大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第15話 処理部隊

　村を出てから、一か月が過ぎた。

　領主館での戦いのあと、リディアとミアは数日間村へ残った。

　ミアは負傷者の治療を続け、領主から届けられた薬と布の一部を旅のために補充してから、リディアとともに出発した。

　それから二人は町から町へ移りながら、父の領地から離れるように旅を続けていた。

　追手の姿はない。

　それでも同じ宿へ長く留まらず、人の多い街道も必要な時にしか使わなかった。

　その間、リディアが剣を抜いたのは一度や二度ではない。

　旅人から荷を奪おうとする者。力で住民を従わせようとする者。止めるべき相手がいれば、リディアは見過ごさなかった。

　実戦を重ねるたび、剣の動きは迷いを失っていった。

　そして大罪の紋章も、少しずつ身体へ広がっていた。

　　　　　　　　　　◇

「そろそろ休まない？」

　昼を過ぎた頃、隣を歩いていたミアが言った。

　二人が進んでいるのは、林の中を通る細い街道だった。

「疲れたのか？」

「私はね。あなたと違って、歩き続けても平気な身体じゃないの」

「私も疲れないわけではない」

「そうは見えないけど」

「分かった。一度休もう」

　二人は馬を街道から外し、木へ手綱を結んだ。

　リディアは周囲を見回す。

　背の低い草と、間隔を空けて並ぶ木々。人の姿はなく、鳥の声だけが聞こえている。

　異変はない。

　そう判断して、木の根元へ腰を下ろした。

　ミアが鞄から水筒と固いパンを取り出す。

「次の町までは？」

「夕方には着けると思う。道を間違えていなければだけど」

「地図を見せてくれ」

「食べてからにしなさいよ」

「見ながらでも食べられる」

「行儀が悪いわね」

　ミアが呆れながら地図へ手を伸ばした時だった。

　鳥の声が止んだ。

　リディアは立ち上がりながら剣を抜いた。

　直後、木々の間から二人の男が飛び出してくる。

　一人は正面。

　もう一人は右側から。

　二本の剣が、ほとんど同時にリディアへ迫った。

「っ！」

　正面の剣を受け流し、その勢いのまま身体を回す。

　右から来た刃を剣の腹で受けた。

　重い衝撃が腕へ伝わる。

　リディアは押し返し、二人から距離を取った。

「ミア、下がれ！」

　ミアが鞄を抱え、馬の方へ走る。

　男たちは追わなかった。

　二人とも暗い色の軽鎧を身につけている。

　胸元にも肩にも、所属を示す紋章はない。

　だが、剣を構える姿には見覚えがあった。

　ローデンから教わったものと同じ、家の騎士が使う基本の型だった。

「また父上の騎士か」

　二人は答えない。

　代わりに、林の奥から足音が聞こえた。

「初撃を防がれましたか」

　落ち着いた男の声だった。

　木々の間から、三人の男が姿を現す。

　左右に二人。

　その中央にいる男だけが、ほかの者より重い鎧を身につけていた。

　年齢は四十を少し越えた頃だろう。短く切った灰色の髪に、感情の読めない目。腰には装飾のない長剣を差している。

　リディアは五人を見渡した。

　誰も騎士団の紋章を見せていない。

　それでも、その装備について聞いたことがあった。

「その装備……父上直属の処理部隊か」

「ご存じでしたか」

「存在だけはな。そなたが隊長か？」

「はい。クラウス・ベルクと申します」

　クラウスが名乗る間にも、最初に襲ってきた二人が左右へ分かれていく。

　後から現れた二人も足を止めず、一人は街道側へ、もう一人はリディアの背後へ回った。

　話をしている間に、包囲を完成させるつもりだ。

「狙いは私だけか？」

「はい。治療師殿は命令の対象ではございません」

　ミアの進路を塞ぐ者はいない。

「ミア。馬を連れて離れていてくれ」

「でも、五人もいるのよ」

「だからだ。近くにいれば守り切れない」

　ミアはリディアと男たちを見比べた。

「無茶はしないで」

　ミアはそれ以上言わず、馬を連れて林の外へ下がっていった。

　クラウスたちは、その間も攻撃しなかった。

　リディアは四人の足運びを目で追う。

　会話を利用しているのは、クラウスだけではなかった。

　リディアにも、ミアを離れさせ、敵の配置を確かめる時間が必要だった。

「父上は、私をその対象にしたのだな」

「お嬢様を討てとの命を受けております」

「私は、そなたの目に悪人として映っているのか？」

「いいえ。悪人だとは思っておりません」

　返答に迷いはなかった。

　左右に分かれた隊員が剣を構える。

　背後へ回った一人は、リディアが逃げた時だけ動ける位置に立っていた。

「それでも殺すのか」

「はい」

「命令だからか？」

「命を受け、従うと決めたのは私です」

　最後の一人が足を止めた。

　四方を囲む陣形が完成する。

　クラウスは静かに剣を抜いた。

「私が悪人ではないと知りながら、それでも一族のために殺すと決めたのだな」

