普通の青春をしたいだけなのに、隣の席も幼馴染も全然“普通”じゃない。～つくば市の県立高校に入学した俺は静かに青春するはずだったのに、隣の席の毒舌美少女と世話焼き幼馴染が放っておいてくれない～

第19話 本人が悪い空気を、そこで止める

人は、分からないことがあると、とりあえず一番片づけやすい答えへ寄る。

　誰が悪いか分からない。

　何が起きたか分からない。

　偶然か故意かも分からない。

　そういう時にいちばん手軽なのは、本人が悪かったことにすることだ。

　忘れたんでしょ。

　置きっぱなしだったんじゃない。

　また勘違いしただけでしょ。

　それなら早い。

　話が終わる。

　空気が止まらない。

　でも、早く終わることと、正しく終わることは違う。

　その違いを、今日の僕は少しだけ本気で考えていた。

　昼休み前の休み時間だった。

　教室の後ろのロッカーのあたりで、小さなどよめきが起きた。大ごとではない。本当に、ただ“誰かが何か見つけたらしい”程度のざわつきだ。だからこそ、最初は誰も深刻には受け取らない。

「あ、あった」

　声を上げたのは三田村だった。

　僕は反射的にそちらを見る。

　三田村はロッカーの上段、ほとんど使っていない教材置き場みたいなスペースから一枚の紙を引っ張り出していた。昨日なくしたと言っていた、あの提出用紙だ。見間違えるはずがない。再配布された新しい用紙とは紙の折れ方が違う。

