大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第6話 最初の追手

　夜が明けても、リディアは歩き続けていた。

　侍女から教えられた最初の村は、遠くに屋根を認めただけで迂回した。畑の脇を通り、林へ入り、できる限り人目につかない道を選ぶ。

　朝になれば、逃亡は発覚しているはずだ。

「……足が痛いな」

　思わず弱音が漏れた。

　剣の稽古で体力には自信があった。だが、荷物を背負って夜通し歩くことは、短時間の稽古とはまるで違う。

　靴の中では足が擦れ、肩に掛けた荷物も時間がたつほど重くなっていた。

　それでも立ち止まるわけにはいかない。

　追手がどこまで迫っているのかも、どれほど離れれば安全なのかも分からない。今のリディアにできるのは、少しでも遠くへ進むことだけだった。

　日が高くなり始めた頃、小さな川を見つけた。

「ここで少し休もう」

　周囲を確かめる。

　人影はない。馬や荷車の音も聞こえなかった。

　リディアは川辺へしゃがみ、水筒に水を補充した。顔を洗うと、冷たい水が眠気をわずかに追い払ってくれる。

　荷物から硬いパンを取り出し、少しずつかじった。

「本当に硬いな、これは」

　屋敷では、このようなものを朝食にしたことはない。

　それでも文句を言ってはいられなかった。干し肉も少しだけ食べ、残りは包み直す。

　立ち上がろうとした時、遠くからかすかな音が聞こえた。

　リディアの動きが止まる。

　一定の間隔で繰り返される、硬い音。

　それは次第に大きくなっていた。

「馬か」

　街道は遠い。

　それでも馬蹄の音は、迷うことなくこちらへ近づいてくる。

　リディアは荷物を掴み、林へ逃げ込もうとした。

　だが、すでに遅かった。

　木々の間から一頭の馬が姿を現す。

　その背にいたのは、見間違えるはずのない人物だった。

「……ローデン」

　リディアの足が止まる。

　老騎士もこちらを見つけた。馬の速度を落とし、少し距離を空けて止まる。

「見つけましたぞ、お嬢様」

　いつもと変わらない声だった。

　朝の稽古で、何度も自分を呼んだ声。

　だからこそ、リディアは腰の短剣へ手を掛けた。

「私を連れ戻しに来たのか？」

「旦那様より、命じられております」

「そうか」

　分かっていたことだった。

　ローデンは自分の師である前に、父へ忠誠を誓った騎士だ。

「私は戻らない」

「でしょうな」

　ローデンに驚いた様子はなかった。

「ならば、ここを押し通る」

　リディアは短剣を抜いた。

　ローデンはその刃を一瞥すると、馬から降りた。

「その短剣で、私と戦うおつもりですかな？」

「他に武器がない。これで戦うしかないだろう」

「それでは、これまでお教えした剣を試せませんな」

　ローデンは馬の鞍へ手を伸ばした。

　荷物とともに、二本の剣が括りつけられている。一振りはローデン自身のもの。もう一振りを外すと、鞘に収めたままリディアの足元へ投げた。

「受け取りなされ」

　剣が乾いた音を立てて地面を滑る。

「何のつもりだ？」

「短剣しか持たぬ相手を捕らえたところで、腕の自慢にもなりませぬ」

「私は逃亡者で、そなたは追手だろう」

「ええ」

「それでも武器を渡すのか？」

　ローデンは自分の剣を抜いた。

「剣を持ったお嬢様を捕らえられぬようでは、私も随分と衰えたということでしょう」

「……そうか」

　理解できたわけではない。

　だが、拒む理由もなかった。

　リディアは短剣を鞘へ戻し、足元の剣を拾う。鞘を払い、両手で構えた。

　普段使っていた剣よりわずかに重い。

　それでも、何千回と繰り返してきた構えは身体が覚えていた。

　剣の向こうには、何千回と向き合ってきた師がいる。

「よろしい」

　ローデンも剣を構えた。

「では、参りましょうか」

　先に動いたのはリディアだった。

　一気に間合いを詰め、上段から剣を振り下ろす。

　ローデンの剣が受け止めた。

　甲高い金属音が響き、次の瞬間にはリディアの剣が外へ弾かれる。

「っ！」

「力みすぎです」

　横から切っ先が迫る。

　リディアは身を引いた。刃が外套の表面を切り裂く。

「剣だけを見るな。肩を見なされ」

「分かっている！」

「腰もです」

　ローデンの踏み込みに合わせ、リディアは剣を返す。

　だが、簡単に受け流された。

「知っていることと、できることは違いますぞ」

　次の一撃が来る。

　受けるだけで腕が痺れた。

　稽古の時よりも重い。

　これまで一度も、本気のローデンと戦ったことなどなかったのだと理解する。

