大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第5話 逃亡の夜

　翌日。

　リディアは一日中、何も知らないふりをして過ごした。

　朝食を取り、用意された本を読み、窓から庭を眺める。扉の外には昨日と同じく騎士が二人立ち、部屋を訪れる者と持ち込まれる荷物を確認していた。

　侍女も普段と変わらない様子で部屋へ入ってきた。

「お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　盆の上にあるのは茶器と焼き菓子だけだった。少なくとも、扉の前にいる騎士にはそう見えたはずだ。

　侍女が扉を閉め、茶器を机へ置く。

　リディアは本から目を上げないまま、小声で尋ねた。

「準備は整ったか？」

「できる限りは。今夜、決行いたします」

「気づかれた様子は？」

「今のところはございません」

「分かった」

　会話はそれだけだった。

　長く話せば怪しまれる。侍女は何事もなかったように空の水差しを持ち、部屋を出ていった。

　リディアは本へ視線を戻したが、内容は一文字も頭に入ってこなかった。

　今夜、この家を出る。

　そう考えるだけで、心臓が速くなる。

　怖くないと言えば嘘だった。逃げると決めた時よりも、時間が迫った今の方が恐ろしい。

　家を捨て、父に背き、これまで知らなかった世界へ一人で出ていく。見つかれば、今度こそ二度と逃げられないよう拘束されるだろう。

　それでも、ここに残るという選択肢はなかった。

　紋章の正体も、自分を生かすか殺すかも、すべて他人の判断に委ねて待つつもりはない。

「大丈夫だ」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

　剣の稽古を始めたばかりの頃も、ローデンへ向かっていくのは怖かった。何度転ばされ、何度剣を落とされても、立たなければ勝つことはできなかった。

　今も同じだ。

　怖くても、自分で立って進むしかない。

　　　　　　　　　　◇

　夕食が終わり、日が沈んだ。

　屋敷の中が静かになるのを待ち、リディアはいつもと同じ時間に寝間着へ着替えた。部屋の明かりを落とし、寝台へ入る。

　目は閉じたが、眠れるはずもなかった。

　どれほど時間が過ぎただろう。

　扉が小さく叩かれた。

　三回。

　少し間を置いて、二回。

　昨日、侍女と決めた合図だった。

　リディアはすぐに寝台から起き上がる。

「入ってくれ」

　扉が開き、替えの寝具を抱えた侍女が姿を見せた。

「夜分に失礼いたします。寝具の交換をさせていただきます」

「こんな時間に？」

　扉の外から騎士の声が飛ぶ。

「昼間に汚れを見つけました。明朝では、お嬢様のお目覚めに間に合わないかと思いまして」

「……分かった」

「ありがとうございます」

　侍女が部屋へ入り、扉を閉める。

　二人はすぐには動かなかった。外にいる騎士の様子を確かめてから、侍女が静かに息を吐く。

「こちらへ」

　抱えていた寝具を寝台へ置くと、その中から畳まれた服を取り出した。

　粗い布のシャツに丈夫なズボン。使い込まれた外套。どれも、リディアが普段着るものとは比べものにならないほど質素だった。

「使用人の予備を手直しいたしました」

「寸法は合うのか？」

「長くお仕えしておりますので、お嬢様のお召し物の寸法は存じております」

「なるほど。見事だな」

　リディアは寝間着を脱ぎ、用意された服へ着替えた。

　袖を通した瞬間から、普段の服との違いが分かる。布は固く、肌へ少し擦れた。

「動くには悪くない」

「そのような感想になるのですね」

「見た目はそなたに任せる」

　侍女に促され、椅子へ座る。

　いつもなら整えてまとめる髪を、今日は低い位置で簡単に束ね、その上から布を巻いた。

「こちらを」

　鏡を渡される。

「……随分と印象が変わるものだな」

　映っているのは間違いなく自分だが、貴族令嬢らしさは薄れていた。

「遠目であれば、貴族のお嬢様には見えないでしょう」

「近くでは分かるか？」

「立ち方や話し方で、気づく者はいるかもしれません」

「立ち居振る舞いまで変える必要があるか」

「いずれは」

「覚えるべきことが多いな」

「生きるために必要なことでございます」

「ならば覚えよう」

　侍女は寝具の中から、さらに小さな袋を取り出した。

「こちらをお持ちください」

　中には銀貨と銅貨が入っている。

「私の部屋にあった金だけではないな」

「私の手持ちも少し加えております」

「そなたの金まで受け取るわけには――」

「これから先、何をするにも必要になります。どうか、お受け取りください」

