八 再現試験
水曜日と木曜日も、制御官との訓練は続いた。
歌唱。呼吸。拍。
身体の動きを揃える訓練だ。
制御官の声と音響に従い、定められた拍を身体へ落とし込む。
音階がずれる。足がもつれる。
何度も崩れる。
それでも、完全には崩れなくなっていた。
制御官は必要に応じて単一基準を提示し、わたしの応答が乱れるたびに状態を確認した。位相調整を実施するときには、そう告げられた。
以前より、崩れたあとに立て直せるようになっている。
けれど、それが自分の拍を見つけたことになるのかは、まだ分からない。
◇
そして、金曜日が来た。
帝国標準時間、午後四時三十分。
第三屋内演習場の白さは、夕方になっても変わらない。
わたしは箒を抱えて、その中央に立っていた。
帝国標準振動との同期は、まだ安定していない。
けれど、制御官の単一基準下では、浮上を成立させられる。
それが今日、別の方でも再現できるかどうかを確かめる。
制御官の隣に、もう一人男の人がいた。
以前、同期圧が下げられて、わたしの源泉が乱れた日にお会いした方だ。
髪や目が明るい色をしている。柔らかな笑みがよく似合うお顔だちだ。年齢は制御官より少し下に見えた。
その方が、わたしへ一歩進み出た。
「こんにちは。こうしてお話しするのは初めてですね」
声も明るい。柔らかくて、けれど輪郭がはっきりしている。
「ユーリ・アルテミエヴィチ・ヴァイマンと申します。帝国魔導軍、標準制御総監部付、特命学院駐在副制御官。階級は少尉です」
ゆっくりと微笑む。
「本日の再現試験を担当します。どうぞよろしく」
わたしは一瞬だけ息を止めた。
ヴァイマン。
――聞いたことのある姓だ。どこでだっただろう。
思い出そうとして、わたしはやめた。今は少尉の言葉に集中しないといけない。
わたしは背筋を伸ばして頭を下げた。
「よろしくお願いいたします。マシュです」
少尉が穏やかに頷く。
「では、少しだけ前提を共有しておきましょう」
声の調子が変わる。けれどこちらを威圧しないよう、気を遣っているのが分かる。
「貴女は現行標準では処理しきれない反応を示しています。そこまでは、もう理解しているはずです」
わたしは小さく頷いた。
少尉が端末を操作する。
琥珀色の補助線が空中に現れ、幾つもの曲線を描いた。線は中心の一点へ向かって収束していく。けれど、完全には重ならない。
「標準は完成形ではありません。多くの個体が、最も低い損耗で安定して魔導を行使できるよう定められた、ひとつの収束点です」
少尉の指先が動く。
中心の一点がわずかに移動し、それに応じて補助線の形が変わった。
「だから、収束点は更新されうる。標準が評価できる応答の範囲も、拡げられる」
――その言葉を聞いた瞬間、わたしの頭に一本の論文が浮かび上がった。
思い出してしまったら、もう堰き止められない。
「……あの、少尉」
「はい？」
「収束点そのものを更新することと、評価できる応答の範囲を拡げることは、別の操作ではないでしょうか？」
少尉の指先が止まった。
「……と、言いますと？」
「収束点を移動させれば、そこに近づく個体の損耗が変わります。けれど、収束点を固定したまま、そこへ至る過程を評価するのであれば、判定の方法を見直す必要があります」
琥珀色の補助線を見つめる。
「ヴァイマン博士の論文でも、その二つは区別されていたと思うのですが……」
少尉が瞬きをした。
「……祖父の論文を？」
すとんと心の中に意味が落ちた。ヴァイマン――少尉のお祖父様だった。
「はい。学院の図書館で拝読しました」
少尉の目が、ゆっくりと丸くなる。
「……お祖父様……のご研究は、標準を不変のものとして扱わないところが、とても興味深くて……」
そこまで言って、はっとした。
