第15話 次なるターゲット
深入りし過ぎかとは思いつつ、それでもやはり、疑問は止められない。
帝国ギルドの先遣隊が消息と断つような、異常案件だ。どうしたって気にはなる。
「ダンジョンの入り口はザっと確認して来たんじゃが、異変らしい異変は見つからんかったわい。まあ、今回のは踏破型のダンジョンだからのう。正直、奥に潜ってみんことにはなんとも言えんところじゃろうて」
「そうでしたか……」
腕を組み、黙りこくる俺。
思考を巡らす最中、藤堂の視線が突き刺さる。
「…………お主、名を聞かせて貰っても良いかのう？」
「あー」
確かに、自己紹介もまだだったか。
無礼だったな。
「申し訳御座いません、名乗り遅れました。私の名は御剣 一真。一応、探索者……ソロで動いてます」
聞くや否や、神代の反応――
「……ソロ？ ……ハイエナか？」
眉が分かりやすく、ピクリと動いた。
はぐれ探索者とギルドは基本、犬猿の仲。ダンジョン攻略の報酬金を巡って、たびたび衝突する商売敵だ。彼女が嫌悪感を抱くのは道理だろう。
「ふむ…… にして、ランクはいくつじゃ？」
「…………D、ですかね？ かなり昔に取ったデータですので、あまり参考にはならないかもしれませんが」
「D？ ……Dか……ふむ……」
腕を組み、考え込んでしまった藤堂。
何か良からぬことを口走っただろうか？
「あの、藤堂さん。どうか致しましたか？ 私の探索者ランクに、何か違和感でも？」
「……ん？ あぁ、よいよい！ 気にするな！ 大した事ではないわい！」
歯を見せ笑う藤堂。確かに、探索者ランクは所詮、国の決めた基準でしかない。S級の目から見れば、また違った世界が見えるのかもしれないが。
……まあ、どうだって良いけどな。そんな事。
モンスターを殺すのに、ランクだの何だのは関係ないんだよ。
「それよりもなぁ、御剣ぃ！ 硬いぞぉ、硬いっ！ 儂相手に『さん』付けは要らぬ、敬語も止めよ！ もっとラフに話して貰って構わんのだぞ？」
「いえ……ですがあなた方は、名の知れた――」
「儂はかたっくるしい空気がどうにも苦手でのう。ギルドの団員にも、気楽に話してくれとお願いしとるんじゃ。無論、エリスちゃんにものう。だから、儂ら相手にはもっと気軽に話して貰って構わんぞ？ のう？」
神代の方を向く藤堂。
当の本人、神代は――――
「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」
聞いた事のない様な溜息だ。不満たらたらだろ。
良いのかこれで？ 本当に。
「………分かった。じゃあ、普段の俺のペースでやらせてもらうぞ。藤堂、神代」
「おぉ、良いのう良いのう！ 『ざ、今時の若者！』と言った雰囲気じゃわい！ はっはっは！！」
ワイキャイはしゃぐ藤堂に、冷めた目線を向ける神代。
……本当に、この男がS級なのか？
言っちゃ悪いが、どうにも貫禄が無い。
感性が子供のまま、肉体だけが年を取った老人にしか思えない。
「それで御剣よ。早速本題に入らせて貰いたいんじゃが、良いかのう？」
「ん？ 本題？」
………何の事だ？
「うむ。先程の戦闘な、一部始終見ておったんじゃが…… 単刀直入に言うぞ……お主、ただものではないじゃろう？」
「……ただものではないって…… 別にそんな……」
大した事はしてないと思うんだが。
あの程度の奴らを返り討ちにしたとして、果たして何が凄いと言うのだろうか。
訳が分からん。
「ま、細かい事はどうでも良いんじゃ！ 儂からの頼みはひとつじゃよ。此度観測されたイエローゲート。儂ら帝国ギルドは部隊を整えて、本格的にダンジョン攻略に乗り込むつもりじゃ。御剣よ……その攻略戦に、お主も同行してはもらえんだろうか？」
藤堂が言い終えるや否や、神代が声を荒げる。
「なっ、何を言ってるんですか、藤堂様！？ こんな素性も知れぬハイエナに、同行を求めるなど！ 正気ですかっ！？」
神代の問いには答えず、藤堂は話を進める。
「無論、ただでとは言わん。報酬は、そうじゃなぁ…… 一千万でどうじゃ？」
「はああああっ！！」
叫び声をあげ、目を見開く神代。
俺も理解が追い付かない。
今さっき出会ったばかりのこの俺に、一千万の報酬金だと？
ただダンジョン攻略に、同行するだけで？
何を考えてる、この男――
「いえ……俺は」
「ふむ。まだ足りんかのう？ ではもう５００万……いや、プラス一千万！ 計二千万で、どうじゃ？」
「ちょっ、藤堂様っ――――！！！！」
ヤバイヤバイ。
際限なく値段が上がっていく。
オークションじゃねぇんだぞ。