侍女の表情に迷いはなかった。

　リディアは少し黙ったあと、袋を受け取った。

「……分かった。そなたの厚意に甘えよう」

「はい」

　続いて渡されたのは、二日分ほどの保存食だった。硬いパン、干し肉、乾燥させた果物。それに水を入れた革袋。

　最後に、布で包まれた短剣が差し出される。

　リディアは受け取ると、鞘からわずかに刃を抜いた。装飾のない実用的な武器だ。

「どこで用意した？」

「亡くなった父のものです」

　リディアの手が止まる。

「それならば受け取れない」

「お持ちください」

「だが、大切な形見だろう」

「使われずにしまっておくより、お嬢様をお守りするために使われる方が、父も喜ぶと思います」

　侍女の声に迷いはなかった。

　リディアはもう一度短剣を見てから、鞘へ戻す。

「……借りる。必ず、そなたのもとへ返す」

「はい」

　短剣を腰へ差した。

　剣とは違う。それでも武器を手にしたことで、心がわずかに落ち着いた。

「地図もございます」

　侍女が折り畳んだ紙を机の上へ広げる。

「屋敷を出た後は、南へ進んでください。東の街道は人目が多く、追手が出れば最初に確認されます」

「南の林を抜けるのだな」

「はい。林の先にある農道を進めば、明日の昼頃には村が見えてきます」

「その村には入らない方がよいだろう」

　侍女が頷いた。

「追手も最初に確認するはずです」

「そのまま通り過ぎる」

「さらに半日ほど南へ進むと、街道が二つに分かれます」

「そこから先は？」

「申し訳ございません。私がお教えできるのは、そこまでです」

「構わない」

　リディアは地図を見つめた。

　屋敷の周辺なら知っている。だが、その先は地図や本でしか見たことのない場所ばかりだった。

「街道まで辿り着いたら、状況を見て決める」

「はい」

　地図を畳み、金や食料と一緒に袋へ収める。

「それでは参りましょう」

「今からか」

「はい」

　リディアの心臓が大きく鳴った。

　準備をしている間は、まだ計画にすぎなかった。ここから先は、本当の逃亡になる。

「外へ出る経路は？」

「使用人用の通路を使います。まずは窓から」

　リディアは自室の窓へ目を向けた。

「ここは二階だぞ」

「この部屋からではございません。隣の衣装部屋に、荷物を運び入れるための搬入口があります」

「そんなものがあったのか」

「お嬢様がお使いになる場所ではございませんから」

「自分の家でも、知らないことはあるものだな」

「そこから物置の屋根へ降りられます。ただ、少し高さがございます」

「ローデンに投げ飛ばされるよりは低いだろう」

「比較する相手がおかしいかと」

　久しぶりに、侍女がわずかに笑った。

　　　　　　　　　　◇

　自室から廊下へは出られない。

　だが、隣の衣装部屋とは内扉でつながっている。騎士もそこまでは見張っていなかった。

　二人は明かりをつけずに衣装部屋へ移動した。

　侍女が奥にある棚を動かす。その後ろから、小さな扉が現れた。

「本当にあったのだな」

「昔、衣装箱を直接運び入れるために使っていたそうです」

　侍女が鍵を開けると、冷たい夜気が入り込んできた。

　扉の外には物置の傾斜した屋根がある。高くはあるが、壁の出っ張りへ足を掛ければ降りられそうだった。

　リディアは扉の縁へ手を掛け、足を外へ出した。

　壁の出っ張りを探りながら、ゆっくりと身体を下ろす。やがて靴底が物置の屋根へ触れた。

「着いた。荷物を」

　小声で伝えると、侍女が袋を差し出した。

　リディアが受け取る。

　だが、侍女は外へ出ようとしなかった。

「そなたは降りないのか？」

「私はここまでです」

「一緒に来るのではないのか？」

「私までいなくなれば、すぐに逃亡を疑われます。お嬢様が眠っているように寝台を整え、できる限り時間を稼ぎます」

「私を逃がしたことはいずれ分かる。そなたも処罰されるぞ」

「承知しております」

「ならば、一緒に来た方が――」

「お嬢様」

　静かな声が、リディアの言葉を止めた。

「今は、ご自身のことをお考えください」

　リディアは唇を結ぶ。

　自分だけが逃げ、協力した侍女を残していく。それは正しくないように思えた。

「そなたを置いていくのは、道理に反する」

「では、私が望んでいないのに連れていくことが、正しいのでしょうか」

「……それは」

「私は自分で残ると決めました」

　侍女は穏やかに続ける。

「お嬢様が、ご自身で生きる道を選ばれたように」

　その選択を否定すれば、自分が逃げる理由まで否定することになる。

　リディアはしばらく侍女を見つめ、やがて頷いた。

「分かった。そなたの選択を尊重する」

「ありがとうございます」

