大罪の紋章と断罪の令嬢 ～大罪の紋章を授かった令嬢は、家族に殺されかけたので《断罪》の力で悪を裁く～

第10話 若き騎士エドガー

　町の門を出てから、一刻ほどが過ぎていた。

　二人は次の町へ続く街道を、馬に乗って進んでいた。

　空はよく晴れている。街道の両側には草原が広がり、時折吹く風が伸びた草を揺らしていた。

「次の町までは、あとどのくらいだ？」

　リディアが尋ねると、ミアは片手で手綱を握ったまま地図を開いた。

「このまま進めば、日が暮れる前には着くと思う」

「そうか。ならば、もう少し急がせよう」

「やめた方がいいわよ」

「なぜだ？」

「馬が疲れるから。町を出てから、ずっと同じ速さで走らせてるでしょ」

　リディアは自分の乗る馬を見る。

「まだ動けそうだが」

「あなたじゃなくて、馬の話をしてるの」

「……少し速度を落とそう」

「そうした方がいいわね」

　二人は馬の速度を緩めた。

　リディアは馬に乗ること自体には慣れている。

　屋敷にいた頃も、遠乗りや狩りへ同行する機会はあった。

　だが、その時は馬の世話をする者が必ずそばにいた。どの程度走らせれば疲れるのか、自分で考えたことはほとんどない。

「疲れているかどうかは、どこを見れば分かる？」

「息遣いと汗。それから、足取りね」

　ミアはリディアの馬を横から確認した。

「今すぐ倒れるほどじゃないけど、このまま走らせ続けるのはよくないわ」

「そうか。覚えておこう」

　街道の先には、大きな木が一本立っている。

　枝が広く伸び、その下には十分な日陰ができていた。

　ミアも同じ木に気づいたらしい。

「あそこで一旦休みましょう」

「承知した」

「それに、あなたも少し休んだ方がいいんじゃない？」

「私は疲れていない」

「そう言うと思った」

　二人は街道を外れ、木陰へ馬を進めた。

　木のそばには、すでに一人の旅人が腰を下ろしていた。

　こちらを見てもいない。

　帽子を深くかぶり、荷物へ背を預けて休んでいる。

　リディアは一度だけ男へ視線を向けたが、それ以上は気にしなかった。

　二人は少し離れた場所で馬から降りた。

「鞍を緩めてあげて。私は水を用意するから」

「分かった」

　リディアは教えられた通り、鞍を固定する帯へ手を掛けた。

　金具を外そうとしたところで、背後から声を掛けられた。

「リディア様」

　手が止まった。

　ミアが訝しげにリディアを見る。

「リディア？」

　リディアは答えず、ゆっくりと振り返った。

　先ほどまで休んでいた若い男が立ち上がり、こちらを見ている。

　旅人らしい気の抜けた雰囲気は、すでに消えていた。

　鍛えられた身体。隙のない立ち方。そして腰に差した剣。

　リディアの手が剣の柄へ向かう。

「何者だ？」

「エドガー・ヴェインと申します。旦那様に仕える騎士です」

　エドガーは丁寧に一礼した。

「私を知っているのか」

「屋敷で何度かお見かけしました。覚えていただけていなかったようですが」

「騎士は多かった。悪く思わないでくれ」

「いえ。今日、覚えていただければ十分です」

　エドガーの手が剣へ触れる。

　リディアはその動きを見逃さなかった。

「町で私たちを見ていたのも、そなただな」

「ええ。大罪の紋章がどれほどの力を持つのか、確かめておきたかったので」

　ミアが息をのむ。

「大罪……？」

「説明は後だ」

　リディアは短く答え、エドガーへ視線を戻した。

「ローデンは生きているか？」

「ええ。傷は深かったようですがね」

「そうか」

　胸の奥に残っていた不安が、わずかに軽くなる。

「そなたへの命令は？」

「リディア様を討てと」

　エドガーは剣を抜いた。

　迷いのない動作だった。

