飛べない魔女の方程式

第三章

三 闖入者

　わたしの心の中に一滴だけ、まだ名前も知らない感情が落ちた。

　目の前の制御官の表情は変わらない。ただ問いだけがそこにある。

　まさか質問されるなんて思わなかった。

　制御官にとって、わたしは管理対象だ。だからこれは個人的な興味ではない。制御に必要なことなのだろう。

　答えなければならない。

　でも、どう言えばいいのか分からない。

　音が消えるわけではない。風が止むわけでもない。ただ、順番がつく。棘だったものが遠のく。

　胸の中で言葉がほどけかける。

「え……と」

　口を開いた瞬間、扉の重い開閉音が響いた。

　肩が反射的に揺れる。

　制御官の周波数は動かない。

　振り返ると、知らない男の人が立っていた。

　制御官のような整った軍人や、学院の教官とはまるで違う。黒縁眼鏡、無精髭、寝癖のついた黒髪。くたびれたスウェットの上には、作業着が雑に羽織られている。

　少なくとも人前に出る姿ではない。

　男の人は大きな黒い機材鞄を片手に持っている。肩には見慣れない黒い機械が提げられていた。丸いガラスの目をつけたそれは、魔導端末とは全然違う。

「お、いたいた」

　男の人の声は軽かった。場の温度をまるで読んでいない。

「セルゲイ。ちょっと生データもらいにきた」

　思わず瞬きをする。

　セルゲイ。

　制御官を、そう呼ぶ人が来た。

　制御官の顔つきが、目に見えない厚さを増す。怒っているわけではない。だが歓迎していないことだけは、分かる。

「連絡は受けていない」

「今送った」

　男の人が顎で端末を示す。 制御官の前に通信画面が展開した。

　制御官の顔つきは変わらない。けれど纏う空気が明らかにひきつった。

「学院にも軍にも話は通してある。問題ねぇ」

　男の人はそう言って肩をすくめた。

「預かってる人形、分析してんだけどな。記録だけじゃ足りねぇんだ。持ち主本人の生の記録が欲しい」

　胸がひとつ跳ねた。

　制御官にお預けしたあのお人形を、この人が解析してくれている。

　男の人がこちらを振り返る。片頬だけを歪ませる、癖のある笑顔が浮かんだ。

　男の人の両手が広がる。

「お嬢ちゃん。あんた、すっげえいいモン持ってたな!？」

　肩が強張った。

　いいモン――あのお人形が？

　口の中が一瞬で乾く。何か普通でないものが見つかったのだろうか。

「あの――」

「レフ」

　制御官の声が割り込んだ。空気が痺れる。男の人の手が止まる。

「悪い悪い」

　男の人の両手が肩の高さまで上がる。けれど、笑った目の奥は、少しも緩まなかった。

　いまは、まだ。

　そう言われたような気がした。

「セルゲイ」

　男の人が制御官へ向き直った。

「立位でも反応中でもいい。本人の記録、取らせろ。人形の解析結果と比較してぇ」

　肩から提げた機械を軽く持ち上げる。黒い金属の塊は、演習場の白い光を鈍く吸っている。

「趣味じゃないからな、一応」

　また片頬だけを歪ませる。

「分析用」

　制御官は数秒だけ沈黙した。端末上で何かを確認している。

　やがて、感情の削がれた声で言う。

「……許可する。ただし私の監督下に限る」

　男の人が小さく拳を握った。

「個体」

　いきなり制御官に呼ばれた。崩れかけていた姿勢をただす。

「こいつは帝国魔導理学研究院、波形解析班主任研究員」

　男の人がこちらに向かって片手をあげる。

「レフ・ミハイロヴィチ・ティモシェンコだ」

　その名前を聞いた瞬間、息が止まった。

　ティモシェンコ。

　頭の中で論文の表題と数式が跳ね上がる。

　北方位相境界論、標準外応答体における観測可能性、第三章、補助位相固定系――

「ティモシェンコ博士ですか!?」

　思わず声が前に飛んだ。

