大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第18話 嘘の代償

　町へ戻ったのは、昼を過ぎた頃だった。

　四台の荷馬車には、鎖から解放された者たちが乗っている。

　町へ入ると、通りを歩く者たちが足を止めた。痩せた男女や子供を乗せた商隊を、珍しそうに見ている。

　リディアは人々の視線を気にせず、ダリオの倉庫へ向かった。

　倉庫の前では、昨日の若い使用人が荷箱を運んでいた。

　リディアたちの姿を見ると、その手から箱が落ちる。

「リディア様……」

「ダリオはいるか？」

「な、中に」

　若い男の顔から血の気が引いていた。

　その反応だけで、昨日よりも疑いが強くなる。

　リディアは倉庫へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　奥の机で帳簿を見ていたダリオが、顔を上げる。

「お戻りになられましたか」

　声には隠しきれない喜びが混じっていた。

「商隊は？」

「止めた」

「では、奴らはもう――」

「十四人の護衛は全員死んだ。奴隷商人は生かした」

　ダリオの口が閉じた。

　それでも、驚いたのは一瞬だった。

「さすがでございます。あれほどの人数を、お一人で」

「なぜ喜ぶ？」

「我々を襲った賊が討たれたのです。当然でしょう」

　リディアは、後ろから入ってきた若い使用人を振り返る。

「もう一度聞く。この者の傷は、商隊に襲われて負ったものか？」

「昨日、お話しした通りです」

「そなたには聞いていない」

　リディアは若い男を見る。

「答えろ」

　若い男はダリオへ目を向けた。

「旦那様……」

「何をしている。昨日と同じことを話せばいい」

「だが、商隊の者は襲っていないと言った」

　ダリオの表情がわずかに強張る。

「賊の言葉を信じるのですか？」

「言葉だけを信じたわけではない。そなたの商隊から奪ったという荷も、殺されたという使用人の遺体もなかった」

　若い男の肩が震える。

　リディアは視線を逸らさなかった。

「その傷は、どこで負った？」

「……荷崩れです」

　小さな声だった。

「倉庫で荷箱が崩れて、頭を打ちました。商隊には、襲われておりません」

「黙れ！」

　ダリオが机を叩いた。

　若い男が身を縮める。

「外へ出ていろ！」

「ここにいろ」

　リディアが告げると、若い男の足が止まった。

「ダリオ。そなたは最初から嘘だと知っていたのだな」

「……確かに、説明の一部に誤りはございました」

「誤りではない。嘘だ」

「申し訳ございません」

　ダリオはすぐに頭を下げた。

「ですが、結果をご覧ください。あの商隊は奴隷を運んでいたのでしょう？」

　倉庫の外にいる者たちを示すように、片手を向ける。

「あなたは罪のない者を助け、奴隷商人の護衛を討った。何も間違ったことはしておりません」

「そなたが決めることではない」

「もちろんです。ただ、私の話に少し嘘があっただけで、結果は同じだったと申し上げたいのです」

　ダリオは机の引き出しを開け、硬貨の詰まった袋を取り出した。

「約束の報酬です。ご迷惑をおかけした分も上乗せいたします」

　袋が机へ置かれる。

　重い音がした。

　街道で聞いた、男たちが倒れる音が蘇った。

　殺すつもりはなかった。

　それでも、十四人全員を殺した。

　その始まりにあったのが、目の前の男の嘘だった。

「金で私を雇ったつもりか？」

「い、いえ。そのようなつもりは」

「そなたは、自分の商売のために私を騙した」

　リディアの手が、剣の柄へ触れる。

「その嘘で、私は十四人を殺した」

　ダリオが一歩下がった。

「ですが、人を売る商隊を守っていた者たちです！　殺されても仕方のない者たちだった！」

「それを理由に、そなたの嘘が許されると思うのか？」

「謝ります。二度といたしません。ですから――」

「そなたの嘘は、人の命を使った」

　怒りが、頭の中を焼く。

　ダリオが何かを言おうとする。

　聞く必要はないと思った。

「その罪は、死んで償え」

　リディアは剣を抜いた。

「待っ――」

　一歩で距離を詰め、ダリオの胸を斬った。

　机の上へ血が飛び、硬貨の袋が床へ落ちる。

　ダリオは傷口を押さえながら膝をつき、そのまま倒れた。

　倉庫が静まり返る。

　若い使用人は壁際で震え、何も言えずにいた。

　外から見ていた元奴隷たちも、声を上げなかった。

「リディア」

　ミアが近づいてくる。

　リディアの手には、抜いた剣が残っていた。

「剣を収めて」

　穏やかな声だった。

　リディアは自分の手を見てから、ゆっくりと剣を鞘へ戻した。

「ここを出ましょう。今は、その方がいいわ」

「……ああ」

　リディアは倒れたダリオを振り返らず、倉庫を出た。

　　　　　　　　　　◇

　町から離れた林の中で、一行は足を止めた。

　元奴隷たちは荷馬車の傍らで食事を取り、ミアはその中の負傷者を診ている。

　リディアは少し離れた木の根元に座っていた。

　洗ったはずの手に、まだ血の感触が残っている。

　ミアが隣へ腰を下ろし、水の入った革袋を差し出した。

「飲んで」

「ありがとう」

　リディアは受け取り、一口だけ飲んだ。

「あの商隊の者たちを殺したのは、私だ」

「そうね」

「ダリオに騙されなければ、私はあの道へ行かなかった」

「でも、奴隷を見つけたら放っておかなかったでしょう？」

「ああ」

　それだけは迷わず答えられた。

「なら、全部を一つにしない方がいいわ」

　ミアは元奴隷たちへ目を向ける。

「あの人たちを助けたこと。商隊の男たちを殺したこと。ダリオに騙されたこと。それから、ダリオを斬ったこと。全部、別のことでしょう」

　リディアは黙って聞いた。

「私は、何が正しかったかを決めてあげられない。でも、今のあなたが混乱していることくらいは分かる」

「……そうだな」

　しばらく考えた後、リディアは口を開いた。

「護衛たちは、人を物として扱う商隊を守り、そのために剣を向けた」

　次に、ダリオが倒れた時の光景を思い出す。

「ダリオは、自分の利益のために私を騙し、人の命を利用した」

　どちらも、見過ごしてよいことではない。

「あの者たちは悪だった。殺したことは仕方がなかったと思っている」

「それでも、平気ではないのね」

「人を殺すことに慣れたいわけではない」

「それなら、今は少し休んで」

「ああ」

　リディアは革袋をミアへ返した。

「それと、もう一つ決めた」

「何を？」

「《断罪》を使わず、自分の剣だけで戦えるようになる」

　街道では、殺さずに倒すつもりだった者まで殺した。

　あの力が発動してからでは、細かな加減ができない。

「できそう？」

「できるまで続ける」

　近くで話を聞いていたカイルが、二人の前へ進み出た。

「俺にも、剣を教えてくれないか」

「アンナを助けるためか？」

「ああ。今のままじゃ、奴隷を集めている都市へ着いても何もできない」

　リディアはカイルの手を見る。

　剣を握ったことすらなさそうな手だった。

「分かった。明日の朝から始める」

「本当か？」

「私も、もう一度剣を学び直す必要がある。ちょうどいい」

　カイルが深く頭を下げる。

　北東の奴隷都市へ向かう道は、リディアにとって新たな稽古の始まりにもなった。