第22話 修羅へ堕つ
全てが、スローモーションに見えた。
こちらへ向けて駆け出してくる、神代の動きも。
泣き崩れる、ギルドの団員の姿も。
俺に心臓を潰されて、唇から血を流す――
椿 桜子の、表情も。
胸の中央、一突きだ。
レイピアを引き抜くと、ぽっかりと空いた孔から、血が溢れ出す。
椿はその場で膝から崩れ、地面に横這いに転がった。
「桜子おおおおおおっつ――――！！！！」
椿に近寄ろうとする神代の肩を掴み、俺は進行を阻む。
「はなせええええええええっつ！！！！！」
「近寄らない方が良い。相手は寄生型のモンスターだ。寄生される条件が分かってない以上、安易に近づくのは――――」
「黙れえっつ！！」
殺意の眼光。
気圧された俺は、一瞬たじろぎ、神代はその隙に椿に駆け寄る。
「さく……ら……こ……」
神代は椿を抱き寄せる。
白銀の鎧が、血で汚れる事など厭わずに。
力いっぱいに、彼女の骸を抱きしめた。
「う……あ、あ……あ、あああっつ…………！！！！」
骸を抱えて泣きじゃくる神代。
椿は神代にとって、唯一と言っていい対等な存在だったのだろう。
神代の事を『エリス』と呼ぶのは、この部隊で一人、椿だけだったのだから。
団員達も、次々と椿の周囲を包み込んだ。
あちらこちらで聞こえる、嗚咽、鼻を啜る音。
その様子を、一歩引いた場所から。
冷めた目で見つめている俺がいる。
悲しみに包まれたこの場において、ただ一人。
涙の一つも浮かべずに、成り行きを見つめている俺がいる。
胸の奥が何も反応しないことに、俺自身、薄ら寒さを覚えた。
同時に、悟った。
ああ、そうか――――
「俺はもう……化け物だったのか」
ようやく理解した。
復讐に焼かれ、モンスターを殺し続けるうちに。
俺自身もまた、救いようも無い化け物になっていたことに。
だがそれでも、構わない。
モンスターを殺す事、それだけが俺の生きる意味だ。
奴らを殺す為ならば、俺は修羅にだって身を投げる。
ひとしきり泣いたのち、立ち上がる神代。
無言で俺へと近づき、胸ぐらを掴み上げた。
「なぜだ……！ なぜ桜子を殺したあああああっ！！！！ 御剣いいいいいっ！！！！」
まなじりに涙を浮かべながら、神代は吠えた。
「彼女は既に自我を失っていた。モンスターに寄生されていたんだ。ああなってしまったら、もう助ける術はない」
俺の首元を絞める手に、一層の力が入った。
「助ける術がない？ それはお前が勝手に決めた事だろうがっ！！！！ 外に行けば、医者だっている！！ まだ方法があったかもしれないだろっ！！」
「寄生モンスターなんて外に連れ出して、他の人間に取りついたらどうなると思う？ 未曾有の大災害だ。どれだけの人間が犠牲になるか、分かったもんじゃないだろ」
「それでもっ！！！！ お前はいったい何の権利があって、桜子の命を奪ったんだっ！！ 御剣っ！！」
A級まで昇り詰めるような探索者が、まさか知らない訳でもあるまい。
「寄生されたら、それはもう人間じゃない。人の皮を被ったモンスターなんだよ。モンスターは、人に仇名す敵だ…… 敵に情けをかけるなよ、神代」
「おまえっ――――！！」
俺は神代の手を振り払い、この場の全員に向かって語り掛ける。
「人の姿をしてるってなら、むしろ普通のモンスターを殺すよりも簡単だろ？ モンスターは時に、こちらの想定外の動きをする。奴らは体の構造からして、人とは大きく異なるからな。俺たちの想像を遥かに超えるような、驚異の身体能力を見せる事も多々ある――――」
良く回る舌だ。
なぜ俺は今、こんなどうでも良い事を、べらべらと喋っているのだろう？
自分の声が、まるで他人の物の様に感じられた。
「だが相手が人の肉体を動かしてるってなら、話は別だ。どれだけ無茶な動きをしようと思っても、人の身では限度がある。つまり、全部俺たちの想定内の動きしかしてこないって訳だ。これは普通のモンスターを相手にするよりも、ずっと楽――――」
「……御剣……」
神代は、穢れた物を見るような視線を俺に向ける。
「……お前、本当に……人間か……？」
「探索者ってなら、モンスターを殺す事だけに意識を向けろ。それが俺たちの役割だろう？」
「このっ、狂人がっ……！！ 人でなしっ！！！！ 許さない……！ 私は貴様を、絶対に許さないからなっ……！！」
そんな事、改めて言われなくても分かってる。
俺は人でなしだ。
モンスター共を殺し続けるうちに、俺の心は、とうの昔に壊れちまってたんだ。
――――でもな、神代。
これだけは、事実なんだよ。
「……お前は椿 桜子に、仲間を殺させたかったのか？」
「――――っつ！！！！」
神代は目を見開き、呆然と下を見つめた。
仲間を手に掛けるぐらいなら、彼女はきっと、死を望んだんじゃないかと。
化け物の俺でも、そう思ったんだ。
