断章 銀の髪留め
鮮やかな夕日を見つめながら、私は歩き出した。
胸の奥に残る雪の匂いが、ふと記憶を揺らす。
あの日の午後――
桜子と過ごした、かけがいのない日常の一幕。
その笑顔だけは、今も色褪せることなく胸に残っている。
――――
桜子が店先で急に立ち止まった。
薄いガラス越しに並ぶ髪留めを、子供のように目を輝かせて見つめている。
「ねえ、エリス！ これ、どう思う？」
指先が示したのは、銀色の小さな髪留めだった。
飾り気はない。
ただ髪を留める為だけに作られたような、質素な一品。
私は自分に女性らしさは皆無だと自覚しているが、それでも思った。
もっと可愛らしいものはいくらでもあるだろうに、と。
「……流石に渋くないか？」
そう言いながらも、桜子の横顔を見た瞬間、言葉が喉に詰まった。
彼女は真剣だった。
ただの買い物ではない。
何かを見極め、選び取ろうとしている時の顔。
「なんかさ……エリスの鎧の雰囲気に似てると思わない？ いいなあって思ってさ」
胸の奥が、わずかに熱くなる。
理由は分からない。
ただ、桜子が『私を想って』選んだという事実が、妙にこそばゆかった。
「……似合うと思うよ」
気付けば、そう答えていた。
桜子は嬉しそうに笑い、店員に声をかける。
会計を済ませると、袋を抱えたままこちらへ戻って来た。
「ちょうど髪留め壊れちゃっててさ。今日は良い買い物しちゃった！ これで私も、『銀の乙女』を名乗れちゃったりして……！？」
銀の乙女――
誰が言い出したかは知らないが、私の二つ名だ。
「実力が伴わなければ、名前負けするぞ？」
「あっ！ ひどーい！ ふふっ……」
笑いながら、桜子は新品の髪留めをひとつ差し出してきた。
「はいこれ、エリスの分！」
「お、おい！ 何で私のまで……！」
「お揃いが良いじゃん！」
「……私に髪留めなんて、似合わないよ」
「え～、そんなことないと思うけどなあ」
むくれる桜子。
互いに笑い合い、彼女は袋を胸に抱えたまま軽い足取りで歩き出す。
「ねえ、ちょっとつけてみてもいいかな？」
「ここでか？」
「うん。ダメ……？」
困ったように笑う桜子に、私は小さく息を吐いた。
拒む理由など、どこにもなかった。
「……いいよ」
桜子が自身の前髪を斜めに揃え、パチンと留める。
「……どう、かな？」
もじもじと下を向くその姿に、私は目を奪われた。
その仕草が、どうしようもなく愛おしく見えてしまった自分に、戸惑いを覚える。
やはり、私なんかとは違うな――
「良く似合ってるよ」
「ほんと！ やったあ！」
顔を上げた桜子の表情は、冬の陽だまりのように柔らかかった。
「なんかね。エリスがいつでも一緒にいてくれてるみたいで……勇気が湧いてきそうだよ！」
その言葉に、胸の奥で何かが静かに揺れた。
言葉にできない感情が、そっと息を潜める。
あの日の午後の光は、いつもより温かかった。