試験の直前だった。
「申し訳ございません。お話の途中で」
慌てて頭を下げる。恥ずかしい。博士のときに、思いっきり喋りすぎたのを反省していたはずなのに……ちっとも変わっていない。
少尉がわたしを見ている。先ほどまでとは、少し違う目だった。
「……いえ」
やがて少尉は微笑んだ。
「正しい指摘です。説明を簡略化しすぎましたね」
琥珀色の補助線が、中心の一点と、その周囲の幅に分かれる。
「収束点の更新と、収束過程の評価は別です。どちらも現行標準を見直す方法ですが、安全性への影響は同じではありません」
少尉はもう一度、わたしを見た。
「貴女は、祖父の論文をきちんと読んでいらっしゃるんですね」
その声には、ほんの少しだけ楽しそうな響きがあった。わたしは余計に縮こまる。
「……では、少し踏み込んだお話をしましょう」
少尉は端末に浮かぶ収束点を見つめた。
「貴女の源泉は危険です。少なくとも現行規格では、そう評価される」
少尉がわたしを見る。その瞳には琥珀色の光が映っていた。
「ですが、危険であることと、無価値であることは同義ではありません。現行標準に収まりきらないからこそ、理論的には重要なんです」
わたしの胸のすぐ下に、小さな熱が生まれた気がした。
「貴女の反応は、標準を拡張するための資源になりうる」
資源――その言葉に、少し身体が跳ねた。
少尉の表情が変わる。
「……言葉が適切ではありませんでしたね」
一度、琥珀色の補助線に目を向ける。
「本官が伝えたかったのは、規格に適合しないことと、貴女が切り捨てられるべき存在であることは、別だということです」
わたしの心に、柔らかな波紋が広がった。
こちらを見てくる少尉の目は、穏やかだ。
けれど、その言葉を信じてよいのかは――まだ分からない。
「さて」
少尉が端末の表示を切り替える。
「本日の目的は、貴女の源泉の価値を判定することではありません。制御官を変更した場合に、飛行が成立するかを確認することです」
それまでの柔らかな声音が、少しだけ引き締まった。
制御官が端末を操作する。
わたしの前に、先日の浮上記録が表示された。
高度二十センチ。保持五秒。
銀色と赤銅色の波形が、互いに異なる形を保ちながら重なっている。
「このとき、大尉は単一基準を提示し、必要に応じて貴女の応答位相を調整しています」
「はい」
しっかりと返事をする。一言も聞き漏らしてはならない。
「本官も同じ手順に従います。ただし、提示する主周波数は本官自身のものです。完全に同じ条件にはできません」
白い壁と床の曖昧な境界線に、言葉が淡々と積み上げられていく。
「その違いが、飛行の成立にどう影響するのかを観測します」
わたしは頷いた。
意味は分かる。
単一基準の提示。応答位相の調整。浮上への移行。
それぞれの操作についても、この数日間で説明を受けていた。
「今日の試験は、貴女の能力を判定するためのものではありません」
少尉が続ける。
「うまくいかなくても、それは直ちに貴女の失敗を意味しない。もちろん、本官の失敗とも限りません」
そこで、少しだけ微笑んだ。
「条件が違うなら、違うという記録が必要なんです」
その言葉に、肩の力がわずかに抜けた。
この人は、正確に確かめようとしている。
制御官と同じだ。
「……分かりました」
自分の声は、入室したときより強張っていなかった。少尉がよかったというように微笑んだ。
「では、始めましょう」
少尉が制御卓へ向かう。
動きに無駄がない。
制御官ほど切り詰められてはいないが、操作のたびに場が理知的に整うのが分かる。
制御官は後方の観測位置へ移動した。腕装着型端末を確認し、待機状態へ切り替える。
安全監視と緊急停止機構は維持される。
