飛べない魔女の方程式

第三章

七 曖昧になった基準点

　帝国標準時間、午後九時十分。

　管理区はまだ消灯前だった。

　わたしはベッドに潜り込み、目を閉じる。壁の向こうでは帝国標準結界が規則正しい拍を刻んでいた。誤差のない、均された静けさだ。　

　けれど、わたしの心はずっと波打っている。

　瞑った目に力を込める。――眠れない。

　瞼の裏に、白い演習場が残っている。

　制御官の声。

　銀色の波形。

　足元から床が離れ、姿勢を保持できた五秒間。あのとき確かに呼吸が整った。

　――位相、ずらされてんよ？

　博士の声を思い出した途端、喉が鳴った。

　わたしは、自分で合わせられていたのではない。

　合わせられるように、調整されていた。

　胸の裏まで冷たくなって、目の奥が熱くなる。

　魔力を起こしたのは自分だ。箒に流したのも、保持しようとしたのも自分だ。

　それでも、うまくいった理由は、自分の外側にあった。

　なら、あの五秒間は、何だったのだろう。

　布団の中で手を握りしめる。

　制御官に合わせると、世界が静かになった。

　音が消えたわけではない。呼吸も鼓動も、全部聞こえていた。それでも、遠いものと近いものが分かれて、自分のいる場所が分かった。

　均された静けさではない。

　その感覚だけは、間違いだと思えない。

　正しいと思いたい。

　正しいはずなのに。

　静けさだけが、消えない。

　◇

　帝国標準時間、午前九時四十分。

　心配そうな顔をする友人に手を振って、わたしは第三屋内演習場に向かう。

　みんなはこれから音楽室に行く。火曜日第二課程は拍同期適性確認訓練だ。

　一人きりになってしまった廊下で窓の外を見る。灰色の雲の割れ目から微かな光が見えた。

　今日は、晴れるかもしれない。

　火曜日の学院の空気は少しだけざらついている。わたしの赤毛の毛先もいつも以上に纏まらない。

　週次の結界基底調整が入るからだ。

　音ではない。振動でもない。けれど、空気の並び順が変わっているのが分かる。

　足裏の接地が、半拍だけ遅れる。

　それだけのことなのに、胸の奥はどうしても落ち着かなかった。

　演習場は、いつもと何も変わらなかった。壁も床も境界を持たず、光は均一に散る。

　外部の音は届かない。

　中央に制御官が立っていた。

　その真っ直ぐな姿を見ただけで胸が痛いくらい苦しくなる。昨日の逸脱の記憶が押し寄せてきて、感情が皺になる。

　制御官がこちらに気がつく。

　線が均等に移動するように、首がわたしの方に向いた。

　視線が合う。

「よろしくお願いいたします」

　背筋を伸ばして、ゆっくりと頭を下げる。語尾は震えなかった。それでも耳の裏が熱くなった。

　顔を上げれば、制御官がわたしを見下ろしていた。整いすぎていて、感情を解釈する余白のない顔だ。

　けれど、いつもより少しだけ、端末を支える長い指に力が入っているような気がした。

「――……」

　制御官の胸が僅かに膨らみ、そしてゆっくりと戻っていく。その動きに合わせて、わたしの呼吸も少し楽になった。

「……昨日の件について、説明する」

　いつもの低い声。けれど胸の深いところまで染み込んでくる。

「昨日の浮上時、私は貴様の応答位相に微調整を加えた」

　胸が痛んだ。無意識に足元を探ってしまう。

「外部基準を切り、私の主周波数を単一基準として提示していた。記録カメラへの切り替え後、貴様の源泉圧が上昇したため、調整を加えた」

　――やっぱり、そうだった。

　箒を握りしめる。

「それ以前の個別訓練でも、必要に応じて同様の調整を実施していた」

　必要な操作だった――それは分かる。けれど、心にできた皺がなくならない。

「その操作について、私は貴様に明示していなかった」

　制御官の声は平坦だった。

「補助調整の範囲と判断し、明示する必要はないと考えた。だが、その判断は誤りだった」

　わたしは何も言えなかった。昨日の自分の叫び声がずっと心の中に響いている。

「確認する」

　制御官が少しだけ顎を引いた。

「今の説明を、どう理解した」

　喉が詰まった。

　何と答えればいいのか分からない。

　何も知らない昨日までなら、できました、と答えられた。

　五秒間、飛べました。

　そう言えたのに。

「……わたしは」

　声が細くなる。

「自分で合わせられたのだと思っていました」

　制御官は何も答えない。だからわたしは続けざるをえない。

「……でも……そうではありませんでした」

　絞り出した言葉に、自分で息苦しくなる。

「制御官が……合わせられるようにしてくださっていたのですよね」

　言い終えた途端、胸の奥が冷えた。

「だから、わたしは……」

　言葉が出ない。

　制御官は黙ったままだ。

　沈黙が引き延ばされていく。

　このまま白い部屋の中心に消えてしまいたい――そう思った瞬間だった。

「そうだ」

　返事は短かった。

　思わず顔を上げた。

「私は貴様の位相を調整した。その補助がなければ五秒間の浮上が成立しなかった可能性はある」

　制御官の目は、わたしから逸れなかった。

「現時点では、切り分けられていない」

