大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第28話 最後の刺客

　ミアが去ってから数日後。

　リディアはカイルたちとともに、奴隷都市を出ようとしていた。

　都市へ残る者たちは、倉庫にあった食料を分け、倒れた者を埋葬し、壊れた建物を片づけ始めている。

　その一方で、誰がどれだけ物資を得るかをめぐる争いは続いていた。

　奴隷商人が捨てた屋敷や店を占拠する者もいれば、武器を持って自分たちの通りを守ろうとする者もいる。都市兵も役人も失われ、争いが起きても全体をまとめる者はいなかった。

　いくつかの集団が新しい決まりを作ろうとしていたが、都市全体が従うものにはなっていない。

　これからどのような都市を作るのかは、彼ら自身が決めることだ。

　リディアが残り、代わりにすべてを決めるつもりはなかった。

「次はどこへ行くんですか？」

　カイルが尋ねる。

「まだ決めていない。まずは、この地を離れる」

「俺たちは、どこでもついていきます」

「そなたたちがそう望む間はな」

　一行が門を出た時、街道の向こうから二頭の馬が近づいてきた。

　先頭にいるのは、鎧をまとった老騎士だった。

　白髪交じりの短髪。

　左頬の長い古傷。

　鎧の左肩には、剣へ絡みつく銀狼の鎧章がある。

　その後ろには、簡素な鎧を身につけた若い従者が続いていた。

　見間違えるはずがなかった。

「ローデン……」

　老騎士が馬を止める。

「お久しぶりですな、お嬢様」

「傷は治ったのか？」

「ええ。十分すぎるほどに」

　馬から降りる動きにも、歩み寄る足取りにも、以前の負傷は感じられない。

　屋敷の訓練場で何度も向き合った、最も強かった頃のローデンがそこにいた。

「ミアと会ったのだな」

「ええ。今は神官殿とともに、当家の屋敷へ向かっております」

　リディアの眉がわずかに動く。

「捕らえたのか？」

「いいえ。当家の治療師として働くことを、ご本人が選ばれました」

「そうか」

　リディアは、それ以上尋ねなかった。

　ミアが自分で選んだのなら、止める理由はない。

　カイルたちが武器へ手を掛けた。

「この人が、リディアさんを追っていた騎士ですか」

「ああ」

「なら、俺たちも――」

「手を出すな」

　リディアは短く命じた。

「ローデンが狙っているのは私だ。そなたたちが戦う理由はない」

「でも、俺たちはあなたについていくと決めた」

「ならば、今は私の決定に従ってくれ」

　カイルは何か言おうとしたが、やがて剣から手を離した。

　リディアはローデンを見る。

「父上の命令か？」

「お嬢様を討てと命じられております」

「従者を連れてきたのだな」

「私が敗れた際に、結果を持ち帰る者が必要ですので」

　若い従者が僅かに顔を強張らせた。

「戦うのは、そなただけか？」

「ええ。あの者には、最後まで見届けるよう命じております」

　ローデンは腰の剣へ手を置いた。

「私が、当家から差し向けられる最後の刺客です」

「最後？」

「エドガー殿を含め、これまで差し向けられた者は皆、お嬢様に敗れました。当家に残る最高戦力は、もはや私だけです」

　老騎士は静かに告げる。

「私まで退ければ、旦那様に秘密裏の追撃を続ける手段は残りません」

「つまり、そなたに勝てば終わるのだな」

「その通りです」

　逃亡した夜から続いてきた追撃。

　その最後が、目の前に立っている。

「神官殿から、お嬢様の紋章について伝言を預かっております」

　リディアは無意識に右肩へ触れた。

「何の大罪だった？」

「《傲慢》と呼ばれるものらしいですな」

　風が街道を抜けた。

　リディアは、すぐには言葉を返せなかった。

　傲慢。

　自分の正しさを疑わず、自ら他者を裁く者。

　ミアが離れる前に言った言葉が蘇る。

　紋章が悪を見分けて熱を持ったのか。

　自分が悪だと決めたから熱を持ったのか。

　そして、最後に残された言葉。

　斬ると決めたのは、あなたよ。

「傲慢……」

「紋章の名が分かったところで、お嬢様がお嬢様であることに変わりはございませんので」

「そうか」

　リディアはローデンを見た。

