九 人格査定
ヴァイマンが軽く敬礼した。
「では、大尉。失礼いたします」
その表情には、わずかな疲労が見えた。
だが、迷いはない。
記録すべきものは記録した。これ以上の解釈は報告書で行う。その判断を終えた者の顔だった。
白い扉が閉じる。
静寂が、また一段深くなる。
ラリオーノフは動かなかった。
胸の中心が定まらない。肋骨の裏側がざらつく。
ヴァイマンの手順は正確だった。単一基準の提示にも、位相調整にも異常はない。
それでも、所定の浮上保持は成立しなかった。
確認された操作だけでは、その違いを説明できない。そして自分は、何も操作していない。
「……制御官」
細い声がラリオーノフを呼ぶ。視線を向ける。
白い空間の中央に、箒を抱えたマシュが立っていた。
呼吸は戻っている。顔色も崩れていない。
赤銅色の髪だけが乱れて、背中に大きく広がっていた。
その膨らんだ髪の先から、金色の瞳がラリオーノフを見つめる。
「失敗、なのかもしれません」
マシュは慎重に言葉を選んでいる。
「少尉の基準では、浮上を保てませんでした」
ラリオーノフは答えない。
その先を待つ。
「でも……」
一度、唇が閉じられる。マシュの箒を握り直す指先がわずかに白くなった。
「わたしの中では、失敗ではありません」
ラリオーノフの胸の底まで、その言葉は深く沈んだ。音もない。波紋も広がらない。
しかし、確かに、中心に至る。
「さっき、戻れました」
金色の瞳の中の光は、真っ直ぐで迷いがなかった。
戻れた。
その一言に、ラリオーノフの喉の奥が固くなる。
「怖くて、どこに立っているのか分からなくなって……でも」
マシュが言葉を探している。自分の経験を、どうにか形にしようとしている。
「わたし、自分の中に……戻る場所のようなものが、見つかりそうです」
彼女は、微笑んでいた。
ラリオーノフは、その顔から目を離せなかった。
戻る場所――それは、帝国標準ではない。
外部から提示された基準でもない。
少なくとも、彼女はそう感じている。
世界応答仮説。静的均衡――かつて理論上にのみ存在し、実証に至らなかった成立条件。
全ての言葉が一瞬で脳裏に溢れかえる。
目の前で起きている現象は、あの仮説に繋がるものなのか。
――いや。
ラリオーノフは考えを振り払う。思考を止める。
結論を急ぐな。判断を誤る。
だが、否定できる材料もない。
そして――ラリオーノフの足元から冷たいものが駆け上がってくる。
マシュの安定化は自分の接近直後に生じている。
自分が何をしたのかではない。
何も操作していないのに、なぜ変わったのか。
全身が強張り、感覚の全てが遠ざかっていく。
説明できない。
何が成立条件だったのか、まだ分からない。
だが、少なくとも自分がその条件から完全に独立しているとは、もはや言えない。
証明したいわけではない。
証明されてはならないとさえ、思っている。
だが、否定することができない。
自分がその成立条件に含まれている可能性を。
その可能性が、目の前の少女の未来を奪うかもしれないことを。
金色の瞳がラリオーノフを見上げている。少女は、自分が何を見つけ始めているのか知らない。
このまま進めば、帝国標準の外に、別の安定条件が成立するかもしれない。
それを帝国は、進歩と呼ぶだろうか。
規格の拡張と呼ぶだろうか。
それとも――
ラリオーノフは、その先を考えなかった。
知っている。
帝国が、説明できないものをどのように扱うか。
それを誰よりも知っている。
ラリオーノフの喉が鳴る。
先が、見え始めている。
最も救いのない形で。
ラリオーノフはようやく口を開いた。
「……まだ結論づけるな」
声は平坦だった。
自分でも分かるほど重い。
「その感覚は記録しておけ」
マシュが瞬く。
否定されると思っていたのかもしれない。
あるいは、もっと冷たく切り捨てられると予想していたのかもしれない。
「どういうときに戻れたのか。何が違ったのか。言語化できる範囲で残せ」
一拍置く。
「曖昧でも構わん。いまは精度より連続性を優先する」
それが、自分にできる限界だった。
「はい」
マシュは素直に頷いた。
その返事のあと、白い演習場にまた静けさが落ちる。
ラリオーノフは彼女を見下ろす。
箒を抱く細い肩。
まだ熱の名残を含んだ赤銅色の髪。
そして、彼の言葉より先に、現象の側へ届き始めている瞳。
これは絶望と呼ぶにはあまりに静かで、諦めと呼ぶにはまだ鋭すぎる。
息を吐く。
空調は一定の筈なのに、ひどく寒かった。