けれど、制御官からの基準提示と位相調整は行われない。
試験条件は、事前に説明されたとおりだった。
「外部基準を切断します」
少尉の声が落ちる。
壁の向こうから届いていた帝国標準振動が、少しだけ遠くなる。
白い床に、琥珀色の演算円が現れた。
緩やかな曲線を描きながら、一定の間隔で広がっていく。
「本官の主周波数を単一基準として提示します」
琥珀色の波が、わたしの周囲へ満ちた。
穏やかな波だった。
角が取れていて、勾配も滑らかだ。帝国標準振動に近いけれど、ほんの少しだけ遊びがある。
少尉らしい周波数だと思った。
「まず、呼吸から確認しましょう」
「はい」
「四拍で吸ってください」
息を吸う。
一、二、三、四。
「保持」
胸郭が止まる。
「吐いてください」
ゆっくりと息を吐く。
できる――呼吸は整っている。
少尉はわたしの反応を確かめながら、次の拍を提示した。
銀色とは違う間隔だ。
けれど、決して不規則ではない。
わたしは自分の呼吸を、その間隔に沿わせていく。
「源泉を起動してください」
「はい」
胸の奥で熱が生まれた。
赤銅色の波形が現れ、琥珀色の補助線へ向かって緩やかに広がっていく。
少尉は待っている。
わたしの呼吸が終わるまで、次の指示を出さない。
自分の内側にある熱を、箒へ流す。
柄が温かくなった。
「起動、確認しました。出力は維持してください」
端末から短い確認音が響いた。
源泉圧は上がっている。
けれど、急性逸脱の警告はない。
少尉がわずかに指を動かす。
琥珀色の補助線が、赤銅色の波に寄り添った。
「浮上移行に入ります。高度二十センチ。横移動なし。保持五秒」
「はい」
わたしは箒にまたがり、柄を握り直した。
両足を床につけたまま、姿勢を整える。
ゆっくりと重心を移した。
足裏が、ほんの少し軽くなった。
――できる。
そう思った。
箒は応答している。魔力も流れている。姿勢も崩れていない。
――次の瞬間、足元の感覚が曖昧になった。
上へ上がるのか。それとも下へ下がるのか。
どちらへ重さを預ければよいのか、分からない。
「あ……」
胸の奥で、何かが細く軋んだ。
足場を崩されたような感覚が押し寄せてくる。内臓が遅れて波打つ。
少尉の声が届く。
「そのまま。急がなくて構いません」
わたしは頷いた。
急いでいない。
焦ってもいないはずだった。
けれど箒の先端が小さく浮き、また沈む。
わたしは箒を握る手に力をこめる。
少尉の指示は正しい。
琥珀色の波も乱れていない。
それでも、次の一拍へ進めない。
胸の奥に熱が溜まる。
出口がないわけではない。
けれど、どこへ流せばよいのか分からない。
「浮上移行、一時停止します」
少尉の判断は速かった。
琥珀色の補助線が緩やかに後退する。
「一度、出力を下げましょう」
わたしは息を吐く。同時にどっと背中に汗が噴き出した。
箒の動きが緩やかになる。
足裏に、硬い感触が返ってきた。
「マシュさん」
少尉の声が遠かった。
「身体に異常はありませんか」
「……ありません」
なんとか声を絞り出す。
「源泉の熱は」
「少し……高いです。でも、苦しくはありません」
正直に申告する。苦しくはない。けれど――
心の中に確かに抜け落ちたものがある。
「分かりました」
少尉は端末を確認する。
眉間に皺はない。
何かを考えているようだったけれど、その表情は落ち着いていた。
「呼吸、起動、出力維持は成立しています。浮上移行の途中で、保持状態に入れませんでした」
少尉は記録を保存した。
「次は、応答位相への微調整を加えます。変化があれば、すぐに教えてください」
「はい」
少尉はわたしの目を見た。
「無理に合わせようとする必要はありません。ご自身の応答を確認してください」
