大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第17話 鎖の商隊

　翌朝。

　リディアとミアは、町の北東へ続く街道で商隊を待っていた。

　片側には林が広がり、反対側には刈り取りを終えた畑が続いている。人通りは少なく、町の門もすでに見えない。

「本当に、ここを通るのよね？」

「ダリオの話が正しければな」

「間違っていたら？」

「町へ戻って、改めて話を聞く」

「嘘だった場合もね」

「当然だ」

　リディアが答えた時、遠くから車輪の音が聞こえてきた。

　幌を掛けた四台の荷馬車が、街道を進んでくる。先頭の御者台には中年の商人が座り、その前後を十四人の武装した護衛が守っていた。

　人数は、ダリオから聞いた通り十五人ほどだった。

「ミアは離れていてくれ」

「分かってる。話をするだけで終わるなら、それが一番だからね」

「ああ」

　ミアが馬を連れて林の近くまで下がる。

　リディアは一人で街道の中央へ立った。

　商人が手を上げ、商隊を止める。

「何のつもりだ」

「確かめたいことがある」

　リディアは武器へ手を伸ばさずに告げた。

「三日前、この先の街道でダリオの商隊を襲ったか？」

　男の目がわずかに細くなる。

「ダリオに何を吹き込まれた」

「荷を奪われ、使用人を殺されたと聞いた」

「知らんな。あの男の荷に用はない」

　男は鼻で笑った。

「商売でこちらに負けた腹いせに、お前を差し向けたのだろう。以前から、俺たちが北東の町へ入ることを嫌がっていた」

「では、そなたたちは何を運んでいる？」

「お前に話す義理はない。道を空けろ」

　リディアは男の顔を見た。

　ダリオと、この男。

　どちらが嘘をついているのか、言葉だけでは判断できない。

　その時、二台目の荷馬車から小さな咳が聞こえた。

　続いて、金属同士が擦れる音。

　荷物を積んだ馬車から聞こえる音ではなかった。

　リディアが荷馬車へ目を向ける。

「中を確認させてもらう」

「必要ない」

　護衛たちが進路を塞ぐ。

「退け」

「道を空けるのはお前だ」

　男が片手を上げると、護衛たちが剣の柄へ手を置いた。

　リディアはその横を抜けようとする。近くにいた護衛が腕を掴もうとしたため、その手を払い除けた。

「触るな」

　荷馬車の後ろへ回り、幌を持ち上げる。

　薄暗い荷台の中に、人がいた。

　男も、女もいる。まだ幼い子供までいた。

　誰もが痩せ、手首や足首を鉄の鎖でつながれている。頬を腫らした者や、血の滲んだ布を腕へ巻いている者もいた。

　怯えた視線が、リディアへ集まる。

「奴隷か」

「正規に買い取った商品だ」

　背後から、奴隷商人が答えた。

「人を商品と呼ぶのか」

「金を払って手に入れた。どう扱おうと俺の自由だ」

　リディアは幌から手を離し、男へ向き直る。

「この者たちを解放しろ」

「断る」

「ならば、私が解放する」

　一人の護衛が剣を抜いた。

　奴隷商人がリディアを睨む。

「荷を奪う賊は、お前の方だったようだな」

　周囲の護衛も一斉に武器を構える。

「殺せ。死体は道端へ捨てておけ」

　胸元の紋章が、強い熱を持った。

《断罪》

　これまでよりも大きな力が、一気に全身へ流れ込む。

　人を鎖につなぎ、物として売り渡す。

　それを守るために、邪魔をした者を殺そうとしている。

　目の前の者たちが悪であることに、迷いはなかった。

　一人目が剣を振り下ろす。

　リディアは剣を抜き、刃を受け流した。

　空いた肩へ、剣の腹を打ち込む。

　殺さずに倒すための一撃だった。

　鈍い音が響いた。

　男の身体が大きく弾き飛ばされ、荷車の車輪へ頭からぶつかる。

　地面へ崩れ落ちた男は、動かなかった。

「……」

　リディアの動きが一瞬止まる。

　今までと同じように打ったはずだった。

「この女！」

　二人目の槍が迫る。

