飛べない魔女の方程式

第一章

二 署名

　帝国標準時間、午後一時二十六分。

　窓から見える世界に色はない。

　濁った雲が空を塞ぎ、室内に差し込む光は、壁や床の輪郭と埃だけを浮かび上がらせている。

　ラリオーノフの前には、魔導標準監査局の結界運用統制官、アンドレイ・ペトロヴィチ・マリーニン大佐が座っていた。

　黒い執務机の奥で、背もたれに身体を預けることもなく、正確な角度で腰を据えている。その目は、冷えた鉄のように温度がなかった。

「報告」

　マリーニンの命令に、ラリオーノフは姿勢を正す。

「本日午前十時三十分、国立魔導学院中等部一年の初回飛行訓練を開始。入場時、事前通達のあった生徒一名の魔力署名が自動採取されず、手動採取も二度失敗。三度目に取得した署名には、不安定な変動が認められました」

　マリーニンは眉一つ動かさない。その目はただラリオーノフを見る。

「署名中央の四桁は0000。家籍未登録を示す番号です」

　窓の向こう側で、葉の落ちた枝が揺れる。

「零籍個体(ぜろせきこたい)です」

　ラリオーノフは続ける。

「位相格子を展開し、暫定識別子A7D1を付与。初学者補正への接続成立、および介入応答が規格内であることを確認しました」

　姿勢は崩さない。

「午前十時五十二分、当該生徒が規定高度を超えて急上昇。直後に姿勢を崩し、箒が回転を開始しました。同時に魔力署名の捕捉が途絶。暫定識別子による追跡も失敗し、結界は対象を同定できなくなりました」

　マリーニンの視線はラリオーノフから外れない。

「補正は」

「作動しませんでした。監督官による制止魔導も、対象を捕捉できませんでした」

　灰色の雲の隙間から、わずかに光が滲み出す。

「続けろ」

　マリーニンの低く乾いた声が、部屋に落ちる。

「緊急介入により、箒の回転を減衰。拘束面を展開し、当該生徒の姿勢を保持しました。さらに一拍のみ標準同期を成立させ、落下速度を安定化。地上で本官が直接確保しました」