　男の人――ティモシェンコ博士の腫れぼったい目が、ほんの少しだけ開いた。

「お会いできて光栄です！」

　勢いのまま一歩前へ出かけて、慌てて踏みとどまる。

「博士論文、拝読しました！」

　博士の眉が持ち上がる。

「……え、読んだの」

「はい！」

　胸の奥の苦しさが、一瞬だけ別の熱に押し流される。

「第三章がとても興味深かったです！」

「第三章？」

「はい！　わたし、自分の特性について知りたくて、文献を遡っていたんです。地下書庫で博士の論文を見つけて、観測可能性と位相固定に関する節が、とても――」

　そこまで言ってようやく、自分が何を口走っているのかに気づく。

　初対面の大人相手に、しかも制御官の目の前で、興奮のまま喋りすぎている。

　顔に血が上る。けれどもう止まらない。

「わたしも博士みたいに最短で博士号を取りたいです！」

　白い演習場に、その言葉だけが妙にまっすぐ響いて、すぐに吸われた。

　数秒、沈黙が続く。

　最初に動いたのは博士だった。

　片手で口元を押さえ、眼鏡の奥を細める。呆れたのか、面白がったのか、一瞬では分からない。だが次に漏れた声は、確かに笑いを含んでいた。

「うっわ、すげえな」

　身体が半分だけ制御官の方へ向く。

「セルゲイ、お前、聞いた？」

「聞こえている」

「第三章だって」

「聞こえている」

　制御官の声は冷たい。

　だがほんのわずかに空気の質が変わったのを感じる。さっきまでの鋭さとは違う、別種の緊張だ。

　博士がこちらへ向き直る。

　さっきまでの軽さは残っている。けれど目は別の仕事を始めているようだった。

「へえ。第三章」

　首を傾ける。

「そこ、いちばん人が逃げるとこなんだけど」

「そうなんですか？」

「そうなの。だいたい序論で満足するか、結論だけ拾って分かった顔するか、どっちか」

　博士がにやりと笑った。

「あそこまで読む子、あんまりいない」

　その言葉に口を開きかけて、閉じる。

　嬉しい。

　けれど、同時にひどく恥ずかしい。

「……失礼いたしました」

　熱の残る顔のまま、なんとか頭を下げる。

「少々取り乱しました」

「いや、いいぜ」 　

　博士はあっさり言う。

「そういうの嫌いじゃねぇし」

　そう言われると余計に恥ずかしい。耳まで熱くなる。

「でも博士号最短でとるのはおすすめしねぇ」

　博士がまたにやりと笑う。

「人生短くなる」

　その言葉はジョークのようでいて、きっと本音だった。

「短くなるんですか」

　少しだけ考える。

　きっと、大変なのだろう。

　けれど、論文を読んでいたときの胸の高鳴りを思い出す。分からない数式を何度も辿り直して、ようやく意味が繋がったときの、あの熱――心から叫びたくなる。

「でも」

　顔をあげる。

「それでもいいです」

　自分でも気がつかないうちに微笑んでいた。

「知りたいので」

　その言葉は、胸の内側から出てきたものだった。

　博士が長く息を吐いた。息の仕方を思い出したような動きだった。

「……そうかい」

　そのわずかに伏せた顔に浮かぶのは、どこか力が抜けたような不確かな笑顔だった。

　けれど次の瞬間、その視線がこちらに戻ってくる。

　さっきまであんなに喋っていたのに、急に黙り込んだ。

「で、セルゲイ」

　博士が制御官に顔を向ける。

「いまの、それ。記録、取れてる？」

「当然だ」

「補正は？」

「静穏化処置下だ」

「へえ」

　短い返事だった。

　博士はわたしの手のひらの光と、制御官の投影面を見比べる。

「じゃ、別の方法でも残しとくか」

　肩から黒い機械を下ろす。機体の突き出た部分が白い光を鈍く弾いた。

「博士」

　思いきって尋ねる。

「それは、なんですか？」