　考えている時間はなかった。

　穂先を剣で払い、踏み込む。腕を狙って振った刃は、鎧ごと男の胸を深く斬り裂いた。

　血が飛ぶ。

　男は声も上げずに倒れた。

「囲め！」

　護衛たちが左右から襲いかかる。

　リディアは剣を受け、弾き、反撃する。

　一撃ごとに、相手が倒れた。

　手首を狙えば腕ごと断ち、肩を狙えば刃が胸まで届く。

　力を抑えようとしても、身体はそれより速く動いた。

　紋章の熱が、右肩の奥まで広がっていく。

「止まれ！」

　リディアは叫んだ。

「武器を捨てろ！」

　だが、奴隷商人は命令を撤回しなかった。

「たった一人だぞ！　何をしている、さっさと殺せ！」

　命令を受けた護衛たちが、再び一斉に踏み込む。

　数人がほとんど同時に剣を振り上げた。

　リディアも剣を振るった。

　それから、長い時間はかからなかった。

　最後の護衛が倒れると、街道から武器の音が消えた。

　奴隷商人だけが残った。

「待て！　降参だ！」

　男は御者台から降り、両手を上げた。

「護衛へ私を殺せと命じたのは、そなただ」

「商隊を守らせただけだ！」

　人を商品として扱い、それを守るために殺しまで命じた。

　悪であることに違いはない。

　だが、男は武器を持たず、すでに抵抗する意思も失っている。

　リディアは剣を向けたまま告げた。

「奴隷をつないでいる鍵を出せ」

「出せば、助けてくれるのか？」

「今ここで、そなたを斬る理由はなくなる」

　男は腰の革袋から鍵を取り出し、地面へ置いた。

「この者たちをどこへ運ぶつもりだった？」

「北東の都市だ。あそこには大きな奴隷市場がある」

「分かった。荷馬車は置いていけ」

「私の商売道具だぞ！」

「人は道具ではない」

　リディアは町へ続く道を示した。

「歩いて戻れ。次に人を売っているところを見れば、その時は斬る」

　男は倒れた護衛たちを見回した後、何も持たずに町の方角へ歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

「リディア」

　ミアの声が聞こえた。

　リディアは血のついた剣を手にしたまま、倒れた男たちを見ていた。

「殺すつもりではなかった」

　最初の男も、腕を狙った男も、これまでと同じように戦えなくするつもりだった。

　だが、十四人の護衛は誰も動かない。

「力が、強くなりすぎている」

　リディアは剣を鞘へ戻した。

「先に、捕らえられている者たちを出そう」

　奴隷商人から受け取った鍵を使い、四台の荷馬車を順番に開けていく。

　鎖から解かれても、中の者たちはすぐには動かなかった。

「もう、そなたたちを縛る者はいない」

　リディアが告げる。

「自由だ。ここから先は、自分で行き先を決めていい」

　それでも、彼らは互いの顔を見るばかりだった。

　やがて、二十歳ほどの若い男が前へ出る。

「あんたは、どこへ行くんだ」

「まずは先ほどの町へ戻る」

「なら、俺たちも連れていってくれ。食べ物も、行く場所もない」

「構わない。荷馬車も使える」

「名は？」

「カイルだ」

　カイルは頭を下げた後、迷うように口を開いた。

「それから、頼みがある」

「何だ？」

「姉を捜したい。アンナという。俺より先に売られて、奴隷を集めている都市へ連れていかれた」

「どこにある？」

「北東だ。この商隊も、そこへ向かっていた」

　リディアは街道の先へ目を向けた。

　詳しい話は、町へ戻ってから聞けばいい。

　今は、その前に確かめなければならないことがある。

「出発の準備をしてくれ。町へ戻る」

「ダリオのところへ行くのね」

　ミアが尋ねる。

「ああ」

　ダリオは襲われたと訴え、負傷者まで見せた。

　その言葉に従ってここへ来た結果、十四人が死んだ。

「あの男には、自分が何をしたのか説明してもらう」

　リディアは血の残る街道に背を向けた。

　町へ戻る足取りに、迷いはなかった。