瞼の裏には、赤銅色の波形が焼きついていた。
何度瞬いても、消えなかった。
◇
帝国標準時間、午後六時十二分。
ラリオーノフは補助制御室にいた。
もう何度確認したか分からない再現試験の記録を、もう一度見返す。
ヴァイマンの制御に異常はない。単一基準の提示、位相調整、安全域の展開。いずれも規定どおりだ。
それでも、マシュは浮上を保持できなかった。
ラリオーノフは時間軸を拡大する。
自分が観測位置を離れたその直後から、赤銅色の波形が収束へ転じている。
ヴァイマンの単一基準は維持されたままだった。
ラリオーノフ自身の制御入力は、ない。
基準提示も、位相調整も――何もしていない。
それなのに――
ラリオーノフは指を頬にやる。爪がわずかに皮膚に食い込んだ。
源泉圧が低下し、尖度が下がり、応答間隔が揃っていく。
ラリオーノフは記録を巻き戻した。何度繰り返しても結果は変わらない。
自分が声を発した時点では、すでに収束が始まっていた。
ラリオーノフは机の上で拳を握る。
机上には、一次報告書の定型書式が開かれていた。
ラリオーノフは入力盤に指を置く。音を一音鳴らす。
再現試験結果――少尉単一基準下における所定の飛行保持は不成立。
間違いではない。
――本官の観測位置変更後、追加制御入力を伴わない源泉収束傾向を確認。
これも事実だ。
――収束要因、未特定。
そこで指が止まった。
未特定。間違ってはいない。
だが、考えられることはある。
内的基準の形成。
帝国標準とは異なる安定位置の成立。
特定制御官の存在を、個体内部の成立条件として再構成している可能性。
いずれも未証明だ。再現性も確認されていない。
だが、否定できる材料もない。
軍の言葉にはできる。正式な所見として記せば、標準体系そのものの再検証を要する兆候として扱われる可能性がある。
そうなれば、マシュは訓練対象であると同時に、源泉構造の解析対象になる。
訓練の継続は、もはや自分の判断では決められない。
ラリオーノフは所見欄に視線を戻した。
試験結果は消せない。RAW記録も残っている。
だが、その事実をどう解釈するか。
それを記すことは、まだ自分に許されている。痺れる指先を入力盤の上で動かした。
――本官主周波数は帝国標準振動との誤差が極小であり、本官基準下における継続訓練を通じて、当該個体の標準同期適応可能性を引き続き観察する必要がある。
――観察する必要がある。
ひどく鈍い文だった。
その下にある意図が透けてみえる浅ましい言葉だ。
時間稼ぎ。
訓練継続の合理性の確保。
軍人の言葉の皮を被った逃げ口上。
白い空間が一斉に牙を剥いた気がした。
補助制御室に浮かぶ学院全域の記録が、こちらを見つめてくる。
端末の右下には、送信待機の表示がある。
押せば、報告になる。
押さなければ、報告義務に違反する。
増え続ける一拍が背信になる。
どうしても、もう以前の自分には戻れない。
何故。
何故、自分はこのような――
指が再び画面に触れた瞬間、着信通知が割り込んだ。
発信元――アンドレイ・ペトロヴィチ・マリーニン大佐
喉が干上がる。
呼出ではない。
文面確認要求。
つまり、送る前から見られている。
当然だった。
この試験結果が共有されていないはずがない。
ラリオーノフは応答を承認する。
投影面が切り替わる。
映し出されたのは、見慣れた執務室だった。
層状に浮かぶ学院全体の結界波形。
同期指数。
個体記録。
そしてその中央で、マリーニンがいつも通り椅子の背にもたれず座っていた。
「遅いな、大尉」
マリーニンの声に温度はない。ただ闇が口を開けたような重みだけがある。
「再現試験程度の一次報告に、これほど時間を要する理由を述べろ」
ラリオーノフは一拍だけ黙る。言葉を探す暇など本当はない筈だった。
「……文言を精査していました」
「そうか」
短い返答。
肯定ではない。これは記録だ。
マリーニンの視線が動く。
ラリオーノフの画面上にある未送信文面を、既に読んでいる視線だった。
「『本官基準下における継続訓練を通じて、標準同期適応可能性を引き続き観察する必要がある』」
淡々と読み上げられる。
「希望的観測だな」
ラリオーノフは答えない。
「根拠は」
「本官主周波数は帝国標準振動との誤差が少なく――」
「聞いていない」
鋭く遮られる。
「貴様の周波数が標準に近いことと、対象個体が標準に適応できることは別だ」
ラリオーノフの喉が詰まる。