　マリーニンの影が机に伸びる。

「救出時の衝撃は地上減衰層によって分散。致命傷はなく、当該生徒の意識および四肢の動作に異常は認められていません」

　感情も推測も挟まない。記録に残せる事実だけを述べる。

「標準時間」

　マリーニンの短い言葉が空気を裂いた。

「……緊急介入時、当該生徒の標準同期記録に乖離を確認。最大偏差0.34ラジアン。正常範囲への復帰まで1.2秒です」

「貴様はそれを問題ないと判断するのか？」　

　マリーニンの視線が初めてラリオーノフから外れた。同時に、黒い机上に膨大な数値と波形が展開する。

　すべて、帝国標準時間に同期した記録だった。

　結界情報、魔導演算、飛行制御、軍事、行政。この帝国のあらゆる機能は、同一の時間基準によって束ねられている。

　魔導も例外ではない。

　人の体内で脈打つ、結界の補正を受ける前の生身の魔力。それを源泉(げんせん)と呼ぶ。

　帝国では、その行使を個人の感覚だけに委ねない。国民の魔力署名は出生時に登録され、魔導行使は標準結界の同期と補正の下に置かれる。

　許可のない魔導行使は認められず、その挙動も、逸脱も、すべて記録される。

　その仕組みが、今朝、一人の少女を見失った。

「零籍も、暫定識別子の付与も、想定の範囲内だ。だが結界は対象を見失った」

　マリーニンの指が、机上に展開された波形をなぞる。

「加えて、当該個体の標準同期に規格外の偏差が生じている」

　一際大きく跳ねた波形が拡大される。その頂点に、赤い文字が浮かび上がった。

　NO LOCK

　対象同定不能。

　結界が、少女を「個体」として捕捉できなかった痕跡だ。

　そこに人間が存在しているにもかかわらず、結界には補正すべき対象が存在しない。

「当該生徒の浮上直後、呼吸と源泉脈動の位相ジッタが急増している。標準の拍に対し、わずかな進みと遅れが不規則に繰り返され、同時に暫定識別子による追跡が途絶えた」

　マリーニンが指を離す。

「両者の因果関係は未確定だ」

　投影面には、NO LOCKの赤い文字だけが残った。

「セルゲイ・アレクセーエヴィチ・ラリオーノフ大尉」

　マリーニンの視線が、再びラリオーノフに戻った。

「だが、貴様の介入は成立している」

　ラリオーノフは投影面を見る。

「緊急介入プロトコルによるものです」

「それは記録を見れば分かる」

　鉛の目が眉間に突きつけられる。

「当該零籍個体の源泉について、貴様はどう評価する」

　ラリオーノフの腕に、少女を受け止めたときの感触が蘇った。

　小さな身体の奥で、絶え間なく繰り返されていた脈動。

　それは脈より早く、血よりも熱く、生まれたばかりの星の核を思わせる熱だった。

　その熱を思い出した瞬間、ラリオーノフ自身の源泉が、かすかに脈打った。

　呼吸を整える。

　あの少女の源泉には、現行の観測体系では説明できない何かがある。

　だが――……喉が強張る。

　説明できないことと、制御できないことは同じではない。

「……現行規格が、個体差を取りこぼしている兆候だと判断します」

　口にした言葉は決して虚偽ではなかった。だが、それだけで説明できるとも思えなかった。

　マリーニンの目が細くなる。

「当該個体はすでに規格外個体登録簿に登録済みだ」

　マリーニンの指が空中を滑る。NO LOCKの文字が歪み、千切れ、粒子となって散った。そして現れたのは、赤い巻き毛の少女の顔写真だった。

　魔力署名の下には、監測環の接続完了を示す表示がある。現在位置を示す座標も更新されていた。

　それを見た瞬間、ラリオーノフの胸に冷たいものが広がる。

　監査局はすでに少女の身体を管理系へ接続している。

　結界が存在を見失った少女。今度は帝国がその居場所を把握している。

　窓の外の灰色の雲は動きを止めていた。切れ目も塞がり、光はその奥で押し潰されていた。

「――まだ十二歳です」

　喉が先に鳴った。言葉が出てから、ラリオーノフはそれが自分の声だと気がついた。マリーニンは顔色一つ変えない。

「憐れみか」

　銃殺刑を宣言するような口調だった。

「源泉も発達途上という意味です。現段階で危険性を断定するのは早計です」

　ラリオーノフは言葉を整える。

「もちろん観測下に置く必要はあります。しかし資源としての利用価値は高い」

　冷ややかな空気が執務室に満ちる。無数の波形と数列だけが常に更新され続ける。

「当該個体は零籍であり、稀有な源泉を持つ存在です。結界の標準から逸脱し、規格外の偏差を生じさせ、既存の捕捉機構では追跡できない挙動を示しています」

　空白の記録こそが規格外の証だった。しかしそこには空白以上の価値がある。

「当該個体の源泉を分析することは、現行規格の進化と拡張にも繋がると思われます」

　マリーニンは無言だ。しかしその目は先を促していた。

「当該個体の源泉には、通信、医療、そして軍事への応用可能性があると判断します」

　マリーニンの視線が少女の映像に移される。

　赤毛の少女の緊張した顔が、少し歪みながら浮かんでいた。

「当該個体の名は」

「マシュ。姓はありません」

「よろしい。当該個体は、以後『観測対象』から『管理対象』へ移行する」

　マリーニンが、空間に浮かぶマシュの顔を横へ滑らせる。

　かわりに現れたのは、規格外個体登録簿だった。

　帝国の標準から逸脱した存在を管理するための台帳だ。出自、危険度、行動制限、監視範囲が記録される。

　生きているかどうかよりも先に、管理可能かどうかが記される。

　それは犯罪者名簿とは違う。

　罪を犯す前に、制度から外れた者のための帳簿だった。

　マリーニンの指が動く。管理区分の表示が切り替わった。

　観測対象から、管理対象へ。

「管理責任は貴様だ」

　マリーニンが空中に浮いた台帳を回転させる。空白の署名欄がラリオーノフの眼前に展開された。

「以後、当該零籍個体に起因するすべての誤差、逸脱、再同期は、貴様の名で記録される」

「承知しました」

　ラリオーノフは署名する。

　規格外個体制御責任者――セルゲイ・アレクセーエヴィチ・ラリオーノフ

　マリーニンが確認し、投影面が閉じられる。

「標準に忠実たれ」

　マリーニンが顎をわずかにひく。

「標準に忠実たれ」

　ラリオーノフは繰り返す。

「帝国に栄光あれ」

「帝国に栄光あれ」

　ラリオーノフは敬礼する。

　窓の向こう側には、人の沈黙の重みを塗り固めたような灰色の空が広がる。しかし沈黙とは静寂を意味するものではなかった。

　零籍個体。

　姓を持たぬ赤い巻き毛の少女。

　あらゆるものが統制され、標準化された世界で、確かに何かが軋み始めていた。

　その音は軍靴の音によく似ていた。