大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第4話 生きるための選択

「お話ししなければならないことがございます」

　メイドの声は小さかった。

　扉の向こうには騎士がいる。リディアもそれを察し、声を落とした。

「聞こう」

「ですが、その前に一つだけ、お約束ください」

　メイドはもう一度扉を見た。

「これから申し上げることを聞いても、すぐに旦那様へ確認なさらないでください」

「理由があるのだな？」

「はい。すべてお話しいたします」

　普段の彼女なら、理由もなくこのような頼み方はしない。

　リディアはわずかに眉を寄せたが、すぐに頷いた。

「分かった。最後まで聞こう」

「ありがとうございます」

　メイドはリディアのそばまで来ると、さらに声を落とした。

「先ほど、旦那様と神官様、それから家令様がお話しされているのを聞きました」

「私の紋章についてだな」

「はい」

「何が分かった？」

　メイドは一瞬、言葉をためらった。

「まだ確定ではないそうです。ですが、大罪の紋章である可能性が高いと」

「……大罪か」

　聞いたことのない言葉ではなかった。

　貴族としての教育の中で、過去にそう呼ばれる特殊な紋章が存在したことは教わっている。極めて珍しく、時代によっては王家の監視対象になったこともある。

　だが、リディアが知っているのはその程度だった。

「この紋章が、そうだというのか？」

　服の上から胸元へ触れる。

「神官様は、古い記録に残された紋章とよく似ていると。ただ、どの大罪に属するものかまでは分かっていないそうです」

「ならば、今は調査を続けている段階か」

「はい」

「それだけではないのだな？」

　大罪の可能性を知っただけなら、メイドがこれほど怯える理由にはならない。

「続けてくれ」

「大罪の紋章だと確定した場合、王家への報告が必要になるそうです」

「それは知っている」

　珍しい紋章、とりわけ危険性のあるものは王家へ報告される。貴族家に生まれた者なら知っていて当然のことだ。

「父上は、王家へ知られることを避けたいのだな」

「そのようなお話をされていました。お嬢様の紋章が大罪であれば、この家も調査を受けることになると」

「なるほど」

　部屋から出すなと命じられた理由も、手紙を止められた理由も理解できた。

「私と紋章の存在を、屋敷の中に隠しておきたいわけか」

「おそらくは」

「気分のよい話ではないが、当主として慎重になる理由は分かる」

　納得したわけではない。

　それでも、家全体に影響する問題ならば、父が軽々しく動けないことは理解できた。

　だが、メイドの顔は晴れない。

「まだ続きがあるな」

「……はい」

　声がさらに小さくなった。

「大罪だと確定した場合、お嬢様をどうするかという話もされていました」

「私をどうするか？」

「お嬢様は、まだ社交界へ出ておられません。外でお顔を知る方も限られております」

　そこまで聞けば十分だった。

　リディアの表情が固くなる。

「家令が、今なら私の存在を消せると進言したのか」

　メイドが息を呑んだ。

「……はい。処置を行うのであれば、今が最後の機会になるかもしれないと」

「処置とは、私を殺すことだな」

「お嬢様……」

「違うのか？」

　否定は返ってこなかった。

「父上は何と答えた？」

「最初は反対されました。まだ何もしていない娘を、紋章だけで殺すのかと」

　胸の奥が、わずかに軽くなる。

「そうか」

「ですが、大罪だと確定した場合は、その時に判断すると」

「……否定はしなかったわけだ」

　メイドは俯いた。

　部屋が妙に静かだった。

　窓の外からは鳥の声が聞こえる。庭では誰かが笑っている。

　昨日までと何も変わらない屋敷の中で、自分の生死だけが密かに話し合われていた。

「私はまだ、紋章の力すら得ていない」

「はい」

「誰かを傷つけたわけでも、罪を犯したわけでもない。それでも、将来危険になるかもしれないという理由だけで殺すと？」

　胸元を押さえる指に力が入る。

「道理に合わない」

　恐怖よりも先に、怒りが湧いた。

　過去の大罪持ちが何をしたのかは知らない。

　だが、それはリディアがしたことではない。似た紋章を持っているだけで、まだ何もしていない人間を罪人として扱う理由にはならない。

「父上に直接聞く」

　リディアは立ち上がった。

　メイドがすぐに前へ出る。

「お待ちください」

「だが、このままでは何も分からない」

「旦那様へ尋ねたとして、もしお嬢様を外へ出さないおつもりだったなら、どうなさるのですか？」

　リディアの足が止まる。

「お嬢様がすべてを知ったと分かれば、今より厳しく見張られます。逃げ道も塞がれるでしょう」

　今はまだ、父はリディアが何も知らないと思っている。

　その思い込みを捨てさせれば、扉の前の騎士は二人では済まなくなる。窓を塞がれ、メイドさえ遠ざけられるかもしれない。

「……そうだな」

　リディアは椅子へ戻った。

「感情のまま問い詰めれば、こちらの状況が悪くなるだけだ。先ほどの約束は、そのためか」

「はい」

　リディアは一度考えてから、メイドへ尋ねた。

「ローデンは、今どこにいる？」

「騎士団の詰所にいらっしゃいます。今朝、旦那様に呼ばれたと伺いました」

「父上のもとにいるのか」

「はい」

　リディアはしばらく黙った。