「だが、死ぬことは許さない」

「努力いたします」

「そこは、必ず生きると答えてくれ」

　侍女が少しだけ微笑んだ。

「はい。必ず」

　リディアも、ほんのわずかに笑う。

「行ってくる」

「いってらっしゃいませ、お嬢様」

　剣の稽古へ向かう朝にも、何度も聞いてきた言葉だった。

　それなのに今夜は、まるで別れの言葉のように聞こえた。

　小さな扉が閉じられる。

　その音だけで、自分と屋敷の間に一本の線が引かれたように感じた。

　リディアは前を向いた。

　屋根を伝い、低い場所から地面へ降りる。周囲に人影がないことを確かめ、使用人用の裏庭へ進んだ。

　物置の陰から厨房の裏へ。そこから薪置き場を抜け、壁際を進む。

　何度も歩いたことのある屋敷なのに、身を隠しながら進むと知らない場所のようだった。

　やがて、裏手にある小さな通用門が見えてきた。

　普段は使用人や納入業者が使う門だ。夜間は施錠されている。

　リディアは侍女から預かった鍵を取り出し、鍵穴へ差し込んだ。

　ゆっくり回す。

　小さな金属音が鳴った。

　動きを止め、周囲の気配を探る。

　誰も来ない。

　もう一度鍵を回し、扉を押し開ける。

　その向こうに、屋敷の外があった。

　ほんの一歩。

　だが、その足がすぐには動かなかった。

　ここを越えれば、二度と父の娘として、この家のお嬢様として戻ることはできないかもしれない。

　ローデンにも何も伝えていない。

　もし話せていたなら、彼は何と答えただろう。

　逃げろと言ったのか。

　父へ従えと言ったのか。

　今となっては分からない。

「……すまない」

　誰へ向けた言葉なのか、リディア自身にも分からなかった。

　それでも、自分で決めた道だった。

　リディアは通用門を越える。

　背後で扉を閉めると、もう振り返らなかった。

　　　　　　　　　　◇

　月明かりを頼りに、南へ歩いた。

　最初は何度も背後が気になった。追手が迫っているのではないか。屋敷から誰かの叫び声が聞こえるのではないか。

　だが、何も起きない。

　屋敷の明かりだけが、少しずつ遠ざかっていった。

　やがて林へ入る。

　地面は凹凸が多く、暗闇では足元も満足に見えない。枝が外套へ引っかかり、歩くたびに枯れ葉が音を立てた。

「ここまで歩きにくいとは聞いていなかったな」

　思わず不満が漏れた。

　それでも足は止めない。

　最初の村には入らず、できるだけ遠くまで進む。それが今のリディアにできる唯一のことだった。

　何時間歩いたのか。

　次第に足が痛み始める。

　毎日の剣の稽古で体力には自信があったが、荷物を背負い、不整地を夜通し歩くことは別らしい。

「ローデンなら、この程度では歩みを止めないだろうな」

　老騎士の顔が浮かぶ。

　会えなかったことへの後悔が、胸をよぎった。

　だが、今さら考えても答えは出ない。

「ならば、私も止まるわけにはいかない」

　リディアは前を向き、再び歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

「いないだと？」

　父の怒声が執務室へ響いた。

「申し訳ございません！」

　騎士が深く頭を下げる。

「昨夜までは、確かにお部屋におられました！」

「どうやって出た！」

「現在調べております！」

　父は机へ両手をついた。顔から血の気が引いている。

「通用門を確認しろ。使用人も全員調べろ！」

「はっ！」

　騎士が執務室を飛び出していく。

　父は残った家令へ向き直った。

「……まずいことになった」

「旦那様」

「街道と周辺の村を押さえろ。徒歩なら、まだ遠くへは行っていないはずだ」

「承知いたしました」

　家令が退出しようとする。

「待て」

　父はそれを呼び止めた。

「ローデンを呼べ」

　家令が一瞬だけ父の顔を見る。

　だが、何も尋ねずに頭を下げた。

「承知いたしました」

　扉が閉まり、父は一人になる。

　机の上には、神官から届いたばかりの追加報告が置かれていた。

　昨夜まで、大罪という判断はまだ可能性にすぎなかった。

　しかし、今朝届いた報告には明確に記されている。

　リディアの身体に現れたものは、大罪の紋章である。

　ただし、どの大罪に属するかまでは分からない。

　大罪の紋章は、所有者の成長とともに身体へ大きく広がっていく。その過程で新たに現れる紋様によって、初めて系統を判別できるためだ。

　今のリディアの紋章は、まだ発現したばかりだった。

　父は報告書を強く握りしめた。

「リディア……」

　大罪の紋章を持つ娘は逃げた。

　そしてこれから父は、その娘を追うために、最も信頼する騎士を呼び出そうとしていた。