その言葉に、胸が小さく動いた。
――応答しろ。
火曜日の制御官の声を思い出す。
わたしは箒を見つめた。
今度こそ――柄に向かって小さく呟く。
今度こそ、自分が何をしているのか確かめよう。
琥珀色の演算円が、再び淡く輝く。
少尉は、わたしの波形が現れるのを待っていた。
赤銅色の熱が、ゆっくりと持ち上がる。
「位相調整を開始します」
琥珀色の補助線が、わずかに位置を変えた。
強く引かれる感覚はない。
ただ、身体の内側にあった小さな引っ掛かりが、一つ消えた。
わたしは息を吸う。
今度は、足裏が軽くなるまでの感覚が分かった。
整えてくれている――はっきりと理解する。
箒がわずかに浮く。
けれど、そこまでだった。
「え……」
浮かぶことはできる。
重さが床から離れようとしているのも分かる。
なのに、その状態をどこに置けばよいのか分からない。
少尉は急かさない。待ってくださっている。
それでも、わたしの中で何かがずれていく。
ひとつの拍を終えるたび、次の拍を探さなければならない。
――違う。
何が違うのかは分からない。
少尉の操作は正しい。調整によって、確かに呼吸は楽になった。
それなのに、次の一拍へ進めない。
赤銅色の波形が膨らんだ。
胸の奥で熱が広がり、行き場を失ったまま押し寄せてくる。
「マシュさん。出力を下げてください」
少尉の声が届く。
「はい」
返事はできた。
けれど、どこへ戻せばよいのかが、分からない。
出力を下げようとすると、呼吸が詰まる。
呼吸を整えようとすると、源泉が熱を持つ。
どちらかを正そうとすれば、もう一方が遠くなる。
足裏が床を探した。
そこにある。ちゃんとある。
なのに、立っている感覚だけが薄くなっていく。
「……分からないんです」
声が震えた。
わたしを見ていた少尉の目が、一瞬で端末へ向く。
「浮上移行、中止。出力保持は不要です」
判断は速かった。
琥珀色の補助線が後退し、わたしの周囲に薄く広がる。浮上を助けるためではない。急激な出力変動を防ぐための、安全域だった。
けれど、胸の奥の熱は行き場を見つけられない。
髪が逆立つ。耳の奥から炎が燃えるような音が響いてくる。
箒を握りしめた手から、赤銅色の光が溢れた。
引きずられている――
何にかは分からない。自分の源泉なのか。
それとも、どこにも戻れないところに――
分からない。
「――ああ」
光と音の渦の先から、軽やかな声が聞こえた。
「これは、僕では駄目ですね」
あっさりとした言葉だった。
迷いはない。
評価でもない。
ただ――条件を切り分けただけの声。
顔をあげれば微笑む少尉と目が合った。
その瞳に困惑はなかった。
むしろ、何かを確かめた人のような顔だった。
「大尉。お願いいたします」
少尉は迷わず後方へ視線を向けた。
制御官が一歩前に出る。
光が揺れる。
だが制御官の硬質な輪郭は、何一つ乱れない。鮮やかな光すら、無慈悲に吸い込んでいく。
――空間の質が変わった。制御官が何かを操作したわけではない。
演算円の構造も、少尉の単一基準も、そのままだ。
それでも、白い演習場が静かに定義し直される。
足音はない。
ただ、そこに来るべきものが来た、という感覚だけが生まれる。
赤銅色の波が、わずかに揺れた。逃げ場を探していたはずの振動が、一瞬だけ、方向を失う。
身体が止まる。
止められたのではない。
動く意味が、わたしの中で一瞬だけ消える。
座標が固定できた。
琥珀色の演算円はそのまま維持されている。
少尉の基準は切られていない。
銀色の補助線も、どこにもない。
それなのに――ふと、あの間隔を思い出す。
制御官が息を吸う前の、わずかな空白。
命令が落ちる直前の静けさ。
銀色の波が刻んでいた、あの拍だ。
今は見えない。
