第47話 死者の檻
灰原率いる別動隊は、墓標が乱立する細道を、息を殺して進んでいた。
その静けさが、逆に胸の奥をざわつかせる。
途中、数度の接敵はあったが、被害は最小限。
離脱者ゼロ――張り詰めた緊張を保ったまま、ついに俺たちは刻印持ちの姿を捉えた。
「――前方にボスを発見。全軍停止……！ そこの茂みに隠れて」
灰原の声は低く、しかし鋭い。
部隊は一斉に身を伏せ、瞬く間に茂みの影へと溶け込んだ。
目の前には、骸骨どもの行進。
こちらに背を向け、ゆっくりと、一歩、また一歩と進んでいく。
だらりと垂れたサーベルが、地面に一本線を描く。
金属と小石が擦れる乾いた音が、耳の奥に嫌な余韻を残した。
木羽が手首に指を回しながら、目を細める。
「あの真ん中にいる野郎がボスか？」
列の中央。
一際巨大なスケルトンが、悠然と歩いていた。
その肩には、禍々しい刻印の跡。
《藤堂さん、こちら灰原。聞こえていますか？》
《――灰原か？ どうしたんじゃ？》
数人の脳内に、藤堂からの思念が走る。
《別動隊、無事ボスの元まで辿り着きました。今のところ、我々に気付いてる素振りはありません。そちらの戦況は？》
《ふむ……こちらはまだドラゴンを発見できておらん。視界が悪くてな、中々に厄介な場所じゃて》
《……分かりました。では手筈通り、我々は奴らの動きを監視しておきます。何かおかしな動きを見せたら、直ぐに連絡を入れますので――》
ふと、灰原の視線が上がった。
その瞬間だった。
列の中央にいたスケルトンの首が。
――ぎちり、と音を立て。
半回転する。
「…………？」
眼孔の奥が、まっすぐこちらを射抜いた。
どこまでも深く、昏い。
全てを飲み込むような、漆黒。
視線が触れた瞬間、胸の奥がひやりと凍りつく。
見られている――
理由も無く、そう確信した。
「――くっ！！ 全軍、今直ぐ戦闘態勢っ！！」
灰原の叫びと同時に、空気が爆ぜたように緊張が走る。
俺はレイピアを構え、前方の群れを睨み付けた。
「何で気付かれたんだ……！」
茂みより木羽が飛び出て、ナックルを打ち付ける。
「どーでもいいぜそんなの！ バレた以上、ぶっ倒すしかねぇだろ！！」
ナックルを数度打ち鳴らすと、跳躍。
黄金の軌跡が一直線、骸骨の群れへと突っ込んだ。
木羽に続くように、次々と応戦するメンバーたち。
雑魚集団を蹴散らし、ボスの元へ肉薄せんと挑む。
その時だった。
リィン……
澄んだ鈴の音がひとつ、場に響き渡る。
（なんだ、この音は……？）
戦場の喧騒を押し流すように、ただその音だけが世界の中心にあった。
美しくも、異質な旋律。
誰もが思わず戦闘を止め、音の発生源を探る。
「――あっち！ あっちだよ！！」
毒島がボスを指を差す。
皆の瞳は、一か所に集まった。
ボスの手元には、いつの間にやら錫杖が握られていた。
錫杖がゆっくりと持ち上がり――
地面へ落とされる。
リィン……
澄んだ音が、墓場の空気を震わせた。
同時に、杖の根元から青白いサークルが生まれる。
瞬く間に輪を広げ、俺たちを飲み込んでいく。
「何なんだよ、クソっ――！！」
サークルを潜った瞬間、肌が粟立つ。
これは拙い――直感が叫んだ。
《藤堂！！ 聞こえるか、藤堂っ！！》
返答はない。
《……、――、……》
ノイズが混じり、ぷつりと途切れる。
皆の方を振り返り、俺はぽつりと呟く。
「思念が……繋がらない……」
周囲がざわめいた。
方法は分からぬが――
畝本のネットワークが、遮断された。
リィン……
再び、錫杖が鳴る。
立ち込める腐臭、鼻を刺す不快な匂い。
同時に地面が膨れ上がり、爛れた腕が地表を突き破った。
「ggggggggggggg――――！！」
グールの軍勢だ。
地獄の穴から湧き出すように、次々と姿を現す。
錫杖を持つスケルトンの周囲には、黒い瘴気がまとわりつく。
その姿が、ゆっくりと、しかし確実に――変貌していく。
骨の隙間から、赤黒い肉が脈打ち、這い出す。
ぬるりと音を立て、骨格に絡みつく。
鮮血滴るマントが形作られ、奴の背を赤く染め上げた。
黄金の冠が――頭蓋に吸い付くように生成される。
金銀財宝を身に宿した、さながら黒魔術師の佇まい。
「こいつ……！ 姿を、偽ってやがったな……！」
にやり、と嗤ったその顔は、骸骨の無表情とは違う。
そこには、明確な嘲笑が宿っていた。
奴が歩むたび、墓標がカタカタと喝采する。
王の帰還を――称えているのだろうか？
「か……一真っち…… アイツ、ヤバいよ……」
鞭を握る毒島の手が、震えている。
いや、毒島だけじゃない。
部隊の全員が、奴の発するオーラに当てられて。
その身に迫る『死』を連想していた。
これがレッドゲートのダンジョンボス。
――災厄の主。
背筋がぞわりと冷える。
無慈悲な想像が、思考を侵食した。
「俺たちは最初から、奴の盤上の駒だったのかもしれない……」
俺が呟いたその言葉に、幾人かが短い悲鳴を上げた。
そう、最初から。
千里眼も、テレパシーも、こっちの思惑はすべてが読まれていた。
部隊を分断され。
ダンジョン奥深くまで誘い込まれ。
そして、罠に嵌められた。
東のドラゴンは、言うなれば撒き餌。
このダンジョンの真の覇者は――
「お前か……死霊使い……！」
周囲をグールが取り囲み、退路を断たれたこの状況。
おびき出されたのは、俺たちの方だった。
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