大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第14話 私の正義

「双方、武器を収めよ」

　領主の声が門前へ響いた。

　兵士たちはすぐに剣を下ろしたが、村人たちは動かなかった。

　代官を倒したとはいえ、領主館にはまだ兵士が残っている。ここで武器を手放せば、反逆者として捕らえられるかもしれない。

「まだ終わっていない」

　リディアも剣を構えたまま、領主を見る。

「私たちは、奪われた食料を取り戻しに来た」

「事情を聞く。それまで戦う必要はない」

「捕らえないと約束できるか？」

「少なくとも、話を聞く前に罪人と決めるつもりはない」

　リディアは領主の顔を見た。

　病に痩せてはいるが、目は弱っていない。周囲の死体を見ても、取り乱す様子はなかった。

「分かった」

　リディアが剣を下ろす。

　それを見て、村人たちも少しずつ武器を下ろした。

　領主は門前まで進み、倒れた代官へ目を向ける。

「代官を討ったのは？」

「私だ」

「理由は？」

「村人から冬を越すための食料まで奪い、抵抗した者を兵士に殺させた。最後には、自らの兵ごと矢を放つよう命じた」

　領主が壁の上を見上げる。

「事実か？」

　弓兵たちは互いの顔を見た。

　やがて、一人が弓を置いて頭を下げる。

「……事実でございます。代官様は、味方に当たっても構わないと命じられました」

「食料の徴収については？」

「定められた量では足りないと、代官様の命令で増やしておりました」

　今度は村長が進み出る。

「領主様。このまま持っていかれれば、村には冬を越すだけの食料が残りませんでした。何度も訴えましたが、聞き入れていただけなかったのです」

「それで兵へ刃を向けたか」

「……はい」

　村長は震えながらも、目を逸らさなかった。

「罰を受けるとしても、食料だけは女子供へ返していただきたい」

「村人だけの責任ではない」

　リディアが口を挟む。

「兵士を退け、代官を殺したのは私だ。罰するなら、まず私を罰するべきだろう」

「お嬢さん！」

「そなたたちは生きるために戦っただけだ」

　領主はリディアをしばらく見つめた。

「名は？」

「リディアだ」

「家名は？」

「今はない」

　領主はそれ以上尋ねなかった。

　倒れた兵士と村人、閉ざされた門、武器を手に集まった者たちを順番に見る。

「食料の徴収を命じたのは私だ」

　村人たちの間に緊張が走った。

「だが、村が冬を越せぬほど奪えとは命じていない。抵抗した者を反逆者として殺せとも、自らの兵ごと矢を射かけろとも命じてはいない」

　領主の視線が、倒れた代官へ落ちる。

「代官は権限を越えた。その責任は、すでに命をもって払ったものとする」

　村人たちは黙って聞いていた。

「今回徴収した食料は、すべて各村へ返す。冬が終わるまで追加の徴収も行わない」

「では……」

「武器を収めて村へ帰るのであれば、今日のことは不問とする」

　村人たちがざわめいた。

　喜びよりも、まだ信じ切れないという戸惑いの方が大きかった。

「反逆者として扱わないのだな？」

　リディアが確かめる。

「ああ。代官の不正へ抗った者を、反逆者として扱うつもりはない」

「承知した」

　リディアは剣についた血を払い、鞘へ収めた。

　村人たちも武器を下ろす。

　領主が兵士へ命じる。

「倉庫を開けろ。村ごとに徴収した量を確かめ、荷車へ戻せ」

　兵士たちが動き始めた。

　館の門が完全に開かれる。

　やがて、食料を積んだ荷車が一台ずつ運び出されてきた。

　奪われたものは戻った。

　それでも、死んだ者は戻らない。

　　　　　　　　　　◇

　村へ帰り着いたのは、日が沈む頃だった。

　荷車から食料が降ろされる。

　村人たちは家ごとに必要な分を分け始めた。

　その傍らには、布をかけられた三人の遺体が並んでいる。

　最初に剣を拾い、リディアへ先頭に立ってほしいと頼んだ若者も、その中にいた。

　ミアは負傷者の治療を続けていた。

　深い傷を負った者から順番に診て、血を止め、傷口を縫う。持ってきた薬と布はほとんど使い切っていた。

　リディアも水や道具を運んだが、治療そのものは手伝えない。

　できるのは、ミアが次に必要とするものを渡すことだけだった。

　最後の負傷者の処置を終えた頃には、すでに夜になっていた。

「これで、すぐに死ぬ人はいないと思う」

　ミアが血のついた手を洗う。

「助かった。ありがとう」

「三人は助けられなかったけどね」

　リディアは、並べられた遺体へ目を向けた。

「あの三人が死んだのは、私が兵士へ手加減していたからだ」

「私は後ろにいたから、戦いのことまでは分からないわ」

　兵士を殺さずに倒そうとしている間にも、村人たちは傷つき、命を落としていった。

「兵士や代官を殺したことは、仕方がなかったと思っている。あのまま手加減を続けていれば、さらに村人が死んでいた」

　ミアはそれ以上、リディアの判断へ口を挟まなかった。

　血に染まった布をまとめ、残った薬を確認する。

「薬も布もほとんど使い切ったわ。次の町で補充しないと」

「分かった」

「今日はもう休んで。あなたまで倒れたら面倒だから」

「そうしよう」

　リディアはもう一度、三人の遺体を見る。

　救えなかったことは忘れない。

　だが、戦ったことも、代官を殺したことも、間違いだったとは思わなかった。

　悪を止める力があるのなら、その力を使う。

　そのために戦いが必要なら、自ら剣を取る。

「私は、私の正義を行う」

　誰へ聞かせるでもなく、リディアはそう口にした。

　服の下では、大罪の紋章が、肩へ向かって広がっていた。