飛べない魔女の方程式

第二章

二 逸脱した最適解

　五月の風は冷たく、肌から水分を奪っていく。

　学院と管理区の間には、緩衝緑地がある。ブナの影を顔に落としながら、ラリオーノフは石畳の上を歩く。

　葉が風に鳴り、人の足音は静かに吸収されていく。

　この緑地は名目上は防音帯だが、 実際は同期結界の歪みを捨てるための場所だ。

　ここは何も調整されない。

　木々は一定の間隔で植えられているが、成長は揃わない。幹の太さも、枝が伸びる方向も違う。葉の揺れは周期を持たず、地面に落ちる光も形を変え続けている。

　森は、同期しない。

　ラリオーノフの呼吸は揃い、脈拍は正常。源泉圧は標準値で、思考も明瞭《クリア》だ。

　だが一枚の葉が、予測不能な軌道で落ちる。

　――0.098秒。

　その数値が頭から離れない。

　深く、暗い甘さを潜めた土の匂いが、足元から湧きあがる。

　揃っていない。

　ラリオーノフは歩き続ける。

　逸脱は、ない。

　補助制御室は、光を均一に保っている。

　照度、室温、湿度、全てが規格内。

　風は、存在しない。

　ラリオーノフは端末を操作する。帝国標準時間に沿って、青白い波形が並ぶ。結界の維持記録にも逸脱はない。

　森の匂いは、もうない。

　帝国標準時間、午前九時。

　自動扉が無音で開いた。

「少尉ユーリ・アルテミエヴィチ・ヴァイマン。帝国魔導軍、標準制御総監部付、特命学院駐在副(・)制御官として本日着任いたしました」

　入室してきたのは若い軍人だ。声は明るく、張りがある。規定通りの角度で敬礼を行い、そのまま自然に口角を上げた。

　人好きのする顔つきだ。ラリオーノフより二歳年下と聞いているが、童顔のため十代にすら見える。

　だが視線はラリオーノフを見ていない。まず室内に展開される帝国全土のログを一瞥し、そしてラリオーノフの傍らに投影されたマシュの波形を見る。

　瞳の奥行きが、一瞬深まった。

　演算を開始した者の目だ。

「歓迎する。少尉」

　声をかけると、ヴァイマンの視線がこちらへ戻った。

　経歴はすでに確認済みだ。

　標準拡張適応テストは高得点。主周波数も安定し、情動波形は抑制済み。

　軽やかで甘さすら感じる雰囲気とは裏腹に、よく訓練された軍人だ。

「中央では、大尉の制御記録を何度も拝見しました。実際の判断を間近で見られるとは、楽しみです」

　ヴァイマンが微笑む。

「制御理論首席。同期安定化試験で歴代最短記録。入隊後は制御コードの独自改修で、標準維持誤差率を0.02%台まで落としたと伺っています」

　結界運用記録の追跡音が、床に吸い込まれていった。

「その理論が、今回の規格外個体の制御に結びついたのでしょうか」

「任務だ」

　ラリオーノフが短く答える。ヴァイマンが困ったように笑った。

　ラリオーノフは結界署名へのアクセスキーを暗号通信で送信した。学院、管理区、演習場。それぞれの結界演算式が展開される。

「同期室のデータの読み方は中央と変わらん。貴様には学院結界の維持と魔力署名の精査を担当してもらう。中等部の飛行訓練、高出力演習の承認と制御監督もだ」

「承知いたしました」

　ヴァイマンは理由を聞いてこない。その時間のラリオーノフには、マシュの個別訓練が入る。

　ラリオーノフは端末を閉じる。マシュの波形が消える。

　自動扉に向かう。ヴァイマンの足音が遅れず重なった。

　外に出れば冷たい風が頬に触れた。頭上に広がる空には雲ひとつない。

「いい天気ですね。帝国では珍しい」

　ヴァイマンが手を顔の前にかざしながら空を見上げる。

　ラリオーノフは返事することなく石階段を降り、学院棟へ向かう。

「飛ばないんですか」

　気持ちいいですよ、とはさすがに言わない。

　ラリオーノフは無言のまま、石畳を歩く。両側に並ぶ白樺の長い幹に日差しが反射する。剥がれた樹皮の跡まで詳細に見せる光だ。だが眩しくはない。

　耳鳴りもなく、足裏の反発もない。

　ラリオーノフは指先を空間に伸ばし、結界の境界層に触れる。凪いだ水面をなぞるような感覚が伝わってきた。

　基準振動は正常。冷えも引っ掛かりもない。

　そのまま感覚を学院棟の内部へ伸ばす。

　――ざらつく。

　廊下や教室の周辺で、微細な位相ずれが断続的に発生している。結界が吸収しているため、逸脱には至っていない。だが同期率が低下する瞬間がある。

　校舎に入った瞬間、足裏に反発が生じた。

　結界の校正が、わずかに遅れている。

　ラリオーノフは端末を見ない。指先に残る不均一な反射を確かめる。

　背後のヴァイマンが、その動きを目で追っていた。

　ラリオーノフは端末の縮約表示を展開する。

　校正遅延、0.02秒。

「……小集団ごとに位相ずれが発生していますね」

　ヴァイマンが覗き込んだ。

「低周波成分の尖度が上昇しています。出力相関係数も増加。個別の異常ではありませんね」

