神様の剣と懲りない悪党

三日目～五日目：悪党と岩巨人の姫君

四日目（２）：悪党、間に合う

「……っ」

　俺は駆け出した。

「ちょっと、ライ！？　どこにいくの！？」

「悪いリッサ、ここは頼む！」

　それだけ言うのが精一杯。

　なにしろ、時間がない。

（兵士たちに囲まれていた……どこだ！？）

　神託が与えてくれる知識は限定的だ。今回も、光景しか見えなかった。

　しかし、時間がないことはわかる。感覚的に、すぐ近くの未来であることが理解できる。

（とはいえ、地理不案内なこの洞窟だと……どうする！？）

『――我が手助けは必要か、少年』

「のわぁ！　なんだ！？」

『足を止めるな。急ぐのであろう』

　俺に併走した、黒いもやのようにしか見えないなにかが言った。

「あんた……魔人か？」

『然り。名は黒影のトゥト。岩小人族に古くから伝わる『忍び』の技を使う魔人也。

　それで少年、見たところ困っている様子。情報が所望であれば多少は役立てよう』

「ハルカがどこにいるかわかるか？」

『……ふむ』

　トゥトは少し考えたようだった。

『即答はできぬな。なぜハルカを？』

「神託だ。ハルカが、キスイをかばって、大勢の兵士に囲まれているのが見えた」

『理解した。他に情報は？』

「地面に大穴が開いていた。心当たりは？」

『……案内しよう。ついてくるがいい』

　言って、トゥトは俺の前に立って走り始めた。

　横から見るとただの黒いもやにしか見えなかったが、後ろについて走りながら見ると、ちゃんと黒い衣装に身を包んだ人間に見える。

　もっとも、実際には人間ではなくて岩小人みたいだけど……岩小人ってどういう種族だったっけ。

『少年、油断するな』

「え？」

『音がする。どうやら敵兵がすでに入っているようだ』

「マジかよ。もうそこまで戦争は進んでいるってことか」

『違う』

　トゥトは厳しい口調で、端的に言った。

『これは奇襲だ。どうやら裏口から攻められたらしい』

「裏口って……そんなところ、この集落にあるのか？」

『少年自身が言ったであろう。地面に穴が開いていると』

「それはそうだけど……」

『魔物だらけで、あそこからの奇襲は我々も想定していなかったのだがな。裏をかかれた』

「そういうことか……うわっ！」

　ぎぃん！　と音がして、とっさに呼び出した俺の剣が敵の剣を押しとどめた。

　あっぶねー……いまの剣、完全に殺す軌道だったぞ。

「トゥト！　足止め頼む！」

『承知した。少年は先へ。神話の加護を得た貴殿にしかできぬことがあろう』

「任せる！」

　言って、俺は敵兵士の横をすり抜ける。罵声を浴びせながらさらに斬りかかろうとした敵を、トゥトが押しとどめるのが見えた。

（たしかに、これはやばい。バリケードを作って敵攻勢に耐えようと男衆が総出で出ているときに、裏から侵入されたりしたら……）

「キスイが、危ない！」

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「やれやれ、抵抗してくれるものだ」

　女騎士はあきれたように言って、剣を構えた。

　眼前には血まみれになった森小人の魔女。そしてその奥に『生贄』の少女。

　彼女たちの後ろには大穴。その先は魔物たちが徘徊する暗い洞窟へとつながっている。つまり、退路は断った状態だ。

「我らの目的は『生贄』である。その少女さえ回収できてしまえば、他の集落の連中には手を出す必要がない。

　わかるか？　その少女を渡せ。この集落にとってもそれが最も幸福な結末だろう」

「それは、私を説得しているのですか？」

「他のなにに聞こえる？」

「であれば、愚かであると言っておきましょう。私の雇い主はこの集落であり、私は判断する権限を持ちません」

　まわりを見ると、そこには数名の倒れた兵士と、大型の獣の死骸がある。

　獣の正体は、魔女の呼び出した魔獣である。先ほどからこの獣を駆って、魔女は頑強に抵抗し、岩巨人の精兵たちを何人も打ち倒した。だが、最終的には女騎士の熟達した指揮と、精兵たちの攻撃によって獣は倒れ、魔女も重傷を負った。