「はい」

　その返答を聞いた瞬間、リディアの胸元が熱を持った。

　熱が全身へ広がり、身体の奥から力が湧き上がる。

《断罪》

「そうか」

　リディアは剣を構えた。

「ならば、私はそなたを止める」

　同時に、クラウスの首元が淡く光った。

　衣服の下から浮かび上がったのは、風に広がる軍旗をかたどった紋章だった。

　四人の隊員が一斉に踏み込む。

　速さは一人ずつなら対応できる程度だ。

　だが、四本の剣は互いの邪魔をしなかった。

　正面の剣を防げば、左右から刃が迫る。

　後ろへ下がれば、背後の一人が進路を塞ぐ。

「くっ……！」

　リディアは身体を沈め、頭上を二本の剣が通り過ぎるのを待った。

　低い姿勢から一人の足を狙う。

　男は受けようとせず、すぐに間合いの外へ下がった。

　その動きに合わせ、隣の隊員が剣を差し込んでくる。

　反撃を中断して受けた瞬間、二人の間からクラウスの切っ先が伸びた。

　短く、鋭い突きだった。

　リディアは首を狙った切っ先を、身体を捻ってかわす。

　反撃しようとした時には、クラウスはすでに間合いの外へ戻り、その前へ別の隊員が入っていた。

　声も出さず、手で合図を送ってもいない。

　それでも隊員たちは、クラウスの考えが伝わっているかのように攻め方を変えていく。

　軍旗の紋章が、部隊の動きを一つにまとめている。

　リディアが隊員の一人へ剣を向ければ、その者は正面から受けずに退き、ほかの者が反撃を狙う。

　《断罪》で強化された一撃を、誰もまともに受けようとはしない。

　今度はクラウスが一歩深く踏み込み、胸元へ突きを放った。

　リディアが剣を外へ弾く。

　クラウスの胴が空いた。

　逃さず踏み込んだ瞬間、クラウスが身を引き、左右から二人の剣が迫った。

　わざと自分へ剣を向けさせたのだ。

　リディアは攻撃を諦め、二本の刃を受け流した。

　クラウスを狙えば、隊員がその隙を突く。

　隊員を狙えば、クラウスの突きが届く。

　誰か一人が危険に晒されても、残る者が仕留められる形へすぐに変わる。

　リディアは剣を受け流しながら、一歩ずつ木々の間へ移動した。

　広い場所で囲まれ続ければ不利だ。

　背後の木を利用し、同時に近づける人数を減らす。

　クラウスは何も命じていない。

　それでも二人が左右へ分かれ、残る二人が正面からリディアを押し込んでくる。

　クラウスも、その間から突きを繰り出していた。

　逃げ道を塞ぎながら、また広い場所へ追い出すつもりだ。

　リディアは正面の一人へ踏み込んだ。

　相手が剣を合わせる。

　その横から、別の刃が脇腹へ迫る。

　避ければ、また囲まれる。

　リディアは退かなかった。

　身体を捻り、致命傷だけを避ける。

　切っ先が外套を裂き、その下の肌を浅く斬った。

　痛みに構わず剣を返す。

　だが、狙われた男が退くと、すぐに別の隊員が前へ出た。

　追えば左右から斬られる。

　足を止めれば、四方から攻撃が続く。

　何度踏み込んでも、誰か一人へ剣が届く前に、残る者たちがその隙を突いた。

　リディアの腕と脇腹に、浅い傷が増えていく。

　《断罪》で強化されていても、五人をまとめて倒すことはできない。

　一人でいい。

　まず一人を、この陣形から切り離さなければならない。

　リディアはさらに林の奥へ下がった。

　隊員たちが追ってくる。

　木々の間に入っても、その連携は乱れない。

　幹を挟んで互いの姿が見えなくなっても、残る者の位置を知っているかのように動いていた。

　一人が木の陰から斬りかかる。

　リディアが受けると、その男はすぐに身を引いた。

　正面には、腕ほどの太さの若木がある。

　男はその幹を盾にするように、向こう側へ回った。

　普通に剣を振れば、刃は木に止められる。

　男も、そう考えていた。

　だから、次の隊員が攻めるまでのわずかな間、足を止めた。

　リディアは剣を両手で握った。

　男の顔から、わずかに警戒が薄れる。

　リディアは、若木へ向かって剣を振り抜いた。

　刃が幹へ食い込む。

　硬い手応えが両腕へ返ってきた。

　それでも止まらない。

　《断罪》によって強化された腕が、幹を断ち切る。

　その先にいた男の胴まで、刃が深く入った。

「なっ――」

　男は自分を斬った刃を見下ろし、そのまま崩れ落ちた。

　同時に、クラウスの突きがリディアへ迫る。

　リディアは強引に身体を捻った。

　切っ先が肩を裂く。

　若木ごと隊員を斬るために、全力で剣を振り抜いた直後だった。完全には避けられない。

　リディアが剣を戻すより早く、クラウスは間合いを切った。

　切断された若木が、枝を鳴らしながら傾いていく。

　初めて一人が倒れた。

　残った者たちの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　クラウスが前へ出て、失われた位置を自ら埋める。

