大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第19話 断罪なき剣

　翌朝。

　リディアは日の出とともに剣を抜いた。

　林の中に立ち、ゆっくりと剣を振るう。

　一度。

　二度。

　足の位置を確かめながら、同じ動きを繰り返す。

　今動いている身体は、《断罪》に強められたものではなく、自分が鍛えてきたものだけだ。

「もっと速く動けたはずなのだが」

「朝から何を一人で悩んでるのよ」

　振り返ると、ミアが水の入った桶を抱えていた。

「自分の動きを確かめている」

「昨日、休むように言ったわよね？」

「一晩休んだ」

「そういう意味じゃないんだけど」

　ミアは呆れたように息を吐いた。

「傷はない。身体も重くない」

「分かったわ。無理に止めても続けるでしょうし」

「理解が早くて助かる」

「褒めてないから」

　いつもの返事だった。

　そのことに、リディアは少しだけ安堵した。

　　　　　　　　　　◇

　カイルは、リディアが渡した木の棒を両手で握っていた。

　長さは剣と同じ程度に揃えてある。

「足を開きすぎだ。もう少し狭くしろ」

「こうか？」

「違う。右足を半歩前へ」

　カイルが足を動かす。

「腰を落とせ。肩には力を入れるな」

　リディアも木の棒を構えた。

「打ち込んでこい」

「本気で？」

「今のそなたに当てられるとは思っていない」

「言ったな」

　カイルが踏み込む。

　棒を大きく振り上げ、そのまま力任せに振り下ろした。

　リディアは半歩横へ動いて避ける。

　勢いを止められなかったカイルが、前へつんのめった。

「もう一度だ」

「今ので分かった。次は当てる」

　二度目も同じだった。

　三度目は振り下ろす直前に向きを変えたが、リディアには届かない。

　四度目。

　カイルの目が、リディアではなく手元の棒だけを追っていた。

　リディアは相手の棒を払い、胸元へ先端を突きつける。

「剣だけを見るな」

　口にしてから、ローデンに何度も言われた言葉だと気づいた。

「なら、どこを見る？」

「肩と腰。それから足だ。剣が動く前に身体が動く」

「そんなに一度に見られるか」

「見られるようになるまで続けろ」

　カイルは顔をしかめながらも、構え直した。

「アンナを助けるまでは倒れていられない。続けてくれ」

「分かった」

　次の打ち込みは、先ほどまでより速かった。

　だが、動きはさらに大きくなっている。

　焦りと怒りが、そのまま棒へ表れていた。

　リディアは受け止めずに避けた。

「力を抜け」

「これでも抜いてる！」

「アンナを連れ去った者ではなく、今いる私を見ろ」

　カイルの動きが止まる。

「怒りだけで振るえば、目の前の相手が見えなくなる」

　それは、自分にも向けた言葉だった。

　ダリオを斬った時、相手が何を言おうとしていたのか聞こうともしなかった。

　もう一度同じ状況になれば、ダリオを許すことはない。

　それでも、怒りに任せて剣を抜いたことまで正しかったとは思えなかった。

「相手を見て、何をするつもりなのかを確かめろ。そのうえで、自分がどう剣を振るうか決める」

「分かった」

「では、もう一度だ」

　カイルが構える。

　今度はすぐに踏み込まず、リディアの肩と足へ目を向けた。

　まだ動きはぎこちない。

　それでも、先ほどまでとは違っていた。

　　　　　　　　　　◇

　稽古を見ていた元奴隷たちの中から、二人の男と一人の女が、自分たちにも教えてほしいと申し出た。

　リディアは全員へ木の棒を渡し、構え方と足の運びから教えた。

　昼前には野営地を片づけ、北東へ向かう。

　商隊の荷馬車には食料と水が残っていた。数日は補給せずに進めるだけの量がある。

　リディアは、元奴隷たちへ行き先を強制しなかった。

「近くの村や町で別れたい者がいるなら、そこで降ろす」

　そう告げ、最初に立ち寄った町で食料と水を分けた。

　故郷へ戻る者。

　同郷の者と連れ立って村へ戻る者。

　別の町で仕事を探す者。

　まだ行き先を決められず、同じ方角へ向かう者たちと行動する者。

　それぞれが、自分で選んだ道へ進んでいった。

　町を出た後も残ったのは、カイルと、稽古に加わった三人だった。

　二人の男と一人の女も、奴隷都市へ連れていかれた家族や知人を捜そうとしている。

「あの都市には、どれほどの奴隷がいる？」

　荷馬車を歩かせながら、リディアがカイルへ尋ねた。

「分からない。毎日のように商隊が入って、人が売られてると聞いた」

「領主や衛兵は止めないのか？」

「あそこでは、奴隷を売ること自体が商売なんだ。兵士は市場を守る側だ」

「つまり、都市全体が奴隷商人を守っているのだな」

「そうなる」

　リディアは前方へ目を向けた。

　奴隷を運んでいた商隊は、わずか十五人だった。

　都市へ入れば、相手の数は比べものにならない。

　《断罪》を使えば戦えるかもしれない。

　だが、今のまま使えば、手加減できずに殺すことになる。

「まずは中へ入り、誰が奴隷を売り、誰が守っているのか確かめる」

「見つけたら？」

「奴隷を解放する」

　答えに迷いはなかった。

「そのために、今は進みながら備える」

　　　　　　　　　　◇

　それから二か月。

　一行は日中に荷馬車を進め、立ち寄った町や村で食料と水を補いながら、北東を目指した。

　アンナを捜す旅を遅らせないよう、稽古は出発前と野営後に限った。

　カイルは何度転ばされても立ち上がった。

　初めは力任せに剣を振るうだけだったが、次第に構えを崩さず、相手の動きを見て打ち込めるようになった。

　ほかの三人も、剣の構えと足運びを身につけ、互いを相手に稽古を続けた。

　まだ騎士と戦えるほどではない。

　それでも、武器を持って前へ出るための基礎はでき始めていた。

　リディア自身も、教えるたびに自分の動きを確かめた。

　相手の肩を見る。

　腰を見る。

　足を見る。

　怒りや敵意ではなく、目の前の動きだけを読む。

　《断罪》がなくても、カイルたちの攻撃を受け流し、狙った場所を打って武器を落とさせることができた。

　自分が積み重ねてきた剣は、紋章がなければ消えるものではない。

　力に任せず、必要なところで剣を止める。

　その感覚を、リディアは一振りごとに身体へ刻んでいった。

　そして、二か月目の終わり。

　丘を越えた先に、高い石壁が見えた。

　大きな門へ続く街道には、何台もの荷馬車が列を作っている。

　幌の隙間から、人の顔が見えた。

　門の前で武装した兵士が荷を確認しているが、止める様子はない。

　カイルが石壁の向こうを見つめる。

「あそこだ」

　アンナが連れていかれた都市。

　人を商品として集め、売り買いする場所。

　リディアは門を見据えた。

「まずは中に入って確かめる」

　一行は荷馬車を進め、奴隷都市へ続く列へ加わった。