　リディアも抜剣する。

「ミア。馬を連れて離れてくれ」

「一人で戦うつもり？」

「狙われているのは私だ。近くにいれば巻き込まれる」

「でも――」

「頼む」

　ミアは唇を結んだ。

　しばらくリディアを見つめてから、二頭の馬の手綱を取る。

「後で全部話してもらうからね」

「承知した」

「それと、死なないで」

「善処する」

「そこは約束しなさいよ」

　ミアが街道から離れていく。

　エドガーは追わない。

　最初から、リディアだけを見ていた。

　ミアが十分に離れたことを確認してから、エドガーは改めて剣を構えた。

「始めてもよろしいですか」

「ああ。来い」

　エドガーが踏み込んだ。

　剣を斜めに合わせて受け流す。

　エドガーは無理に押し込まず、すぐに距離を取った。

　次は右からの斬撃。

　それも浅い。

　リディアが防ぐと、エドガーは再び下がる。

「随分と慎重だな」

「ローデン殿を退けた方ですから」

　言葉とは裏腹に、その顔にはまだ余裕があった。

　エドガーは小さく踏み込み、剣先をリディアの肩へ向ける。

　受けようとした瞬間、剣が止まった。

　刃が下から跳ね上がる。

「っ！」

　リディアは後ろへ跳んだ。

　着地したところへ、すでに次の剣が来ている。

　右へ避ける。

　だが、その動きも読まれていた。

　切っ先がリディアの上着を裂く。

　追撃が来る。

「ぐっ……！」

　どうにか剣を合わせたが、力を流せない。正面から押し込まれ、数歩後退する。

　エドガーは深追いせず、また距離を取った。

　今の攻防でも、こちらの動きを調べていた。

「同じ剣を学んだ者は戦いにくいな」

「やはりお気づきになりましたか」

「ローデンが騎士団へ広めた型だろう」

「ええ。ですから、あなたが教わった基本も存じております」

　エドガーの構えは、リディアのものとよく似ていた。

　剣を受ける時は、力を正面から止めない。

　足運びを崩さず、常に次の一撃へ備える。

　リディアが幼い頃から教わってきたものを、エドガーも身につけている。

　しかも、騎士としての実戦経験は向こうが上だ。

　再び剣がぶつかる。

　リディアが攻めれば、動き始めを読まれる。

　エドガーの剣を避けても、逃げた先へ次の攻撃が来る。

　構えを崩され、立て直そうと右足を引いた瞬間、エドガーが一気に距離を詰めた。

　刃が左肩をかすめる。

「くっ……！」

　熱い痛みが走り、服に血がにじんだ。

　リディアは大きく後退する。

　呼吸が乱れていた。

　エドガーは、まだ落ち着いている。

「やはり、そういうことでしたか」

「何がだ」

「ローデン殿は、本気であなたを討とうとはしなかった」

　否定はできない。

　ローデンは剣を渡し、戦いながら教え、最後には自ら隙を作った。

　だからリディアは逃げられた。

　目の前の男は違う。

「正直に申し上げれば、警戒しすぎていたようです」

　エドガーの攻撃が変わった。

　先ほどまでの探るような剣ではない。

　鋭い斬撃が立て続けに迫る。

　リディアは受けるだけで精いっぱいだった。

　一撃ごとに腕が痺れる。

　防御を崩され、剣先が頬をかすめた。

　血が一筋流れ落ちる。

「町での戦いを見て、どれほどの怪物かと思いましたが」

　エドガーが踏み込む。

「どうやら、この程度らしい」

　横薙ぎを受けたリディアの剣が、大きく弾かれる。

　胸元が空いた。

　エドガーは剣を止め、勝利を確信した笑みを浮かべた。

「ローデン殿を退けた大罪持ちを討てば、もう誰も私を若造とは呼ばないでしょう」

「……主命だけではなかったのか」

「もちろん主命は果たします」