　自分へ剣を教え、最初に逃げる機会を与えてくれた人物。

　そのローデンならば、答えを持っているような気がしていた。

「ローデン」

「はい」

「私は間違っていると思うか？」

「私に正しいと認められなければ、捨てる正義ですかな」

　リディアは、すぐには答えられなかった。

「……分からない」

　自分の口から出た言葉に、リディア自身が驚いた。

「もう、何が正しいのか分からない」

　ローデンは黙って聞いていた。

「あの都市には、悪人が多すぎた」

　アンナを殺した男。

　夫を鞭で殺された女。

　殺された子供の小さな靴を抱えていた母親。

　話を聞くたびに、裁くべき相手が連れてこられた。

　裁いても、次の被害者が現れた。

「なぜ、あれほど多くの者が苦しまなければならなかった」

　問いに答える者はいない。

「私は、人を殺したくて剣を振るったのではない」

「ええ」

「あの者たちがいなければ、私は剣を抜かずに済んだ。誰も人を踏みにじらなければ、誰も斬らずに済んだ」

　それでも、ミアは離れた。

　リディアの正義を疑い、一緒には進めないと告げた。

「私が、お嬢様は正しいと申し上げれば」

　ローデンが静かに尋ねる。

「これまでなさったことは、すべて正しくなりますかな」

「ならない」

　リディアは答えた。

「では、私が間違っていたと申し上げれば、これまでのすべてを捨てますかな」

「それもできない」

「ならば、もう答えは出ております」

「答えなど――」

　ない、と言いかけて止まった。

　ローデンに正しいと言われても、殺した者は戻らない。

　間違っていたと言われても、救った者まで見捨てることはできない。

　紋章が命じたのでもない。

　被害者に剣を握らされたのでもない。

　最後に決めたのは、いつも自分だった。

「……そうだな」

　リディアは息を吐いた。

「正しかったのかは、今も分からない」

　ローデンから目を逸らさない。

「だが、剣を振るったのは私だ。殺すと決めたのも、裁くと決めたのも私だ」

「ええ」

「間違っていたとしても、自分が選んだことから逃げるつもりはない」

　大罪の名が、これまでの行いを正しくするわけではない。

　間違いに変えるわけでもない。

　すべて、自分が選んだことだった。

　リディアは剣を抜いた。

「私は、自分が選んだ道を進む」

　ローデンも剣を抜く。

「答えは決まったようですな」

　老騎士が構えた。

　リディアも剣を正面へ向ける。

　ローデンは、自分を殺しに来た敵だ。

　それでも、リディアにとって裁くべき悪ではなかった。

　服の下の紋章は熱を持たない。

　《断罪》は発動しなかった。

　剣を握る手へ力を込める。

　このまま戦えば負ける。

　ローデンの剣が自分より遥かに上であることは、誰よりも理解していた。

　それでも、ここで退くことはできない。

「私は、ここで終われない」

　まだ、答えを得たわけではない。

　これからも間違えるかもしれない。

　それでも、自ら選んだ道を歩き、その結果を引き受けると決めた。

「正義を為すために、そなたを越える」

　その瞬間。

　胸元の紋章が、これまでにない熱を持った。

「――っ」

　胸から首筋へ。

　首筋から右肩へ。

　広がり続けてきた模様をなぞるように熱が走り、最後に一つへつながった。

　だが、《断罪》の名は浮かばない。

　誰かが悪であると告げる声もなかった。

　ただ、完成した紋章そのものから、力が全身へ流れ込んでくる。

　剣を握る手に。

　街道を踏み締める足に。

　ローデンの動きを見据える目に。

　老騎士の目が、わずかに細くなった。

　やがて、その口元に小さな笑みが浮かぶ。

　リディアが幼い頃、初めて教えを身につけた時と同じ笑みだった。

「その力も、お使いになりますかな」

「ああ」

　リディアは剣を構え直した。

「紋章に道を決めさせるつもりはない。使うと決めたのは私だ」

「それでこそです」

　ローデンも剣を構え直した。

　意図的な隙はない。

「手加減は？」

「いたしません」

「それでいい」

　次の瞬間。

　二人は同時に踏み込んだ。

　かつての師弟の剣が、正面から激突した。