分集合、五分前到着です」

「準備は」

「完了しています」

　ヴァイマンは制御卓の脇に立ち、自分の端末を展開させた。琥珀色の演算円が薄く浮かび、すぐに待機状態へ落ちる。

　その手順は正確だった。昨日も正確だった。

「通達通り、本日は貴様を前面に置く」

「承知しています」

　返答は早い。ヴァイマンの視線は、投影面ではなくラリオーノフに向いていた。

「ですが昨日、僕では成立しませんでした」

「だから行う。どの段階で基準捕捉が外れるかを切り分ける」

「……彼女がどこで僕を拒むのかを測るわけですね」

「拒む、とは記録しない」

　一拍、白い空間が沈む。ヴァイマンが小さく顎を上げた。

「では、どこで戻れなくなるかを見る」

　ラリオーノフは制御卓の縁に指を添えた。

　戻れない。

　その言葉は、もうマシュだけのものではなかった。

「……そうだ」

　ヴァイマンは工程表へ視線を落とす。

「第一段階は外部基準排除。第二段階から僕が単一基準を提示する」

「提示のみだ。引くな。押すな。合わせに行くな」

「彼女が不安定化した場合の介入閾値は？」

「開始時比で振幅が一八パーセント拡大するまでは観測を継続。超えたら貴様が提示を止めろ。なお収束せず、三二パーセントに達した場合は本官が介入する」

「高いですね」

「緊急停止系統は武装済みだ」

「そういう意味ではありません」

　ヴァイマンの声は柔らかかった。だが退かなかった。

「大尉が遅れて介入するほど、その前後の違いが彼女にもはっきりします」

　ラリオーノフは答えなかった。

「彼女は賢い。昨日の結果も理解しています。僕がまた前に出れば、その理由を考えるでしょう」

「……分かっている」

　返事は低くなった。白い演習場には風がない。空もない。朝の光すら入ってこない。すべてが計算され、切り取られ、外部から遮断されている。

　ラリオーノフは投影面を一つ閉じる。

「貴様は私を見なくていい。彼女を見ろ」

「もちろんです」

「戻り方ではない。戻れなくなる前に何が起きるかを記録しろ」

　ヴァイマンが端末を握り直した。

「承知しました。ただ、一つ確認を」

「何だ」

「彼女が大尉を見た場合は？」

　答えられなかった。

　ヴァイマンも答えを急いでこなかった。

　その沈黙の中で、扉の認証音が小さく鳴った。

　帝国標準時間、午前九時三十分。

「おはようございます！」

　減衰層が音を飲み込む前に、明るい声が白い空間へ飛び込んできた。

　マシュだった。

　学院指定の体操着を着て、髪はいつもよりきつい三つ編みに結ばれている。それでも収まりきらない赤銅色の巻き毛が、肩の上で火花のように跳ねていた。

「今日は朝から訓練なんですね。土曜日にまで演習場を使わせていただけるとは思いませんでした」

　マシュが小走りで駆け寄ってくる。そして勢いよく頭を下げた。

「よろしくお願いいたします！」

　情動波形が跳ねる。

　期待。集中。前向き負荷。

　そのどれもが危険値ではない。

　純粋に訓練を楽しみにしている。未来を信じ切っている。

　何も、知らない。

「――本日は」

　僅かに息が詰まった。ヴァイマンの視線が一瞬だけこちらを見たのを感じた。マシュは何も気がついていない。

「……本日は追加訓練工程を実施する」

「はい」

　マシュの返事は明るい。その明るさが、ラリオーノフの胸の奥に沈む硬いものを照らしてくる。

「試行回数が増えるのはありがたいです。昨日は途中まで分かりかけた気がしたので＿！！＿」

　マシュが照れたように笑う。

「今日はもっと細かく記録できるようにいたします」

　ラリオーノフは何も言わなかった。

　言えば、その明るさを折る。

　言わなければ、その明るさを利用する。

　どちらも正しくない。

　マシュの視線がヴァイマンへ向けられる。

　その途端、笑顔が僅かに引いた。代わって、何かを考え始めたときの静かな光が、金色の瞳に宿る。

「本日も、ヴァイマン少尉が基準をとってくださるのですか？」

「そうだ」

　マシュが少し首を傾げる。

「昨日、少尉では成立しませんでした。なのになぜでしょう」

　責めているわけでも、怯えているわけでもない。純粋な確認だった。

「昨日は成立性の確認だ。今日は成立条件を分解する」

　ラリオーノフは投影面に本日の工程を表示させる。

　外部基準排除。

　自律呼吸同期。

　単一基準提示。

　帰還感覚申告。

　マシュは目を走らせ、頷いた。

「成立しなかった理由を、もっと細かく調べるのですね」

　ヴァイマンの端末を持つ手がわずかに止まる。

　ラリオーノフは頷かない。

「昨日の不成立だけではない。どこまでは成立していたかも記録する」

「はい」

　マシュは素直に返事をした。そしてもう一度、工程表を見る。

「――では、昨日より細かく、自分の感覚を残します」

　顔つきが変わっていた。訓練を喜ぶ少女ではない。問題の構造を掴もうとする者の目だった。

「どこで怖くなるか。どこで分からなくなるか。どこで戻れそうになるか。言葉にします」

　戻れそうになる。

　その言葉に、ラリオーノフの喉の奥が熱くなった。

「不要な比喩は避けろ」

「はい。ですが、まだ比喩でしか掴めないところもあります」

　マシュはまっすぐに答える。

「その場合は、比喩で残してから、あとで言い換えます」

　ヴァイマンがわずかに目を伏せた。

　ラリオーノフは個体申告欄を開く。

「分類できないものは自由記述でいい。ただし、感情と現象は分けろ」

「はい」

「恐怖を感じた、だけでは不十分だ。何に対して生じたのか。高度か。基準か。身体感覚か。位置喪失か」

　位置喪失。

　自分で口にしたその言葉に、呼吸が一拍遅れた。

「分かりました」

　マシュは静かに頷いた。

　午前九時三十八分。

「中央へ」

「はい」

　マシュは箒を抱え、白い床を歩き出した。

　朝の訓練を喜んでいた足取りは、少しだけ落ち着いていた。

　先へ進もうとしている。

　それが何より、ラリオーノフの胸に刺さってきた。

　マシュが演習場の中央に立つ。

　ラリオーノフは制御卓に手を置いた。

　訓練工程、開始準備。

　外部基準排除、待機。

　大尉介入、手動。

「――大尉」

　開始を告げようとしたところで、ヴァイマンが振り返った。

「ひとつだけ、対象個体に質問をしてもよろしいですか？」

　柔らかく穏やかに緩められた目尻には、かすかな切なさが滲んでいた。

　ラリオーノフは一拍置いた。

「許可する」

　ヴァイマンが微笑む。そのままマシュへ向き直った。

「マシュさん。今日もよろしくお願いいたしますね」

「はい。よろしくお願いいたします」

　琥珀色の演算円は、まだ待機状態にある。

「昨日、僕では成立しませんでしたね」

　マシュの肩がわずかに強張った。

「はい」

「――では、一つだけ」

　ヴァイマンの微笑から、ほんの少しだけ柔らかさが失われた。

「貴女の中で、何が違いましたか」

　白い空間の中に一拍の沈黙が落ちる。

「――僕と、大尉で」

　その問いは、深い運河の底を覗いているようだった。