　剣がぶつかるたびに押し込まれる。リディアは横へ回ろうとしたが、ローデンも位置を変え、逃げ道を塞いだ。

「足が止まっておりますぞ」

「止めたつもりはない！」

「ならば遅い」

　足を払われた。

「くっ！」

　身体が崩れる。

　リディアは地面へ手をつき、その勢いのまま横へ転がった。直後、先ほどまで頭があった場所を剣が通過する。

　背筋が冷たくなった。

　当たっていれば、死んでいた。

　これは稽古ではない。

　リディアはすぐに立ち上がり、剣を構え直す。

「怖いですかな？」

「当然だ」

　呼吸を整え、ローデンを見据える。

　再び剣が迫る。

「怖い時ほど、相手を見なされ」

「今になってまで教えるのか？」

「今できぬことは、次もできませぬ」

　ローデンの剣を受け止める。

「これが最後の稽古というわけか」

「どうでしょうな」

　押し込まれながらも、リディアは踏みとどまった。

「ならば、一本くらい取らせてもらう！」

　正面から打ち合うだけでは勝てない。

　剣が触れ合う直前、リディアは進路を変えた。ローデンの右へ回り込み、続けて低く剣を振るう。

　老騎士が一歩下がった。

　初めて、ローデンを後退させた。

「頼もしくなられましたな」

　まだ余裕がある。

　リディアは息を切らしているのに、ローデンの呼吸はほとんど乱れていなかった。

　純粋な技量では勝てない。

　それでも、負ければ連れ戻される。

　大罪の紋章だと確定した時、自分がどう扱われるかは分からない。次に逃げる機会が与えられる保証もない。

「私は戻らない」

　剣を強く握り直す。

　リディアが踏み込む。

　ローデンも正面から迎えた。

　剣と剣がぶつかり、リディアの剣が弾かれる。それでも足を止めず、さらに一歩前へ出た。

「よい踏み込みです」

「なら、これはどうだ！」

　横薙ぎの剣をローデンが受け止める。

　その瞬間、リディアは老騎士の脛を蹴った。

「っ！」

　綺麗な剣術ではない。

　だが、敵が剣だけで戦ってくれるとは限らない。そう教えたのはローデン自身だった。

　老騎士の体勢がわずかに崩れる。

　リディアはその隙へ剣を突き込んだ。

　しかし、切っ先は外套を裂いただけだった。ローデンは身体を捻ってかわし、剣の柄をリディアの腹へ叩き込む。

「ぐっ……！」

　息が詰まり、片膝をついた。

　吐き気が込み上げるほど痛い。それでも剣は離さなかった。

「立ちなされ」

　ローデンは追撃せずに待っていた。

「……言われるまでもない」

　剣を支えに立ち上がり、再び構える。

　何度も剣を交えた。

　手の皮が擦れ、腕が重くなる。呼吸は苦しく、足も思うようには動かない。

　それでも戦い続けるうちに、少しずつローデンの動きが見えるようになってきた。

　勝てるという意味ではない。

　次に何が来るのかを、わずかに予測できるようになっただけだ。

「肩」

　ローデンが呟く。

　リディアは剣ではなく肩を見る。

　斜めから来る。

　剣を合わせて受け流す。

「腰」

　次は突き。

　半歩横へずれてかわした。

「足」

　踏み込みに合わせて横へ回る。

　ローデンの剣が空を切った。

「そうです」

　その直後だった。

　老騎士の身体が大きく開いた。

　無防備な左胸。

　剣を伸ばせば届く。

　考えるより先に、リディアの身体が動いた。

　踏み込み、剣を突き出す。

　切っ先がローデンの胸へ迫る。

　そこで気づいた。

　おかしい。

　ローデンほどの騎士が、このような隙を見せるはずがない。

　目が合った。

「――っ！」

　リディアは咄嗟に腕を捻った。

　剣先が急所を外れ、ローデンの脇腹を貫く。

「ぐっ……！」

　初めて、老騎士の顔が苦痛に歪んだ。

　リディアは剣を引き抜く。血が飛び、ローデンが片膝をついた。

　剣を地面へ突き立て、それを支えにして身体を起こしている。

「ローデン！」

　リディアの手が震えていた。

「今の隙は何だ？」

「見事な一撃でしたな」

「違う！」

　リディアは声を抑えながらも、強く言い切った。

「そなたが、あの程度の隙を見せるはずがない。なぜ避けなかった？」

　ローデンは答えない。

「私に殺されるつもりだったのか？」

　沈黙。

　それが何より明確な答えだった。

「なぜだ」

「私は旦那様の騎士です」

「ならば、なぜ私へ剣を渡した？」

「命令を受けたからこそ、追いつきました」

「教えながら戦い、最後にはわざと剣を受けた。それを命令に従ったとは言わない」

　ローデンは脇腹を押さえながら、わずかに笑った。