　こちらの兵はまだ大部分が健在。対して魔女は手負いだ。利はこちらにある。

　状況を確認して、女騎士はふむ、と言った。

「なるほど道理だ。ではシンプルに降伏を勧告する。雇われの身とはいえ、身命をこの集落に捧げるほどの義理はあるまい？」

「それこそ愚問。ここで放り出す程度の三下であれば、そもそもまともな仕事は来ませんよ。そのあたりの機微、どうもあなたは理解していらっしゃらないようで」

「強気だな」

　あきれたように女騎士は言って、まわりをもう一度見回した。

（ふむ。私の理解する限り、この種の召喚術は極めて魔力の消費が激しく、一日に二度も三度も使えたものではないはずだったが……）

「よい。敵はまだ隠し手がある。油断せず弓で殺せ」

　女騎士がまわりの兵士に命じ、兵士たちが矢をつがえる。

　魔女はうっすらと笑い、『生贄』の少女が身をすくませる中、騎士は号令を――

「――ちょっとまったあああああああああああああああああああ！」

「なに！？」

　と、そんな箇所に現れたのが俺、ライナーである。

　危ない危ない。神託で見えてたマジでギリギリのタイミングじゃないか。この後、ハルカの必死の足止めもむなしく、キスイは連れ去られる予定だったが……こうして俺自身が介入した以上、その未来は来ない。

　女騎士は、ぜーはー言いながら息を整える俺を一瞥し、

「なんだガキか。無視しろ」

「おーおー安い挑発してくれんじゃんカシルさんよう。俺がここに来た意味が、テメエにはわかんねえってのか？」

　俺の言葉に、女騎士――カシルはぴくん、と眉をひそめた。

「貴様、なぜ私の名を知っている？　何者だ？」

「ふふん、よくぞ聞いてくれました！」

　俺は胸を張った。

「我が名は世紀の大悪党、ライナー・クラックフィールド！　今宵は北の帝国とやらから、岩巨人の姫君をかっぱらいにやってきたのさ！」

「……夜型か貴様。もう朝だぞ？」

「いや、そこ突っ込む？　もっと別のリアクションないの？」

「ないよ。子供のお遊びに付き合ってる時間はない。

　というわけで、全員弓を構えろ。このおかしなチビは無視だ、無視」

「テメエ言ってはいけないことを言ったな！　なら俺も本気出してやる。おいハルカ！」

「年上を呼び捨てとは感心しません。なんです、少年」

「敵の目的はキスイのペンダントだ。こいつらが逆らったら容赦なくぶち壊せ」

「なるほど、理解しました」

「な、なにいいいいっ！？」

　慌てるカシル、どよめく兵士たち。そして青ざめるキスイ。

「あの、あのっ。ライさま、それはわたしも困るっていうか――」

「貴様、言っていることがわかっているのか！？　ここで『生贄』の神具を失えば――」

「俺は岩巨人じゃないからな。知らない」

「そうじゃない！　この集落が腹いせで蹂躙されることになると言っているのだ！」

　カシルは叫んだ。

「私の雇い主は凶暴だ！　手段を選ばず『生贄』を確保する、そのもくろみが頓挫すればどれだけ暴れるかわからん！　大虐殺になるぞ！　わかっているのか！」

「そうだな」

　俺はうなずいて、

「だから壊さないでいいように、あんたたちも逆らうなよ？」

「聞いているのか！　私を捕らえたところで雇い主は止まらんぞ！　二千以上の兵士が外に控えているんだ！　この集落の無事のためには『生贄』を素直に引き渡すしかない！」

「知らねえよ。部外者の悪党に道理を説くな。後のことはおまえらが考えろ」

「……っ」

「さて、じゃあ武装解除だ。わかっていると思うが、動くなよ？」

　俺はにやりと、意図的に悪そうに笑って、そしてカシルに近づいた。

　その瞬間、様々なことが起こった。

「のわぁ！？」

　がばっ！　といきなり足に組み付かれて、俺は横転した。

　この兵士……死んだふりして、隙をうかがってやがった！

「よし、いまだ！　『生贄』を確保せよ――なに！？」

「風の王よ、我が呼びかけに応え、力を――」

「召喚魔法だ！　くそ、やはり余力を残していたか！」

　兵士たちにどよめきが走る中、カシルだけが迷いなくハルカへと突進する。

「させるか！」

　ようやく兵士をもぎ離した俺が、全力でその背を追いかけたが、

「だめですライさま、巻き込まれる――！」

「え？」

　キスイの言葉も、虚しく。

　俺たちは、そろって吹っ飛ばされた。