　残る三人もすぐに間を詰めた。

　クラウスは何も命じていない。

　軍旗の紋章が光を保っている限り、陣形は崩れない。

　だが、リディアはもう一つ理解していた。

　木があっても、彼らは互いの位置を見失わない。

　ならば、位置を分かっていても近づけないようにすればいい。

　リディアはクラウスの突きと三人の剣を受け流しながら、隣に立つ木のそばまで移動した。

　先ほどの若木より太い。

　それでも、今の力なら倒せる。

　隊員の一人が踏み込んでくる。

　リディアはその剣を大きく弾いた。

　空いた場所へ斬り込まず、木の根元へ刃を叩き込む。

　幹が大きく裂けた。

　リディアは木の幹へ足を叩き込む。

　木が軋み、残る三人の隊員の間へ倒れ始めた。

　枝が視界を塞ぎ、二人が後ろへ跳んだ。

　一人だけが、倒れる木のこちら側へ残された。

　軍旗の力が動きを伝えても、倒木までは越えられない。

　孤立した男へ、リディアが踏み込む。

　男も剣を構えた。

　だが、今度は助けに入る者がいない。

　最初の一撃で剣を弾く。

　返す刃で胸を斬った。

　二人目が倒れる。

　倒木の向こうでは、クラウスと残る二人がこちらへ回り込もうとしていた。

　リディアは二人の隊員へ向き直る。

　枝を乗り越えてきた一人が剣を振り上げる。

　足場は乱れ、先ほどまでの正確な間合いも失われている。

　リディアは半歩前へ出た。

　剣が勢いを得る前に懐へ入り、その胸を貫いた。

　三人目が倒れた。

「隊長……」

　残った一人がクラウスを見る。

　クラウスは倒れた部下たちを一度だけ見た。

「戻れ」

　隊員は動かなかった。

「旦那様へ報告しろ。我ら五人でも、お嬢様を討てなかったとな」

　隊員が奥歯を噛みしめる。

　剣を握る手に力を込めたまま、それでもその場を離れようとしない。

「行け。これは命令だ」

　隊員はクラウスへ一度だけ深く頭を下げた。

　剣を収め、林の中へ走り出す。

　リディアが追おうとした瞬間、クラウスがその前へ立った。

　剣先が行く手を塞ぐ。

「ここからは、私がお相手いたします」

　クラウスの首元に浮かんでいた軍旗の紋章から、光が消えた。

　ともに戦う部下は、もういない。

　それでも、その構えには隙がなかった。

　リディアも黙って剣を構える。

　先に動いたのはクラウスだった。

　鋭い踏み込みから、切っ先がリディアの喉へ伸びた。

　剣で外へ流す。

　クラウスはすぐに剣を引き、今度は胸元へ突きを放った。

　避けた先へ、三度目の切っ先が迫る。

　リディアの肩が浅く裂けた。

「っ！」

　反撃へ転じようとしても、クラウスはすでに剣を引いている。

　踏み込めば突きで止められ、下がれば長い間合いのまま追われる。

　剣速だけなら、《迅剣》を発動したエドガーの方が上だった。

　だが、剣士としてはクラウスの方が強い。

　一度突きを外しても体勢を崩さず、最短の動きで剣を引く。次の切っ先は、リディアが避けようとした先へ伸びてきた。

　紋章の力ではない。

　長い実戦の中で磨き上げた、クラウス自身の技量だった。

　リディアは突きを受け流し、強く踏み込んだ。

　クラウスが退く。