　エドガーが剣先をリディアへ向ける。

「その功績で私の名も上がる。これほどよい機会はありません」

「そのために、私を殺すのか」

「ええ」

　エドガーは当然のことのように頷いた。

「私の名を上げるために、ここで死んでいただきます」

　胸元が熱を持った。

　リディアはエドガーを見据える。

　家の命令に従う騎士。

　それだけなら、ローデンと同じだった。

　忠義のために剣を振るう者を、悪だとは断じ切れなかった。

　だが、この男は違う。

　リディアの命を、自分が出世するための踏み台としか考えていない。

「それは認められない」

「今さら命乞いですか？」

「違う」

　リディアは剣を構え直した。

「名を上げるために、何の罪もない者を殺す。そなたの行いは悪だ」

　胸元が熱を持った。

　身体の奥から力が湧き上がる。

《断罪》

「そなたを、ここで止める」

　エドガーが踏み込んだ。

　先ほどまで避け切れなかった剣が迫る。

　今度は見えた。

　肩の動き。

　腰のひねり。

　踏み込む足。

　剣が来るより早く、リディアはその軌道へ自分の刃を合わせる。

　甲高い音が鳴った。

　エドガーの剣が止まる。

「なに……？」

　リディアは押し返し、そのまま斬り込んだ。

　一撃目を受けられる。

　ならば二撃目。

　エドガーが後退する。

　三撃目。

　剣を受け止められた瞬間、リディアはさらに踏み込んだ。

　近い間合いから膝を蹴る。

「ぐっ！」

　エドガーの体勢が崩れる。

　リディアの剣が胸元を浅く裂いた。

　エドガーが素早く距離を取り直す。

　先ほどまで浮かべていた余裕は、もう消えていた。

「これが大罪の力か……！」

　エドガーは胸元の傷を一瞥し、剣を握り直した。

　右腕が淡く光り、袖口の下から剣をかたどった紋章が浮かび上がる。

「だが、私の紋章は《迅剣》！　剣を振るうために選ばれた者の紋章だ！」

　直後、振るわれた剣が急激に加速した。

「っ――！」

　リディアは身体を引いた。

　避け切れず、切っ先が頬を裂く。

　さらに二撃目。

　反応は間に合ったが、剣を弾かれ、腕に強い痺れが残った。

　エドガーは間を与えず、さらに攻め込んでくる。

　身体そのものが速くなったわけではない。

　肩も腰も、動き始めは見える。

　だが、そこから剣が届くまでが異常に速い。

　分かっていても、防御が間に合わない。

　腕。

　肩。

　外套。

　致命傷は避けているものの、斬撃を受けるたびに傷が増えていく。

《断罪》があれば、誰にでも勝てるわけではない。

　自分が紋章の力を得たように、相手にも力がある。

　それでも、リディアは退かなかった。

　剣速が上がっているなら、その剣が振るわれる前に動けばいい。

　リディアはエドガーの踏み込みに合わせ、自分から距離を詰める。

　剣を振り切る前に動きを止めるつもりだった。

　だが、エドガーは無理に剣を振らない。

　半歩だけ斜めへ退き、リディアの剣を受け流す。

　そのまま乱れのない足運びで間合いを取り直した。

　追おうとしたリディアの喉へ、鋭い突きが放たれる。

　顔をそらして避ける。

　剣はすぐに引かれ、正眼の構えへ戻った。

　しかし、エドガーの呼吸は荒くなっていた。

　正確だった剣筋にも、わずかな焦りが混じり始めている。

「なぜ倒れない……！」

　エドガーが苛立たしげに吐き捨てた。

「お前を討てば、私の名が上がるのだ！　だから、さっさと死ね！」

　右腕の紋章が再び光る。

　高速の斬撃をリディアが受けた。

　衝撃に耐え、剣を押し返す。

　リディアの剣が脇腹を狙い、エドガーの刃に防がれる。

　攻撃の速さは変わらない。

　だが、一撃ごとの動きが大きくなっていた。

