第42話 再会と濁り
「執行部隊の統括、灰原……か」
ごちる俺の背後に、巨人の気配――
スキンヘッドの老躯に、肩をガシッと掴まれる。
「久しぶりじゃのう、御剣よ！ 元気にし取ったか！」
「藤堂……！」
顎髭をなぞりながら、にかりと笑う藤堂。
茶目っ気たっぷりのその姿は、さっきまでの厳格な指揮官とはまるで別人だ。
「今回の攻略戦、アンタも参加するんだな」
「そりゃあお国の一大事じゃからな。儂が寝とる訳にもいかんじゃろうて！ むしろ、意外だったのはお主の方じゃぞ、御剣？ 正臣からの依頼とは言え、一人でこんな所へ来るなんて……いつの間にあ奴と懇ろになったんじゃ！」
正臣……桐生の事か。
聞き慣れない呼び方に、一瞬だけ思考が止まる。
あの男を呼び捨てに出来る人間など、藤堂ぐらいのものだろう。
「あれから色々あってな。公安にはちょくちょく顔を出してるんだ。そこで知り合った」
「ふむ、そうじゃったか……お主も、前へと進んでおるんじゃな。しっかし、相変わらず正臣は秘密主義よのう！ 何を考えとるのか、いまいち腹の内が分からんわい！」
藤堂が頭を掻く仕草を横目に、俺は周囲へ視線を巡らせた。
そのわずかな動きを、藤堂は逃さない。
「……なんじゃ御剣、エリスちゃんを探しとるんか？」
視線の動きを察知して、そう漏らす。
――さすがは、目敏い。
「ざーんねんでしたっ！ 今回の攻略戦に、エリスちゃんは参加しとらんよ！ 儂がおらん間、ギルドの留守を任せとるんじゃ！」
おどけて肩を竦める藤堂。
心を見透かされたようで、妙に腹立たしい。
「……別に神代が来ていようがいまいが、俺には関係ない事だ」
「みなまで言うな、分かっとるぞ！ そう照れるでないわい！ いやはや初のう初のう……青春じゃのう……」
――殴りたくなってきた。
神代とは拳を突き合わせた手前、気恥ずかしさがあっただけだ。
この爺さん、完全に勘違いしてるだろ。
藤堂は茶化し終えると、ふっと表情を引き締めた。
「……感謝するぞ、御剣よ。エリスちゃん、何かこう……吹っ切れた様な顔をしておったわい。あの様子なら、もう大丈夫じゃろうて」
帝国ギルドの面々に目線をやると、皆が気まずそうに顔を下げる。
藤堂は遠い目をした。
「イエローゲートでの一件の事は、皆にも言い聞かせておいた。御剣の判断は適切じゃった。……仮にあの場におったのが儂であったとしても、同じ事をした……とな。だが、まだ心の整理がつかん者もおる。許してやってくれ」
その言葉を前に、俺は何も返すことが出来なかった。
――――
レッドゲートへ向かう隊列の後方で、深くフードを被った長身の男と肩がぶつかる。
「おっと、悪いな――」
見上げる形になり、フードの奥の顔が目に入った。
「……お前……班目……か？」
「はっ……へっ……？」
懐かしき顔だ。
コイツと出会ったのは、確か昨年の９月頃。
場所は奇しくも、今日と同じく渋谷だった。
フードの中の男――班目は、俺と目が合うと瞳孔が開いた。
驚愕……いや、それだけではない。
一瞬だが、警戒心を覗かせた。
「お、お久しぶりです、御剣さん！ き、奇遇ですね、こんな所で出会うなんて！」
――さん付け？
と言うか、なぜ敬語なんだ？
「へっ……へへっ……！」
何だコイツ？
薄気味悪いな……
「……なんではぐれ探索者のお前が、ここにいる？」
それを俺が言うのかって話ではあるのだが。
班目は背筋をピンと伸ばし、敬礼する。
「俺、もうハイエナは止めたんですよ！ 御剣さんにボコられたあの日に、心を入れ替えたんです！ 今は黎明ギルドって場所に所属して、日々あくせく働かせてもらってるんですよ！」
言葉は軽い。
笑顔は張り付いている。
だが――目だけが笑っていなかった。
その瞳が、一瞬だけ俺の喉元を測るように動いた。
反射的に、腰に括った短刀に手が伸びる。
（……黎明。そんなギルドは聞いた事が無い、新顔か……？）
背後には、いつの間にか集団がいた。
班目とつるんでいた、あの四人組の姿もある。
全員が、妙に間合いを詰めて立っていた。
まるで――俺を取り囲む位置を、事前に決めていたかのように。
その中心から、一人の男が歩み出た。
「黎明ギルドの団長、柏木です。御剣 一真さんですよね？ 貴方の噂は色々と伺っておりますよ。なんでも、すっごくお強いんだとか……！ 今日の攻略戦でも、ご活躍を楽しみにしております」
差し出された手を握り返す。
冷たい。
生きている人間の温度じゃない、そんな錯覚すら覚えた。
柏木の笑みはあまりにも整いすぎている。
不自然なほどに。
横から、班目の視線が刺さる。
獲物を値踏みするような、乾いた眼。
――こいつら、何か隠してやがるな。
「では御剣さん。ダンジョンで――また」
『中で待ってる』とでも言いたげな声音だった。
俺は無言で頷き、隊列へ戻る。
（この攻略戦に来てるって事は、少なくとも公安かギルドのどちらかに、話は通ってるはず）
厭な空気だ。
胸騒ぎがする。
（……俺の思い過ごしか？）
ウエストポーチの奥で、魔眼がじわりと熱を帯びるのを感じた。
右手で掴み取ると、淡いエメラルドが発光する。
頭にノイズが走る。
じゃらじゃらと、金属同士がぶつかる反響音。
瞼を閉じると、脳裏に広がる赤い沼。
――その中央より、異形の手が生えて……
「――――っつ！！」
俺は脂汗をぬぐいながら、再び魔眼をポーチへと押し込んだ。
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