　間合いを切らせず、剣を打ち込む。

　鎧を狙うのではなく、クラウスの剣へ重い一撃を重ねた。

　一撃を受ければ致命傷になりかねないことを、クラウスも理解している。正面から打ち合わず、刃を逸らして距離を取った。

　リディアは追う。

　クラウスの突きが腕を裂く。

　それでも足を止めず、もう一度剣を振るう。

　クラウスは受け流し、突き返す。

　リディアはそれを払い、再び間合いを詰める。

　攻防が続いた。

　リディアの腕には傷が増え、クラウスの鎧と剣にも少しずつ傷が刻まれていく。

　やがて、クラウスの呼吸が乱れ始めた。

　部隊で囲んでいた時から剣を振るい続け、今は一人で《断罪》を発動したリディアの攻撃を受け流している。

　クラウスの踏み込みが、わずかに浅くなった。

　リディアはそれを見逃さない。

　突き出された剣を外へ流し、空いた胴へ斬り込む。

　クラウスは身を引いたが、避け切れなかった。

　刃が鎧の隙間へ入り、脇腹を深く裂く。

「ぐっ……！」

　クラウスが片膝をつく。

　それでも剣を手放さない。

　立ち上がろうとしたクラウスの首へ、リディアは切っ先を向けた。

「もう戦えない」

「まだ、剣を握っております」

「降伏するつもりはないのだな」

「ございません」

　クラウスが最後の力で踏み込んだ。

　剣が振り上げられる。

　リディアはその内側へ入り、クラウスの胸を貫いた。

　クラウスの動きが止まる。

　口元から血が流れた。

「お見事です……お嬢様」

　リディアが剣を抜く。

　クラウスは仰向けに倒れ、それきり動かなかった。

　　　　　　　　　　◇

　ミアが戻ってきた時、林の中に立っているのはリディアだけだった。

　三人の隊員とクラウスが倒れている。

　リディアの服にも、いくつもの血が滲んでいた。

「座って」

「追手が一人逃げた。ここを離れた方がいい」

「手当てをしない方が先に倒れるわ。追手が戻ってくる前に済ませるから」

　ミアは有無を言わせず、リディアを木の根元へ座らせた。

　傷を洗い、薬を塗り、布を巻いていく。

「倒れている人たちは、全員死んでいるの？」

「ああ」

　ミアはそれ以上尋ねず、治療を続けた。

　リディアは横たわるクラウスを見る。

　卑劣な男ではなかった。

　ミアへ手を出さず、部下を逃がすために一人で残り、自分が選んだことの責任から最後まで逃げなかった。

　あの男は、本当に悪人だったのだろうか。

　そんな疑問が、一瞬だけ浮かぶ。

　だが、《断罪》は発動した。

　裁くべき悪でなければ、この力は現れない。

「……考える必要はない」

「何か言った？」

「いや。何でもない」

　リディアはクラウスから目を逸らした。

　紋章が答えを示したのだ。

　そう考え、それ以上の疑問を押し込めた。

　ミアが最後の布を結ぶ。

「これで動ける。でも、今日はもう戦わないで」

「善処しよう」

　リディアは立ち上がり、剣についた血を拭った。

　逃げた隊員が戻れば、父はクラウスたちの敗北を知る。

　次に何を差し向けてくるのかは分からない。

　それでも、ここで立ち止まるつもりはなかった。

　二人は馬を連れ、追手が去った方角とは反対へ歩き始めた。