　互いの剣が離れた瞬間、同時に踏み込む。

　エドガーの剣が首へ迫る。

　リディアは身を沈めて避けた。

　頭上を刃が通り過ぎる。

　低い姿勢から、リディアが胴を薙ぐ。

　エドガーは後ろへ跳び、紙一重でかわした。

　着地と同時に剣を振り上げる。

　紋章がこれまで以上に強く輝いた。

「これで終わりだ！」

　力任せに加速した刃が、リディアの頭上へ振り下ろされる。

　受ければ、剣ごと叩き切られる。

　リディアは地面へ転がった。

　エドガーの剣が、頭のすぐそばを通った。

　全力で振り下ろされた刃は止まらず、街道の土へ深く食い込んだ。

　エドガーが慌てて剣を引く。

　だが、すぐには抜けない。

「しまった――！」

　その瞬間。

　エドガーの胸元が、完全に空いた。

　ほんの一瞬だけ生まれた、致命的な隙。

　ローデンとの戦いが脳裏をよぎる。

　あの時も、剣を伸ばせば胸へ届いた。

　だが、ローデンがわざと隙を見せたと分かったから、リディアは剣を逸らした。

　今は違う。

　エドガーは剣を引き抜こうとしている。

　この機会を逃せば、次の一撃が来る。

　迷う時間はなかった。

　リディアは地面を蹴り、剣を突き出した。

　刃がエドガーの胸へ入った。

「――ぐっ」

　エドガーの動きが止まる。

　驚いたように、自分の胸へ視線を落とした。

　リディアの両手に、肉を貫いた感触が残っている。

　エドガーが何かを言おうとした。

　だが、言葉にはならなかった。

　口元から血があふれる。

　剣を握っていた手から力が抜け、その身体がリディアへもたれかかった。

　リディアは剣を引き抜く。

　エドガーは膝から崩れ、地面へ倒れた。

「リディア！」

　ミアが駆け寄ってくる。

「座って。傷を見せて」

「エドガーは……」

「あの傷では助からない。今はあなたが先よ」

　ミアは返事を待たず、リディアを街道脇へ座らせた。

　すぐに鞄を開き、血に染まった衣服を切り開く。

「動かないで。傷が開く」

「この程度なら耐えられる」

「耐えられるかどうかは聞いてない。じっとして」

「……分かった」

　ミアは薬を塗り、清潔な布を傷口へ押し当てた。

　その間も、リディアは自分の剣から目を離せなかった。

　刃が赤く染まっている。

　これまでにも人を斬った。

　ローデンへ重傷を負わせ、町の男たちを何人も倒した。

　それでも、命を奪ったことはなかった。

　今は違う。

「私が殺した」

　言葉にした途端、剣を持つ手が震え始めた。

「殺さなければ、あなたが殺されていたわ」

「分かっている」

　呼吸がうまく整わない。

　胸元から《断罪》の熱が消え、代わりに傷の痛みと血の感触が戻ってくる。

「リディア」

　ミアの声から、普段の軽さが消えていた。

　リディアは動かなくなったエドガーを見る。

「殺したかったわけではない」

　その言葉を口にしても、震えは止まらなかった。

「だが、あそこで急所を外せば、私が死んでいた」

　人を殺したという事実に、身体は震えている。

　それでも、あの瞬間に剣を逸らすべきだったとは思わなかった。

　剣を突き出すと決めたのは、リディア自身だ。

　ならば、この結果も自分で背負わなければならない。

　町で《断罪》を得た時、リディアは悪を止めるための力だと信じた。

　その考えは、今も変わらない。

　ただ、正しいと信じて振るった剣であっても、人の命を奪うことがある。

　それを、今日初めて知った。

　リディアは震える手で、血に濡れた剣を鞘へ収めた。

　正しいと思う道を進む。

　その道で流れた血からも、もう目を逸らさない。

　それが、リディアが自分で選んだ答えだった。