誰も示していない。
けれど、身体が覚えている。
一拍。
赤銅色の尖りが、わずかに遅れる。
二拍。
逃げようとしていた振動が、戻り場所を見つける。
三拍。
熱が、中心へ落ちていく。
まだ完全ではない。
琥珀色の残響が、遠くで引っかかっている。
けれど崩れは止まる。
静まる、とは違う。
ただ――ばらけなくなる。
わたしは、息を吸う。
誰の指示でもない。
けれど、吸うタイミングが分かる。
四拍。
肺が満ちる。
保持。
過剰な力はかからない。
放出。
熱が、ゆっくりと抜けていく。
赤銅色の波形が、ようやく自分の輪郭を取り戻し始める。
崩れが止まる。
そのとき初めて、制御官の声が落ちてきた。
「そのまま維持しろ」
短い。
それだけだった。
新しい説明はない。
方法も示されない。
ただ、今の状態を崩すなと言う。
わたしは頷かなかった。
そのまま呼吸を続ける。
整えようとしない。
合わせようとしない。
ただ、応答する。
胸の奥で、さっきまで暴れていた何かが、ようやく沈んでいく。
静かだ。
完全ではない。
けれど――さっきまでの不確かな基準点ではない。
ここは、分かる場所だ。
わたしの中にある場所。
その外側で、琥珀色の演算円がわずかに収束する。
少尉の操作だろう。
わたしの応答に干渉しない位置へと、丁寧に下げている。
制御官は少尉の操作に目を向けない。
ただ、わたしから視線を外さない。
評価はない。
肯定もない。
それで十分だった。
しばらくして、少尉の指先がわずかに動いた。
琥珀色の補助線が、一本ずつ閉じていく。
最後の光が消え、外部基準が戻る。
白い演習場が、元の均質な静寂に戻った。
わたしの足裏が床に沈む。
遅れて、心拍が自分のものに戻ってくる。
まだ少し早い。
けれど、乱れてはいない。
「――終了だ」
制御官の声が落ちる。
それで終わりだった。
「……興味深いですね」
少尉が軽く息を吐いた。
「手順上の異常は確認されませんでした。ですが、今回の条件では、僕の基準による飛行保持は成立しませんでした」
少尉の視線が、空間に残る波形を追っている。
「一方、大尉が観測位置を離れた直後、対象の源泉は収束へ転じています」
少しだけ、口角が上がった。
「大尉からの新たな基準提示も、位相調整もありません」
制御官は答えない。
「……これは、切り分ける必要がありますね」
沈黙が落ちる。
けれど、拒絶ではない。
少尉はそれ以上踏み込まなかった。
「記録は十分です」
端末を閉じる音がする。
「本件の再現性については、報告書で整理しましょう」
そこで一度、こちらを見る。
柔らかな視線だ。
けれど最初とは違う。
測る目ではない。
何かを見つけた人の目だった。
「マシュさん」
名前を呼ばれる。
さっきとは違う響きだった。
「よく耐えました」
その言葉はあまりに優しくて――
「ありがとうございます」
自然に言葉が出た。
さっきよりも、ずっと楽に。
少尉は小さく頷く。
それから制御官へ視線を戻した。
「大尉」
力の抜けた目尻は、まだ何かを考えているようだった。
「今の反応は、単なる基準変更では――」
「報告書で扱え」
制御官が短く遮った。
少尉は一度瞬き、それから小さく笑った。
「……承知しました」
軽く肩をすくめる。
白い演習場が沈黙する。
わたしは箒を抱えたまま、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥に残っている熱は、もう暴れていない。
少尉の基準では浮上を維持できなかった。
それは確かだった。
けれど、何も得られなかったわけではない。
さっきまで分からなかった場所を、今は知っている気がする。
それが何なのか、まだ言葉にはできなかった。