「随分と注文の多い追手でしたな」

「笑い事ではない」

「ええ。その通りです」

　老騎士の表情から笑みが消える。

「これが最初で最後です」

　その声は、師のものではなかった。

　主君へ仕える騎士の声だった。

「よくお聞きなされ」

　リディアは黙ってローデンを見る。

「次に来る者は、あなたへ剣を渡しません。構えを直すことも、立ち上がるのを待つこともないでしょう」

　脇腹を押さえる指の間から、血が滲んでいる。

「転べば、そのまま首を落とされます。一度でも隙を見せれば、それで終わりです」

「……分かっている」

「いいえ。まだ分かっておられません」

　ローデンは厳しい目を向けた。

「今日のような戦いが、これからも続くと思ってはならぬのです」

　それは脅しではない。

　リディアを生かすための警告だった。

「そして、次に私が参ることがあれば」

　ローデンの視線が、真っすぐリディアを捉える。

「その時は、私も今日のようにはいたしません」

「次は私を殺すのか？」

「命令がそうであれば」

　答えに迷いはなかった。

「今日、私を逃がしておきながら？」

「今日と次は別の話です」

「勝手な話だな」

「承知しております」

　ローデンはわずかに息を吐く。

「私がお嬢様へ差し上げられるのは、一度だけです」

「何を？」

「選ぶ機会を」

　血に濡れた手で、リディアの荷物を指した。

「この先へ進むか。それとも、私とともに屋敷へ戻るか」

　リディアは屋敷のある方角へ顔を向けた。

　ここからでは見えない。

　それでも、向こうには生まれ育った家がある。

　父もいる。

　自分を逃がした侍女もいる。

　戻れば、以前と同じ生活へ戻れるかもしれない。

「戻らない」

　答えはすぐに出た。

「私は自分で生きる。紋章の名だけで殺されるのを、黙って待つつもりはない」

「そうですか」

「この先へ進む」

　ローデンが頷いた。

「ならば、もう迷わぬことです」

　リディアは血の付いた剣を見る。

　初めて人を斬った。

　相手は、誰よりも信頼してきたローデンだった。

「傷はどうなのだ？」

「急所は外れております。この程度で死ぬほど衰えてはおりません」

「だが、血が止まっていない」

「後続の者が来れば、手当てを受けます」

　その言葉に、リディアは顔を上げた。

「ほかの追手も来ているのか？」

「私だけとは申し上げておりません」

「どれほどで追いつく？」

「さて」

「教えるつもりはないのだな」

「追手の情報までお渡ししては、旦那様へ申し開きができませぬ」

「……分かった」

　ローデンが父の騎士であることは、今も変わっていない。

　リディアは荷物を拾い上げた。

　そこで、すぐそばに立つ馬へ目を向ける。

　鞍の左右には、大きな荷物が括りつけられていた。

　水筒、保存食、毛布、雨具、火を起こす道具、簡単な治療用品。馬の餌まで積まれている。

　単独の追跡にしては、妙に旅支度が整っていた。

　リディアは馬とローデンを交互に見る。

「この馬を借りる」

「私の馬ですが」

「知っている」

「そうですか」

「止めないのか？」

　ローデンは答えなかった。

　ただ、片膝をついたままリディアを見ている。

「返せる保証はないぞ」

　それでも返事はない。

「ならば、借りていく」

　リディアは手綱を取った。

　屋敷で何度か見たことのある馬で、人によく慣れている。リディアが近づいても抵抗しなかった。

「ローデン」

「はい」

「ありがとう」

　老騎士は答えなかった。

　ただ、いつもの稽古を終えた時のように、わずかに頭を下げる。

　リディアは手綱を握り、馬を進ませた。

　数歩進んだところで振り返る。

　ローデンは剣を支えにし、片膝をついたままこちらを見ていた。

「次は」

　リディアは老騎士へ告げる。

「次は、私の実力で勝つ」

　ローデンの眉がわずかに動いた。

「それは楽しみですな」

　リディアは前を向き、馬を走らせた。

　徒歩とは比べものにならない速さで、木々が後ろへ流れていく。

　馬には数日分の食料と水があり、毛布も雨具もそろっていた。追跡のための荷物にしては、あまりにも旅人向けに整いすぎている。

　だが、今のリディアには、その不自然さについて考える余裕がなかった。

　分かっていることは一つだけだ。

　今日、ローデンは自分へ選ぶ機会を与えた。

　そして、次は違う。

「強くならなければ」

　生きるためには、もっと強くなる必要がある。

　リディアを乗せた馬は南へ走り続けた。

　今度こそ、生まれ育った土地から遠く離れるために。