飛べない魔女の方程式

第二章

六 人民は等しく帝国の資源

　帝国標準時間、十七時。

　窓の向こうには、灰色に濁った空が広がっている。

　まだ日は高い。厚い雲の向こうに、夕刻の光が残っていた。

　執務机には学院全域の結界同期記録が展開されている。

「――以上です」

　ヴァイマンが中等部二年の同期結界展開演習の報告を終えた。

「続いて、中等部一年の飛行訓練ですが」

　一瞬だけ、こちらに視線が向けられる。

「通常課程の百十九名、全員安定飛行。逸脱なし。姿勢保持五分もクリアしました。次回から水平移動五十メートルに移行します」

　ヴァイマンが展開させた飛行記録に乱れはない。標準に沿った規定通りの飛行だ。

「見事に教科書通りですね」

　ヴァイマンが口角を上げる。そのまま流れるような手つきで記録を消した。

　マリーニン大佐が小さく頷いた。

「ラリオーノフ大尉」

「はっ」

　ラリオーノフは直立したまま、返事をする。マリーニンの硬質な声が続く。

「朝の管理個体の発作については報告を受けている。貴様が集団同期を緩めたことが引き金になったと」

「その可能性が高いと考えています」

　濁った雲の隙間には、まだ光が残っている。ラリオーノフはマシュの記録を展開させた。

「集団同期圧の低下に伴い、源泉が基準点の再探索を開始。急激な応答変化が、当該個体の身体に負荷をかけたものと推測されます。因果関係は現在も検証中です」

　ヴァイマンが身を乗り出した。先刻までの事務的な表情とは違う。その目は、マシュの赤銅色の波形に釘づけになっていた。

「暴走の危険性は」

「現時点で、不可逆な暴走の兆候は確認されていません」

　即答する。

「源泉の応答は不安定ですが、減衰は成立しています。筆記・応答試験でも高い成績を収め、局所魔導の精度は極めて高い。ただし、飛行のように身体と箒、源泉を一つの系として制御する技術は未熟です」

　午後の演習記録を開く。

「本日の再試行では、失効を確認しました」

　マリーニンの顎がわずかに上がった。

「演算円への帝国標準の同期基準入力を切断し、本官の主周波数へ切り替えました。観測機構と個別補正、緊急停止機構は維持しています」

　銀色の波に、赤銅色が重なる。

「当該個体は一時的に五センチまで浮上しました。しかし箒への入力が安定せず、飛行状態に移行する前に出力が途絶しました」

　沈黙が落ちる。初回飛行訓練のときとは異なる結果に、マリーニンが考え込むように顎を撫でる。

「……学習したということか」

「初回訓練とは異なる反応です」

　ラリオーノフは失効時の記録を拡大する。

　鋭く立ち上がった赤銅色の波が、急激に崩れ落ちていた。

「なるほど」

　ヴァイマンが嬉しそうに目を細めた。

「大尉の主周波数に応答したのは、ここですね」

　指がマシュの波形をなぞる。

　そこには確かに、二つの波が穏やかに寄り添った瞬間があった。その一瞬だけ、マシュの波形も帝国標準と見まごうほど落ち着いている。

「適応が速い。外部基準への応答速度が通常個体とは明らかに違います。それなのに、保持できない」

　軽やかな声だが冷静な分析だ。ラリオーノフの肋骨の内側に鈍痛が走ったが、やり過ごす。

「それで飛べない？」

　マリーニンの問いは確認だ。

「応答が速すぎるのです」

　ラリオーノフは、マシュが箒に魔力を注ぎ込んだ瞬間の波形を光らせ、数値を表示する。

　急上昇した源泉圧は上限を振り切る勢いだ。

「源泉が基準に応じても、身体と箒の追従が間に合わない。共振を維持する前に、次の変動を拾ってしまう」

「過剰応答か」

「はい」

　赤銅色の波形が、再び急峻な山を描いた。

　マリーニンの鉛玉のような瞳に無数の数式が映る。

「貴様の主周波数を与えたことで、何が変わった」

「参照する基準を一つに限定しました」

　泥のような雲の奥に、薄日が差す。

「帝国標準への強制同期は行っていません。本官の主周波数を単一基準とし、当該個体の応答条件を調整しました」

　ヴァイマンの眉が上がる。

「……なるほど。帝国標準への強制同期を避けた。それが、破綻に至る前の失効を可能にしたと」

「断定はできません。ですが、その可能性はあります」

　マリーニンの顔に赤銅色の波形が影を落とす。

「つまり、単独運用の見通しはまだ立たない」

　喉の奥に苦みを感じた。

「……今はまだ」

「扱いづらいな」

　マリーニンは、波形を一瞥した。

「訓練中です」

　反射的に言葉が出た。発言したあとに、肺が縮んだように息が浅くなった。

　鉛色の目がこちらを向いた。

「資源価値は？」

　空気の密度が変わった。

　言葉が形を探す。

　時間にすれば一拍にも満たない沈黙――だが背信と受け取られるには十分な一瞬。

「この応答勾配は、研究価値があります」

　ヴァイマンの声が割り込んできた。一瞬、ラリオーノフの胸が開く。

「軍事転用も十分に可能でしょう。制御コードと外部同期装置を組み合わせ、強制減衰によって安定化させれば、広域魔力衝撃への応用が考えられます」

　軽快な操作音が響き、マシュの波形に数値が付与されていく。

　ラリオーノフは動かなかった。

　ヴァイマンの声だけが、正確に耳へ届く。

「高応答性を利用した感知、迎撃システムへの転化もいいでしょう。あるいは大容量の源泉を生かし、前線への魔力供給拠点として運用する方法もあります」

　それが、さっきまで箒にしがみついて泣いていた少女への評価だった。

　出力を取り出し、減衰させ、再び取り出す。

　そこに人格はない。

　あの小さな身体が、いくつもの装置に接続されていく光景が浮かんだ。

　拳を握りしめそうになる。

　寸前で指を開き、熱を帯びかけた源泉を鎮めた。

「軍研究部が欲しがるな」

　マリーニンは笑わなかった。

「はい」

　ヴァイマンが端末を閉じる。その微笑みは、最初から少しも崩れない。

　ラリオーノフの胸の内側がせり上がる。

「……まだ学生です」

　言葉の意味を理解するより早く、後悔が押し寄せてきた。

　呼吸を整えようとしたが、吸気がいつもの深さまで届かない。

　自分は、何を言っている。

　軍事利用に年齢は関係ない。

　それがこの帝国の現実だ。

　分かっている。

　分かっているはずだ――

　マリーニンの鉛の目がこちらを見ている。

「資源だ」

　マリーニンの声は低かった。

　断罪ではない。叱責ですらない。

　人民は等しく、帝国の資源。

　ただ制度上の事実が告げられた。

「観察継続」

　教育でも訓練でもない。

　ラリオーノフの心臓に突きつけられたのは、銃口以上の重みだった。

「制御官はお前のままだ」

　マリーニンがマシュの波形を消す。

　ラリオーノフはヴァイマンと並び敬礼した。

　窓の向こうには、まだ明るい空があった。

　命令は明確だった。

　だが、どれだけの猶予が与えられたのかは分からなかった。