「……現時点で、当該個体は本官基準下において安定化傾向を示しています」
「本官基準下、か」
マリーニンが再現試験の記録を開いた。
「ヴァイマン少尉の制御に異常はない。だが飛行保持は不成立。その後、貴様が観測位置を離れた直後に源泉は収束へ転じた」
赤銅色の波形が、二人の間に浮かび上がる。
「貴様からの制御入力はない。基準提示も、位相調整も行われていない」
「……はい」
「従来の訓練結果は承知している。だが、今回の収束まで同じ成立条件で説明できるのか」
指先が冷たく凍りつく。肺の底に空気の塊が押し込められる。
「……現時点では、要因を特定できていません」
「未特定の事象を、標準適応可能性の根拠にするのか」
「検証が不足しています」
部屋中に張り巡らされた見えない糸が、一気に張り詰めた気がした。
「不足しているのは検証か」
マリーニンの声は変わらない。
「それとも、報告する意思か」
「……仰る意味が分かりません」
心臓に銃口の冷たさが触れる。
「ならば教えてやる」
マリーニンの視線がラリオーノフを貫いた。
「貴様は当該個体について報告する際、奇妙に制度語を避ける瞬間がある」
ラリオーノフの全身から血が引いていく。
「『まだ十二歳です』」
「『まだ学生です』」
「『訓練中です』」
冷たく読み上げられたのは、過去の記録から抜き出された、自分の言葉。
「個体。対象。危険因子。管理。通常、貴様はそう話す」
マリーニンの指が机上でわずかに組み変えられる。
「だが当該個体についてのみ、貴様はしばしば子供として庇ったようにも見える言葉を使う」
喉が締め上げられる。冷えついた言葉が逃げ場なく足掻いている。
「逸脱傾向ありと判断されても仕方がない言い回しだ」
その一言は脅しではない。
分類だった。
さらにマリーニンは、もう一枚の記録を開く。目の前に展開した日付を確認すれば、それはマシュの墜落事故当日だった。
「貴様の当初の発言だ」
ラリオーノフは表情を保ち続ける。鼓動を抑えつけ、呼吸も制する。
「『当該個体の源泉を分析することは、現行規格の進化と拡張にも繋がると思われます』」
確かに言った。まるでヴァイマンのような発言だった。
だがそこに思想はなかった。
あったのは――……
その先を言葉にすることすら、もはや逸脱だった。
「この言葉の意図はなんだ」
意図。あのとき、自分の情動波形に果たして偏りはあったのだろうか。もはや分からない。
「保護か。利用価値を示したいのか。あるいはその両方か」
マリーニンの声に皮肉はない。
だからこそ逃げ場がない。
「貴様はどちらに立っている」
体の中を駆け巡るのは名前もつけられない感情ばかりだった。それを必死に抑えつける。
「――本官に、個人的意図はありません」
白い室内の静けさが、一段深くなる。
マリーニンは数秒何も言わなかった。
その沈黙の間、学院全体の結界波形だけが規則正しく流れている。
「そうか」
声は均されていた。
「ならば、次を聞く」
視線が刺さる。
「当該個体に、現行標準を根本から再定義しうる兆候はあるか」
ラリオーノフの全身の血が凍りつく。
世界応答仮説。
静的均衡。
確認されていない空白。
マシュの「戻れました」という声。
すべてが一瞬で胸の奥を貫いた。
「ありません」
その返答は事実ではなかった。
マリーニンの目が、ほんのわずかに細くなる。
だが追及はしない。
いま記録されるのは答えだけで十分だと判断したのだろう。
「承知した」
端末に指が触れる。
現行標準体系の根本的再定義に関わる兆候――なし
回答が記録へ転記された。
「では、運用を更新する」
マリーニンが新しい書式を開く。
「七月の飛行適性試験における到達条件は変更しない。帝国標準との同期下で、単独飛行を成立させること」
ラリオーノフは息を止めた。考えるより早く声が出た。
「大佐。現行訓練では、帝国標準への適応はまだ――」
「可能性があると報告したのは貴様だ」
口を閉じる。反論するために吸った息が、肺の奥に残った。
「標準体系の再定義を否定し、継続訓練による適応可能性を主張した。ならば現行試験で検証する。それが不当か」
「……いいえ」
すべてが、正しい。
自分が書いた。自分が答えた。
マリーニンはその言葉を、一つも曲げていない。
「未達の場合、継続教育の合理性は再評価される。当該個体は北方地区との紛争火種たりうるうえ、標準外出力としての利用価値も高い」
マリーニンの視線が上がる。