「俺は金に興味はないんだ！」
「…………そうなのか？ これはこれは、早とちりじゃったのう。まだまだ余裕はあったんじゃが……」
目を真ん丸にする藤堂。
流石は大ギルドの頭領だな。金銭感覚がバグってやがる。
「金は要らない。けど……そうだな。代わりと言っちゃなんだが……帝国ギルドが保有している魔道具。そのうちの何かひとつを、譲って頂きたい」
金に興味はない。
だが、道具があれば。
モンスターを、殺せるからな。
「ふむ、魔道具か……変わった奴じゃのう。あいわかった！！ 全てが終わった暁には、好きな物をひとつ進呈してやろう！ あっ、うちの団員が使ってないのにしてチョーダイね！」
神代はもはや突っ込むのを止め、黙りこくっている。
全てを諦めたのだろう。心中お察しする。
「よし、それでは交渉成立じゃ！ 攻略戦は早速明日から開始する！ 御剣よ、明日の１５時にこのシャッター街に来てくれ！ 攻略戦にはエリスちゃんも参加するから、互いに仲良くな！ 頼んだぞ！」
藤堂はそう言い残し、神代と共に颯爽と姿を消したのだった。
――――
藤堂と神代は用件を終え、夕暮れの街を歩いていた。
「まあそうヘソを曲げんでくれよぉ、エリスちゃ～ん」
眉間をハの字に寄せながら、神代はコツコツと早足で歩く。
「………理解できません。なぜあのような者に、助力を乞うのですか？ 私の力が信じられませんか？」
「いやいや、決してそういう訳ではないぞ！ 勿論、お主一人でも十分に事足りるであろう」
「ではなぜっ――――！！」
語気を強める神代に、神妙な面持ちで返す藤堂。
「……そうじゃのう。言葉にするのはちと難しいんじゃが……強いて言うなら、この国の……未来のためかのう」
「…………未来？ 何を、言ってるんですか？」
怪訝な表情を浮かべる神代。
対する藤堂は、顎髭を触りながら、ゆっくりと応対する。
「S級探索者の保有数は、各国ごとに明確な差がある。日本は決して、多い数字じゃないからのう……」
二人の歩みは自然と、ゆっくりとした物になっていた。
「御剣。……アレは内に、何か異常なモノを秘めておる。本人は隠しておるつもりなんじゃろうがな…… 戦いを、心の底から楽しんでおる……そんな目をしとったわい」
「……それは……ただの変人と言うだけではありませんか？」
「はっはっは！ やっぱりエリスちゃんはいつでも辛口じゃのう！」
笑いに呼応するように、藤堂の髭が上下に揺れる。
「……頂点に君臨する様な輩はな。皆、どこかしらの歯車が狂っとるものよ。御剣には、それと似た雰囲気を感じたんじゃ。いつか儂の――S級のステージにまで、あ奴は登って来るやもしれん」
神代は黙ったまま、藤堂の言葉に耳を傾ける。
「今回のイエローゲート攻略は、いわばその見極めよ。儂の慧眼が、正しかったかどうかのな。御剣本人はD級と言っておったが、儂はそうは思わん。エリスちゃん、しっかり監視しといてくれよ。もしかしたら後の未来、我が国に６人目のS級が生まれるやもしれんぞ！」
「……差し出がましいですが、流石にそれは買い被り過ぎかと。私にはチンピラ相手にマウントを取ってるだけの、ただのハイエナ野郎に見えましたけどね」
「心の機微の問題なんじゃよ。エリスちゃん、お主は気付いとったか？ 御剣は、あの班目とやらのスキルを目の当たりにしていながら、瞬きほども動じんかった。……そんな事、通常ならば、あり得んのじゃ」
語る言葉は、淡々と。
だが静かな、熱を持つ。
その言葉にはS級故の――
確かな重みが、あったのだ。
「剥き出しの殺意と、スキルなどと言う異能に人が相対した時……普通はな、滲み出て来るもんなんじゃよ」
動揺が。
恐怖が。
焦りが。
……覚悟が。
「ほんの少しでも……心の外側にな。漏れ出て来るはずなんじゃよ。ごく普通の、人の心を持っておるならばな。…………御剣 一真、アレは言うなれば――――」
「……………………」
「悪鬼羅刹の類いじゃわい――！ はっはっは！！」
豪胆に笑う藤堂。
その姿に、おちゃらけた老人の面影は既にない。
ただそこには力を持て余した、孤独な一人の戦士がいるだけだ。
「面白い、面白いのう！！ あんな若者がおるとは、まだまだこの国も捨てたもんじゃないわい！ あ奴が頂きまで登り詰めた時、いつか肩を並べて、共に闘ってみたいものじゃのう！」
夕焼けの空へ消えて行く男の背中は、どこか満足げだった。
――希望を見つけた、先導者の様に。
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