「え、何それ」

　近くにいた木乃実が言う。

「それって昨日の？」

「た、たぶん」

　三田村は紙を見たあと、自分でも少し混乱した顔になる。

「でも、なんでここに……」

「なんでって」

　黒崎の声だった。

　やっぱり、と思う。

　この手の場面で黒崎が早いのは、もはや偶然ではない気がしてきた。

　彼はロッカーの近くへ歩いてきて、紙を見て、それから笑った。

「結局、本人が変なとこに入れてただけじゃん」

「え」

　三田村が顔を上げる。

「でも、ここ俺……」

「いやいや」

　黒崎は軽く手を振る。

「“でもここ俺”じゃなくて、見つかったんならよくね？」

「そうだけど」

「また三田村の勘違いってことだろ」

「……」

「ていうか昨日あんだけ探して見つからなかったのに、今ここから出てくるの、逆にすごいな」

　黒崎は少し声を弾ませる。

「才能あるって。なくし物の」

　何人かが、また曖昧に笑った。

　その笑いが、僕は前よりはっきり嫌いだった。

　前は“感じ悪いな”で済んでいたものが、今はもう少し具体的に嫌だと分かる。分かってしまったからには、前みたいに曖昧な顔では見ていられない。

　三田村は紙を持ったまま、立ち尽くしていた。

　見つかった。

　それ自体は本来、よかったことのはずだ。なのに教室の空気は、よかった方向へは流れない。むしろ、“ほら、やっぱり本人が雑だっただけじゃん”の方へ寄っていく。

　そこが駄目だ。

　証拠はない。

　犯人も分からない。

　でも少なくとも、この場で“また三田村が悪い”で笑うのは違う。

　そこだけは、もう分かる。

「それ」

　気づいたら、僕は声を出していた。

　大きくはない。

　でも、十分に届く声だった。

　黒崎がこちらを見る。

　三田村も見る。

　木乃実が息を止める。

　佐伯が“あ、行くんだ”という顔をする。

　エヴァは、たぶん最初から来ると分かっていた目でこっちを見ていた。

　朱音は静かだった。静かで、でも妙に落ち着いていた。

　僕はロッカーの方へ数歩近づく。

　怒鳴る気はない。

　それは違う。今ここで怒鳴ったら、たぶん相手の方が楽になる。こっちを“熱くなってるやつ”にして、黒崎はまた逃げる。そういう逃げ道を、今日はあまり渡したくなかった。

「見つかった場所、おかしいだろ」

　僕がそう言うと、黒崎はすぐに笑った。

「は？」

「昨日、あれだけ探してたんだぞ」

「でも見つかったじゃん」

「見つかったことと、見つかった場所が自然かどうかは別だ」

「……」

「少なくとも、本人の不注意で済ませるには、話が都合よすぎる」

　空気が少し変わる。

　言葉そのものは穏やかだ。責め立てているわけでもない。犯人だとも言っていない。ただ、“本人が悪いで片づけるには変だろ”と言っているだけ。

　だけ、なのに。

　こういう言い方の方が、むしろ空気を止める時がある。

「いや、でも」

　黒崎が肩をすくめる。

「そんなの、たまたまかもしれないじゃん」

「たまたまかもしれない」

　僕は頷いた。

「だから犯人がいるなんて言ってない」

「じゃあ何」

「分からないなら、分からないで止めるべきだろ」

「……は？」

「“また三田村が悪い”って流れにするのは違うって言ってる」

「違うって、おまえ」

　黒崎は少しだけ語気を強めた。

「見つかったんだぞ？」

「見つかったな」

「じゃあいいじゃん」

「よくない」

　僕は黒崎ではなく、周囲も見る。

「少なくとも、分からないものを“本人がまたやった”で笑うのは違う」

「……」

「本人だって、昨日あれだけ困ってたろ」

「それは」

「しかも今日ここから出てきた」

　僕は三田村の持つ紙へ視線を落とす。

「だったら、まず“よかったな”で止めるべきで、“ほらまた三田村の勘違い”で終わらせるのはおかしい」

　言葉が落ちる。

　誰もすぐには喋らない。

　木乃実は口を開きかけて、そのまま閉じた。

　佐伯は黙っている。

　黒崎は笑っていない。

　三田村は紙を握ったまま、どうしていいか分からない顔だ。

　たぶん今の僕は、前の時より少しだけ踏み込んでいる。

　相手を止めるだけじゃない。

　空気そのものへ口を出している。

　それがどれだけ面倒かは分かる。

　分かるけれど、ここで引くとたぶんまた同じことになる。

「神代ってさ」

　黒崎が言う。

「いちいち面倒なんだよ」

「そうかも」

　僕はあっさり答えた。

「でも、今のを軽く済ませる方がもっと面倒だろ」

「何が」

「あとでまた同じことになる」

「……」

「誰かが雑に“本人が悪い”ってことにされるたびに、そこで笑って終わるなら、教室の方が先に変になる」

「……それ」

　黒崎が言い返そうとする。

「そこまで大げさな話か？」

「大げさじゃない」

　僕は静かに言った。

「分からないことを分からないままにして、“またあいつか”で笑う空気って、普通に嫌だろ」

「……」

「違う？」

　その“違う？”は、黒崎にだけ向けた言葉じゃなかった。

　周囲も含めた確認だった。

　そして、その確認にいちばん先に答えたのは木乃実だった。

「……嫌だよ」

　小さいけれど、はっきりした声だった。

「私は、今のちょっと嫌だった」