「制御不能となりうる高出力源泉を、期限なく教育課程に留めることはできん」
凍りついた血が割れる音が、胸の底に響いた気がした。
「……訓練を継続すれば、改善する可能性はあります」
「否定していない。だから七月まで猶予を与える」
――出口はどこにも見当たらなかった。
「未達時は、意識主体継続性査定へ移行する。人格継続可能範囲を確定し、源泉出力分離および長期安定化管理を前提とした資源運用案を上程する」
言葉が耳の裏に反響した。視界が歪む。呼吸が止まる。
意識主体継続性査定。
――知っている。
その制度も、目的も。
人格を維持したまま源泉を管理できるか。困難であれば、意識主体をどこまで残せるか。
査定し、分類し、運用を決める。
だがそこには、ひとつの前提が欠けていた。
――本人が、本人であり続けること。
「……大佐」
声が掠れた。
「人格の継続は、保証されるのでしょうか」
自分の声はもはや誰か別人のもののようだった。マリーニンは表情を変えなかった。
「保証できるのであれば、査定は不要だ」
返答はあまりに短かった。
「可能な限り保全する。だが、対象個体自身と周辺の安全、源泉の長期安定性を総合して判断する。意識主体の継続を絶対条件にはできん」
胸郭が動かない。喉の奥から血の味が消えない。
源泉は残る。
出力も維持される。
帝国の管理下で、安定して稼働する。
それでも、マシュがマシュでなくなるかもしれない。
理論の矛盾を見つけるたびに輝く金色の瞳。
世界がどう成立しているか知りたいと願う、あの意志。
『さっき、戻れました』
あの声を発した者が失われても、処置は成功と判定されうる。
胃の奥から嘔気がせり上がった。
「当該個体は、まだ十二歳です」
言葉が零れた。
「知っている」
「教育課程にあり、今後の発達によって――」
「大尉」
低い声に押し潰される。
「十二歳であることは、危険を管理しなくてよい理由にはならん。対象個体自身が死亡する可能性もある。周辺を巻き込めば、その責任は誰が負う」
何も答えられない。
ただ――胃の中から古い記憶が蘇る。
血の熱すら失い、肉の重みすら消え失せた――
灰の味。
机に突っ伏したくなるのを堪える。
マリーニンの視線が重い。
「標準は死者を減らすためにある」
声は平坦なままだった。
「貴様が求めたのは、その標準への適応可能性を検証する時間だ」
分かっている。何も間違えていない。誤っていない。けれど――
「その時間を与える。それ以上、何を要求する」
答えがない。
マリーニンは責任を放棄していない。
危険を管理し、損耗を減らし、教育の機会も残している。
ただ、その合理性のどこにも、マシュが自分の意志を持ち続けることは必須条件として置かれていなかった。
制度は、正確に機能していた。
「貴様は」
マリーニンの声が遠い。
「当該個体を守っているつもりで、帝国の外へ押し出しているのかもしれんな」
胸の奥で何かが砕けた。
「標準適応可能性を主張した以上、成果は求められる。標準体系の再定義を否定した以上、別の評価体系を設ける根拠もない」
マリーニンの指が承認欄へ移る。
「私は、貴様の報告に基づいて判断する」
七月飛行適性試験
帝国標準同期下単独飛行。
未達時――意識主体継続性査定への移行。
文字が確定していく。
取り消せと言えばよかった。
報告は不正確だったと。未証明の可能性があると。
だが、それを認めれば、今度こそマシュの源泉は根本的な解析対象となる。
ラリオーノフは動けなかった。
運用条件更新――承認
認証音が一度だけ響いた。
あまりに小さな音だった。
人間一人の未来が変わる音とは、とうてい思えなかった。
「一次報告は二十分以内に再提出しろ」
「……了解しました」
「以上だ」
通信が切れた。
白い画面が残る。
ラリオーノフは動かなかった。
端末には、新しい評価条件が表示されている。
嘘を吐いた。
解析対象にしたくなかった。
現行標準を根本から再定義しうる兆候を、否定できないと知りながら、ないと答えた。
指先が冷たい。
机上には、先ほどの再現試験の記録が残っている。
ふと、あの声が蘇った。
『わたし、自分の中に……戻る場所のようなものが、見つかりそうです』
微笑んでいた。
あの少女は、確かに微笑んでいた。
ラリオーノフは端末へ視線を落とした。
再現試験結果――。
先ほどと同じ見出しが、何も知らない顔で浮かんでいた。
書かなければならなかった。
自分の嘘を。
自分の過ちを。
軍の文体に整えるために。