　胸の奥が、もう一度冷たくなる。

　やっぱり――

　心臓が小さくなっていく。

　わたしは一人では、飛べなかったのかもしれない。

「だが」

　制御官の声が続いた。

「補助を行ったことと、動作を代行したことは別だ」

　制御官が端末を操作する。

　銀色と赤銅色の波形が、わたしたちの間に現れた。

「私は貴様の魔力を起動させていない。箒へ流してもいない。浮上状態を保持するための出力も、代行していない」

　赤銅色の波形が、五秒間だけ緩やかに続いている。

「これが貴様自身の出力だ」

　金色の光を帯びた数値が、波形の下に並んだ。

「調整が不要だったとは言わん」

　一拍の空白が落ちる。

「だが、貴様が何もしていなかったことにはならない」

　――一瞬で目の奥が熱くなった。

　嬉しい。

　心の底からそう思った。

　わたしは何もしていないわけではなかった。

　制御官はできたことをちゃんと言葉にしてくれた。

　……けれど、何故か鼓動だけが整列しない。

　首を横に振りたくなる。満たされないものが、まだある。

　制御官が何をしたかは分かった。

　自分が何をしたかも、少し分かった。

　それでも、あの静けさが何だったのかは、まだ分からない。

「確認する。今の説明で、貴様が実行した操作は何だ」

　低い声が落ちてくる。

「……魔力を起こして、箒へ流し、浮上を維持しました」

「では、未確認の事項は」

「制御官の位相調整がなくても、同じように飛べたかどうかです」

「そうだ」

　演習場の白さの中に、ほんの少しだけ整理がついたものができた。

「貴様は応答していた」

　制御官の声が、もう一度わたしの中に落ちた。

「合わせるな」

　まっすぐな視線が、わたしを捉える。

「応答しろ」

　胸の奥で、何かが小さく動いた。

　そうだった。

　制御官は、合わせろとは言わなかった。

『私を見失うな』

　初めて言われたときには、ただ制御官の声を追えばいいのだと思っていた。

　それは、同じになることではなかった。

　けれど、ではどうすればよいのか。

　まだ、分からない。

　制御官の呼吸が、静かに繰り返されている。

　その間隔を、無意識に追っている自分に気がついた。

　――合わせるな。

　分かっている。

　けれど、どこからが自分の拍なのか――それが、分からない。

　制御官はゆっくりと肩を落とした。

「金曜日に再現試験を実施する」

　その声はいつも以上に平坦だったけれど、痛みをこらえているように聞こえた。

「別の制御官が、可能な限り同じ手順で単一基準を提示し、必要な調整を行う」

　制御官は淡々と続ける。

「私以外の基準で、貴様の飛行が成立するかを確認する」

　胸の奥が冷たくなる。

「……制御官は、いらっしゃらないのですか」

「立ち会う。ただし、試験中は観測位置に退く。私からの基準提示も位相調整も行わない」

　わたしは小さく頷いた。

　当然だ。

　そうしなければ、条件を切り分けられない。

　理解していないわけではない。けれど、何かが切り離されるようで、胸の奥が落ち着かなかった。

「訓練を強化する。身体基礎訓練、拍同期訓練の時間も私との演習となる」

「分かりました」

　声の奥に緊張が残る。制御官はそれを見ている。けれど指摘はない。

「本日の訓練では、単一基準のみを提示する。位相調整は必要が生じるまで行わん」

「はい」

　演算円が立ち上がる。

　銀色の波形が、わたしの前に現れた。

　昨日までと同じ色だ。

　けれど、わたしはもう知っている。

　制御官の波形がそこにあることと、自分の位相が調整されていることは、同じではない。

　少しだけ怖い。心細い。曖昧になった基準点が自分の正しさを揺るがしてくる。

「――制御官」

　震える気持ちの中に、黒い影のようなものが忍び込んできた。

「……もし、再現できなかったら」

「結果は結果として記録する」

　その返答にわたしは思わず首を横に振った。足元がぐらつく。

　制御官以外の方が同じ方法を試して、それでも飛べなかったら。

　それは、制御官の指導や判断まで疑われることになるのではないだろうか。

「……制御官のお立場は悪くなりませんか」

　制御官の銀色の波形がかすかに揺らいだ。規則正しく動いていた指先の拍が、遅延する。

「貴様が考慮する事項ではない」

「ですが……」

「必要な検証だ」

　声は揺らがなかった。

「結果を予測して、試験の意味を変えるな」

「……はい」

　制御官の言葉はどこまでも正しかった。

　それでも――どこか堪えるものがあるようにも思えて……

　制御官の瞼が少しだけ落とされる。それだけで、どうしようもなく不安になる。

　けれど再びあげられた瞳は、確かな静寂に満たされていた。

「私を見失うな」

　ああ――……

　結局、その言葉が聞きたかっただけなのかもしれない。

　手のひらが熱くなる。抑えきれない熱がそこに集まっている。

　制御官の手が操作を再開する。

　銀色の波が、わたしの前で規則正しい拍を刻んでいる。

　それを見ているだけで、鼓動の乱れが整っていく。

　それが正しいことなのかどうか、まだ分からないまま。