「木乃実」

　黒崎がそちらを見る。

「何」

「いや、おまえまでそんな」

「そんな、って何？」

　木乃実は少しだけ眉を寄せる。

「だって今の、普通に“また三田村くんか”で流れる感じだったし」

「いや、でも実際見つかったじゃん」

「見つかったのはいいよ」

　木乃実は言った。

「でも“だから本人が悪い”って言い方で笑うのは違う」

「……」

「少なくとも私はそう思った」

　佐伯も、そこでようやく口を開いた。

「俺も」

「……」

「正直、昨日の時点でちょっと変だと思ってたし」

「おまえらまで何なんだよ」

　黒崎の声が少しだけ低くなる。

「何って」

　佐伯は肩をすくめた。

「今の流れが嫌だっただけだけど」

「……」

「それに」

　木乃実が言う。

「神代くんが言ってるのって、犯人いるとかじゃなくて、“勝手に三田村くんのせいで笑うのやめようよ”って話でしょ？」

「そう」

　僕は頷く。

「それだけ」

「それだけ、って」

　黒崎は笑いかけて、うまく笑えなかったみたいに口元を止めた。

「めんどくさ」

　めんどくさい。

　たぶん、それが本音なのだろう。

　こういう空気を止めるのは面倒だ。

　誰かのせいにして終わらせる方がずっと楽だ。

　でも面倒だからって、そこで全部雑にしていいわけじゃない。

　僕はそう思う。

　そしてたぶん、今ここで木乃実や佐伯が口を開いたのも、同じ理由だ。

「……三田村」

　僕はそちらを見る。

「え」

「嫌なら、嫌でいい」

「……」

「今の件、別に“またおまえか”で笑われる筋じゃない」

「……うん」

　三田村は少しだけ間を置いてから、頷いた。

「俺も……ちょっと、それは嫌だった」

「……」

「見つかったのはいいけど」

　三田村は紙を見て、それから小さく息を吐く。

「また俺がやったみたいに言われるのは、ちょっと違う」

　それで十分だった。

　黒崎はもう、それ以上笑って押し切れない。

　周囲の空気が変わったからだ。

　誰も大きな声は出していない。

　でも、“本人が悪いで終わらせるのは違う”の方へ、少しだけ傾いた。

　その少しだけが、今は大きい。

「……分かったよ」

　黒崎が言う。

「そこまで言うなら」

「そこまで、じゃなくて」

　木乃実が小さく返す。

「今までがちょっと軽すぎたんだと思う」

　黒崎は何も言わなかった。

　表面上は引く。

　でも、目だけがこっちへ残る。

　ああ、と思う。

　前よりはっきりしたな。

　もうこいつは完全に僕を面倒なやつだと思っている。

　そしてたぶん、それは向こうだけじゃない。

　僕の方も、もう“ちょっと嫌な同級生”では済ませにくくなっている。

「……その止め方なら、悪くありませんわね」

　少し離れたところからエヴァが言った。

「上からだな」

　僕が返すと、

「感想です」

とエヴァは言う。

「犯人断定に行かないで、“本人が悪い空気”を止めた」

「……」

「そこは、前より少しよかったですわ」

「少しか」

「かなり、でもいいですけれど」

「言い直すんだ」

「気分です」

「便利だな、その気分」

「あなたほどではありません」

　朱音は何も言わなかった。

　言わなかったけれど、嬉しそうだった。嬉しそう、という言い方がいちばん近い。昼休みの時みたいな危うい圧の笑顔じゃなくて、もっと普通に、でも少しだけ誇らしそうな顔。

「何」

　僕が聞くと、

「いや」

　朱音は笑う。

「恒一くん、ちゃんとそこまで言うんだなって」

「言いすぎた？」

「ううん」

「じゃあ何」

「ちょっと好きだなって思っただけ」

「その言い方やめろ」

「なんで？」

「今その話を混ぜるな」

「でも本当だし」

「そこを本当で押すなよ」

「押すよ？」

「押すな」

「えー」

　朱音は肩をすくめた。

「じゃあ、今のは心の中だけにしとくね」

「言ったあとで言うなよ」

「たしかに」

　空気が少しずつ戻っていく。

　ざわめきも戻る。

　誰かが話題を変える。

　教室はまた、何事もなかったふうに普通の放課後へ戻ろうとする。

　でも、本当には戻っていない。

　黒崎は引いた。

　けれど、今度はかなりはっきり僕を気に食わないと思っている。

　たぶんそれは、教室の中の何人かも感じている。

　僕もまた、確信に近づいていた。

　これはもう、ただの偶然ではない。

　証拠はない。

　でも、“本人が悪い空気を作るやり方”が続きすぎている。

　そこまで来ると、もう構造の方が先に見えてくる。

　教室を出る直前、黒崎が僕の横を通り過ぎた。

　足は止めない。

　目線だけ寄越す。

「神代」

「何」

「ほんと、正義の味方気取りだよな」

「……」

「疲れるぞ、そういうの」

　声は軽い。

　でも、その軽さの中にちゃんと棘があった。

「気をつけろよ」

　また、その言い方だ。

　親切そうで、まったく親切じゃない。

　忠告みたいで、ほとんど牽制だ。

「……」

　僕が返す前に、黒崎はもう行ってしまう。

　その背中を見送りながら、僕は少しだけ思う。

　静かな顔で踏み込んだら、たぶんもう前みたいには戻れない。

　でも戻れないからって、見なかったことにできるほど、もう鈍くもないらしい。