　博士がまた不揃いな笑顔をみせた。

「ジパングのアキバで買ったフィルムカメラ」

　得意げに黒い機体を持ち上げる。

「珍しいだろ」

　そう言いながら博士が機体を構える。分厚くて重そうな機体は少し威圧感がある。

　写真を撮る機械だということは分かった。けれど、こんなに大きなものは見たことがない。

　少し身震いする。

「……魔力も記録できるのですか？」

「できねぇよ」

　博士が笑いながら即答する。

「だからいいんだ」

　思わず瞬きをした。

　博士は機体の側面を指で叩く。

「こいつには魔導補正がねぇ。見たまんまを光で焼きつけるだけだ」

「では……魔導記録と比較するのですか？」

「そういうこと」

　博士が親指を立てる。

「分かってんじゃん」

　胸が、少し熱くなった。

　帝国の記録装置は、対象の魔力署名を参照する。けれどこの機械は、そんなことをしない。

　ならば、そこに違いが生じるかもしれない。

「人形だけ見てても限界あるんだわ」

　博士がカメラを構える。

「できれば、お嬢ちゃん単独と、セルゲイ込みのやつ」

　制御官の眉が一瞬動く。

「必要性を述べろ」

「魔導記録とフィルムの比較。本人の反応と、お前との位置関係も残したい」

　博士はすらすらと言う。

「それに、直接補正してねぇ今の状態が欲しい。これまでの記録には、補正で整った波形も混じってるからな」

　制御官は何も答えない。

「帝国製の記録カメラも持ってきたぜ。両方で撮る」

　博士が機材鞄を叩く。

「お前が悪いとは言ってねぇよ、セルゲイ」

「言っているように聞こえるが」

「被害妄想」

　制御官の眉間に皺が寄る。

　思わず二人を見比べる。

　博士は薄笑いを浮かべたままだ。

　この人は、制御官に遠慮しない。

　それどころか、制御官も博士にはいつもより多く言葉を返している。

「……訓練を妨げるな」

　制御官の声に、初めて溜息が混じった気がした。

「記録は必要な範囲に限る」

「はいはい」

　博士の返事は、少し不安になるくらい軽かった。

「お嬢ちゃん。写真、撮っていいか？」

　突然尋ねられて、少し驚いた。

　慌てて制御官を見る。

　制御官は何も言わない。頷きもしない。

　博士は、こちらの返事を待っている。

「はい」

　背筋を伸ばす。

「研究のお役に立てるのでしたら、頑張ります！」

　ぎゅっと拳を握りしめて博士を見上げた。

「そりゃ助かる」

　巨大なレンズが、こちらを向いた。

　少し緊張する。

　身体の中に隠しているものを全て、容赦なく暴いてきそうな質量だ。

　――お人形。

　不意に思い出す。

　そうだ。まだ聞いていなかった。

　博士は、あのお人形を解析してくれている。

　すごくいいものだと言った。

　けれど、それがどういう意味なのかまだ聞いていない。

　今すぐ、聞きたい。

　けれど制御官の視線を感じて、口を閉じた。

　さっき、あの人は話を止めた。

　だから、きっと何か理由がある。

　唇を結ぶ。

　博士が片目を細めた。

「そんな固くなんなよ。別に取って食いやしねぇから」

「は、はい」

　慌てて肩の力を抜く。

　制御官の方から、短い息が聞こえた気がした。

　博士はもう笑っていなかった。

　眼鏡の奥から、まっすぐにこちらを見ている。

　その目が何を探しているのか、わたしには分からない。

　けれど、不快ではなかった。

　小さく息を吸う。

　世界が、少しだけまたうるさくなった気がした。

　でも、悪くない。

　少しだけ頬が緩む。

　シャッターが切られた。

　乾いた音が、白い演習場に響く。

　一度。

　また一度。

　赤銅色の波はときどきスキップする。

　けれど銀色の波は、演算円の内側で乱れずに保たれていた。