第37話 絡めとる蝶
年末、桐生によって存在だけ明かされたマザーゲート。
攻略難易度、生息モンスター、すべてが不明の領域。
腰の左には妖刀血狂を、右には落葉椿を。
ポーチの中身はいつも通り。
ヨプの葉数枚と、毒の小瓶……今回は特上のを持ってきた。
そしてお守り代わりの――魔眼。
準備は万全だ。
俺は公安の受付に立ち、深く息を吸う。
「探索者、御剣と申します。執行部隊の木羽さんにお繋ぎ願いたいのですが――」
「おっ、来やがったな！ 御剣！」
右手を軽く上げ、にひるな笑みを浮かべる男。
茂宮のご登場だ。
「年明け早々公安に顔出すなんて、殊勝な心掛けだな。んで、用件は？」
「勿論、下だ」
胸の奥に沈む重さを押し隠しながら答えると、茂宮はにやりと指を差した。
「木羽と毒島を連れて来る。ちーっと待ってろや」
――――
木羽と毒島が現れ、俺を含めた計三人で、エレベーターへ乗り込む。
行き先は地下、マザーゲート。
エレベーターを降り、ゲートの前に立つ二人。
改めて、その風貌をまじまじと確認する。
木羽は拳に黄金のナックルを装着。
毒島の腰には深紅の鞭がゆるく巻かれて揺れていた。
「うし、気合入れてくぞ！」
「じゃ、行こっか！ よろしくね、一真っち♥」
漆黒の渦を潜った瞬間、視界が反転する。
目の前に広がったのは、美しき庭園。
京都に迷い込んだのかと、錯覚するのも束の間――
「――あれが、塔か？」
思わず息を呑む。
天空に突き刺さる、黒い杭のような巨塔。
その異様さに、背筋がひやりと冷えた。
「この辺りにモンスターは出ないから安心して」
毒島が軽く言うが、俺の緊張は抜けない。
庭園を進んで行くと、塔の真下に到着した。
二人は塔の入り口を外れ、小脇に寄る。
「おい、中に入らないのか？」
「ん？ ああ、そっちはもうクリア済みだから！ 行っても意味ないよ。きららたちが用があるのは未踏破エリアだけ」
毒島は俺の疑問を軽く流すと、何やら壁に備え付けられた水晶をいじっている。
「この水晶を使えば、攻略済みのエリアをすっ飛ばして、一気に上まで行けるから。ささ、手をかざして！」
「……どういう仕組みだよ」
ダンジョンにおいて、現実世界の物差しなど無価値だ。
俺はこれまで、嫌って程目にして来た。
だがそんな俺でも、この場所は規格外だ。
思わず、笑みがこぼれる。
――転移。
到着した瞬間、鼻をつく腐臭が襲う。
「……こいつは凄いな……！」
眼下に広がる、果て無き沼地。
ぬかるむ大地、枯れ木が乱立し、瘴気が視界を霞ませる。
あの塔の内部に、こんな空間が広がっているなんて――常識が揺らぐ。
「うえー！ 何ここ……！ サイアクなんですケド……」
着地の際に泥をひっかけた毒島が、顔を引きつらせる。
その背後で、一瞬だけ光が走った。
厭な予感が背筋を貫く。
「後ろっ、危ないっ――！！」
「へっ？」
叫んだ瞬間には、もう遅い。
銀の弓矢。
毒島の背を目掛けて一直線に飛ぶ。
当たる――
キィイイイイイイイン――――！
金属音が響き、矢が弾かれた。
毒島の腰に結ばれた鞭が、まるで意志を持ったかのようにしなり、迎撃したのだ。
「なんなのもーっ！ いきなり撃って来るなんて、あったまくるですけど！！」
毒島はグリップを握り直し、鞭を構える。
「――でも残念でした」
鞭の先端が螺旋状に回転し、毒島の周囲をくねくねと巡る。
まるで、蛇だ。
「はいそこ。射程圏――！」
右腕を振るう。
鞭が伸びる。
伸びる。
伸びる。
どこまでも。
「ギギギギギッ――――！！！！」
標的を絡め取った。
毒島は腕を半円状に薙ぎ払う。
「おいでませ～」
バキバキと木々をなぎ倒しながら、獲物が地面に叩きつけられる。
苦悶の声を上げたのは、ホブゴブリン――ゴブリンの上位種だ。
「撃って来たのアンタでしょ？ 着地狩りとかさー、思考が雑魚のそれなんだわ。恥を知りなよ？」
冷め切った目。
底冷えする声音で、宣告する。
「いっぺん死んで、出直してきなって」
毒島は鞭を引き絞り、獲物を締め上げる。
ホブゴブリンは泡を吹き、ガクンと息絶えた。
木羽が首を鳴らしながら言う。
「毒島に背後からの攻撃は通用しねぇ。あいつが握ってる鞭が意志を持ち、近づく敵を自動で迎撃する。いわゆるオート防御って奴だ」
紫のツインテールを揺らしながら振り返った毒島は、俺にウィンクを飛ばす。
「魔道具ですら魅了しちゃう、きららって罪な女でしょ♥」
その言葉に、俺は思わず喉を鳴らした。
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