　指先が表示を滑る。数値が集団ごとに再分類された。

「相互励起でしょう。生徒たちが互いの反応を増幅している」

　ラリオーノフは端末を閉じた。

　正確な分析だった。

　全体情動を示す波は小さく、だが絶えず揺れている。生徒間の共鳴指数が上昇していた。

　団結ならば、もっと力強く揺れる。

　今の強さは、不安の共有だ。

「……規格外個体の隔離が影響しているのでしょうね」

　ヴァイマンが呟く。

　標準から外れれば、隔離される。

　それを目の当たりにした生徒たちは、無意識に自分を抑えている。だが揃えようとするほど互いの緊張が伝播し、過剰同期を招いていた。

　第一課程終了まで、あと六分。

　ラリオーノフは学院結界の演算式にアクセスした。

　集団同期を意図的に緩(・)め(・)る(・)。

　補正を解除するわけではない。個別の安全機構を維持したまま、集団に対する同期圧だけを下げる。

　結界の基準振動は変わらない。だが、その内側で、生徒たちの源泉が刻む拍は散らばり始めていた。

　足裏の反発が消えた。

「……なるほど」

　ヴァイマンの指が素早く動いた。

「共鳴指数が低下。情動波形も収束しています。過剰同期を切ったわけですね」

　端末上の数値が滑らかに変化していく。

「ただ、個体ごとの位相分散は増えています」

「許容範囲内だ」

「ええ。全体としては、こちらの方が安定しています」

　第一課程終了まで、あと三分。

　ラリオーノフは内廊下を抜け、無人の中庭へ降りた。

　白薔薇の甘い匂いが鼻腔を満たす。

「見事な調整です」

　ヴァイマンが石階段を降りてくる。

「みんな標準に怯えていたんですね。現行規格そのものが圧力になっている」

　端末の起動音が響く。

　ラリオーノフによる結界調整の記録が、ヴァイマンの端末へ転送されていく。

「規格は安定を得るためのものです。不変である必要はありません」

　ヴァイマンが開いていたのは、拡(・)張(・)補(・)正(・)式(・)だった。

「中央で開発を進めているシステムです」

　ラリオーノフの視線に気がついたヴァイマンが、悪びれもせずに言う。ラリオーノフの源泉の熱量が僅かに上昇した。呼吸を深めて抑え込む。だが白薔薇の甘い匂いが肺の奥でわだかまる。

「ご安心ください。まだ試験段階です。実装はできません」

　薔薇が一輪、わずかに首を傾けた。

「素材となる記録は、多ければ多いほどよいんです」

　素材。

　その言葉が白薔薇の匂いに紛れ、ラリオーノフの喉奥に沈んだ。

　ヴァイマンの源泉にも情動波形にも逸脱はない。

　この男は、それを当然だと思っている。

「標準が圧になるなら、標準を更新すればいい」

　ヴァイマンの背後には、赤と白のまだら模様を描く薔薇の群生が広がっていた。

　ラリオーノフが口を開こうとした瞬間、指先に反発が走った。

　空間の底が、わずかに歪む。

　基準振動への追従、0.02秒遅延。

　学院の一点だけ、位相が跳ねた。

　歯車が空回りするような、不自然な波だった。

「……大尉？」

　ヴァイマンも端末から顔を上げる。

「局所的な収束遅延です。集団同期の緩和後から、周辺位相の分散が増えています」

　チャイムが鳴った。

　教室から生徒たちが溢れ出す。

　共鳴指数、安定。同期率99.997。

　異常なし。

　――表面上は。

　結界の制御層には、微細な遅延が残っていた。

　ラリオーノフは端末を起動し、対(・)象(・)個(・)体(・)の記録を呼び出す。

　源泉圧、平常値をわずかに下回る。

　主周波数に変化はない。だが低周波が沈み、高周波が鋭く立ち上がっている。

「……一名、逆方向に変化していますね」

　ヴァイマンの声が硬くなった。

「集団同期を緩めた直後からです。微小だった副周波数の振幅が、増え続けています」

　ラリオーノフは波形を拡大する。

　自(・)分(・)で(・)抑(・)え(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。(・)

　だが、基準が定まらない。

　偶然か。

　それとも、周囲の振動が変わったこと自体が――

　ラリオーノフのうなじが熱くなる。

　これは暴走ではない。

　屋内第三演習場の記録で見た波形が、脳裏に蘇る。

　不規則な周波数が互いに引き寄せられ、一つの基準へ収束しようとしていく。

　自己同期と思われる現象。

　今、彼女の源泉は基準点を探している。

　――だが、見つからない。

　見つけられずにいる。

「今回の結界調整が、引き金になった可能性があります」

　ヴァイマンの声が遠くに聞こえた。

　喉が鳴った。

　自分の喉だと気づくまでに、一拍かかった。

　端末を握る手が強張る。

　介入すべきか。

　――最適解が揺れる。0.01秒。

　長い。

　踏み出す足の速度は、標準を遙かに逸脱していた。