　ローデンなら、自分の話を聞いてくれるかもしれない。幼い頃から剣を教え、何が正しいのかを行動で示してくれた人だ。

「ローデンは、この件を知っていると思うか？」

「分かりません。ですが、ローデン様は旦那様に仕える騎士でございます」

「……そうだな」

　どれほど信頼していても、ローデンの主君は父だ。

　会おうとすれば、リディアが事情を知ったことも父へ伝わるだろう。逃亡を相談すれば、彼に主君への背反を求めることにもなる。

「今は会えないか」

「少なくとも、旦那様に気づかれずお話しするのは難しいかと」

「分かった。ローデンを巻き込むのはやめよう」

　その判断が正しいのかは分からない。

　それでも、自分のために彼の忠義を曲げさせることはできなかった。

　リディアは窓の外へ目を向けた。

　生まれてからずっと暮らしてきた場所だった。

　庭も、訓練場も、馬場も、書庫も、すべてが自分の日常の一部だった。

　父はまだ、リディアを殺すと決めたわけではない。大罪の紋章だと確定したわけでもない。

　このまま待っていれば、別の紋章だったと判明するかもしれない。

　そうなれば、稽古も、社交界へ出る準備も、父との関係も元に戻る。

　だが、本当に大罪だったなら。

　父が判断を下す時、リディアには従う以外の選択肢が残されていないかもしれない。

　生かすと決められれば生きられる。

　殺すと決められれば死ぬ。

　それでは、自分の命でありながら何一つ選べない。

「……私は、死にたくない」

　初めて言葉にしたことで、胸の内にあった恐怖の形がはっきりした。

「何もしていないのに殺されるのは嫌だ。何より、自分の生死を他人の判断だけに委ねたくない」

「お嬢様……」

「父上が決めるのを待っていては遅い」

　リディアは顔を上げた。

「ここを出よう」

　メイドが静かに頷いた。

「お手伝いいたします」

「そなたまで危険になるぞ」

「承知しております」

「捕まれば、ただでは済まない」

「それも承知しております」

　メイドの答えに迷いはなかった。

「なぜ、そこまでしてくれる？」

「私は、大罪の紋章について詳しいことは存じません」

　メイドは一度言葉を切った。

「ですが、お嬢様がどのような方なのかは、幼い頃から見てまいりました。紋章の名よりも、私が知るお嬢様を信じます」

　それだけだった。

「ですから、まだ何もしていないお嬢様が殺されるのを、黙って見ていることはできません」

　リディアはすぐには答えられなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「ありがとう」

「いえ」

「では、逃げるための準備を始めよう」

「はい」

　メイドは持ってきた衣類の籠を置いた。

「まず、そのお召し物では、すぐに貴族の方だと分かってしまいます。平民の服を用意いたします」

　リディアは自分の服を見る。

　地味な部屋着ではあるが、生地も仕立ても平民のものとは違う。

「金と食料も必要だな」

「保存の利く食べ物と水を用意します。お金については、私の蓄えと、お嬢様の私物から持ち出せる分を」

「剣は？」

　メイドが黙った。

　リディアの剣はすでに預けさせられている。武器庫へ近づけば、すぐに警戒されるだろう。

「短剣であれば、厨房から持ち出せるかもしれません」

「ないよりはいい。頼む」

　屋敷の中のことなら、リディアもよく知っている。剣を持って戦う方法も分かる。

　だが、追手から逃れ、見知らぬ土地で生きる方法は知らなかった。町で一人で宿を取ったことすらない。

「私に分かるのは、屋敷の中と剣のことだけだ」

　リディアはメイドを真っすぐに見る。

「逃亡の段取りについては、そなたの方が詳しい。指示を頼む」

「お任せください」

　メイドが、いつものように頭を下げた。

「ただし、今日すぐに逃げるのは危険です。準備を整え、明日の夜にいたしましょう」

「明日の夜か」

「はい。それまでは、何も知らないふりをしてください。旦那様たちに気づかれれば、計画そのものが成り立たなくなります」

「承知した」

　父が自分を殺すかもしれないと知りながら、何も知らない顔で一日を過ごす。

　剣の稽古よりも難しそうだった。

「やってみせる」

「はい。では、私は準備を始めます」

「十分に気をつけてくれ」

「お嬢様も、いつも通りに」

　メイドは衣類の籠を持ち上げ、扉へ向かう。

　開く直前で足を止め、振り返った。

「明日の夜には、この屋敷を出ます」

「ああ」

「一度出れば、戻れる保証はございません」

「分かっている」

　リディアは窓の外を見る。

　生まれ育った家。

　父。

　使用人たち。

　毎朝剣を振るった庭。

　そして、ローデン。

　そのすべてを置いていく。

　胸は痛んだ。それでも、ここに残れば、二度と自分で道を選べなくなるかもしれない。

「生きていれば、その後のことは自分で決められる」

　死んでしまえば、何も選べない。

「私は行く。今度は迷わない」

　メイドが頷き、何事もなかったような顔で部屋を出ていった。

　再び一人になったリディアは、胸元へ手を置く。

　昨日までは、どのような力が現れるのかと楽しみにしていた紋章。

　今は、その印一つのために、生まれ育った家を捨てようとしている。

「大罪か」

　何の罪も犯していない者を、紋章の名だけで罪人として扱う。

「まったく、おかしな話だ」

　紋章は答えない。

　ただ静かに、リディアの胸元へ刻まれていた。