「すまん。警察は今、何もできないぞ」

「アーノルド」＋「ドーナツ」

「このドーナツは『時効（じこう）』だ」

　アーノルドはそう断言（だんげん）すると、冷蔵庫（れいぞうこ）の中（なか）から紙（かみ）袋（ぶくろ）を取（と）った。

　あとで『現場（げんば）検証（けんしょう）』されることを想定（そうてい）して、自分（じぶん）の指紋（しもん）を残（のこ）さないように注意（ちゅうい）する。誰（だれ）が取（と）ったのかわからなければ、この事件（じけん）は『迷宮（めいきゅう）入（い）り』だ。警察（けいさつ）よ、無駄（むだ）な努力（どりょく）はやめておけ。

　アーノルドは笑（わら）いをこらえながら、紙（かみ）袋（ぶくろ）の中身（なかみ）を確認（かくにん）してみる。

　粉（こな）砂糖（ざとう）をまぶしたドーナツが一（ひと）つ。このドーナツを買（か）ったのは、同僚（どうりょう）のベイカーだ。その場（ば）に自分（じぶん）もいたから知（し）っている。昨日（きのう）、二人（ふたり）でパトロール中（ちゅう）に、警察署（けいさつしょ）の近（ちか）くにあるドーナツ屋（や）に寄（よ）ったのだ。

　紙（かみ）袋（ぶくろ）の目立（めだ）つ場所（ばしょ）には、賞味（しょうみ）期限（きげん）の日付（ひづけ）が書（か）いてある。「お早（はや）めにお召（め）し上（あ）がりください」という一文（いちぶん）もだ。

　そのタイムリミットが迫（せま）っている。あと二（に）時間（じかん）くらいで日付（ひづけ）が変（か）わるのだ。これはもはや『時効（じこう）』も同然（どうぜん）。

「このドーナツに罪（つみ）はない。まだ食（た）べていないベイカーが悪（わる）い」

　なので、正義（せいぎ）はこちらにあるはず。

「それではさっそく、いただきます」

　ドーナツの袋（ふくろ）に、アーノルドが手（て）を突（つ）っ込（こ）んだ瞬間（とき）だった。

「警察署（けいさつしょ）内（ない）で『窃盗（ぬすみ）』とは、いい度胸（どきょう）だ」

　給湯室（きゅうとうしつ）にある机（つくえ）の下（した）から、銀髪（ぎんぱつ）の男（おとこ）が出（で）てくる。こいつはベイカー。その長身（ちょうしん）をよくもまあ、そんな狭（せま）い場所（ばしょ）にもぐり込（こ）ませていたものだ。

　警察署（けいさつしょ）内（ない）での異名（いみょう）は、『北欧（ほくおう）の処刑人（ターミネーター）』。感情（かんじょう）を殺（ころ）して、無表情（むひょうじょう）で任務（にんむ）を遂行（すいこう）するような男（おとこ）だ。

　そんな奴（やつ）から今（いま）、冷（つめ）たい視線（しせん）を向（む）けられている。

　しかし、アーノルドはあわてない。

　実（じつ）を言（い）うと、気（き）づいていた。給湯室（きゅうとうしつ）に入（はい）った時（とき）、警察官（けいさつかん）としての勘（かん）が告（つ）げてきたのだ。「直前（ちょくぜん）までここに誰（だれ）かがいたぞ」と。

　給湯室（きゅうとうしつ）の近（ちか）くで、アーノルドは誰（だれ）とも出会（であ）わなかった。

　だから、思（おも）った。

（そいつはまだ、給湯室（きゅうとうしつ）の中（なか）に隠（かく）れているに違（ちが）いない）

　現在（げんざい）の時刻（じこく）は午後（よる）の十（じゅう）時（じ）だ。警察署（けいさつしょ）内（ない）にいる人数（にんずう）は、あまり多（おお）くはないだろう。

　給湯室（きゅうとうしつ）に来（く）るまでに見（み）た顔（かお）ぶれ、それを参考（さんこう）に消去法（しょうきょほう）で考（かんが）えると、隠（かく）れているのは「ベイカー」だと思（おも）った。銀髪（ぎんぱつ）の男（おとこ）、『北欧（ほくおう）の処刑人（ターミネーター）』。

　そのように予想（よそう）したからこそ、わざわざ「あんな芝居（しばい）」をしてみせたのだ。

「待（ま）てよベイカー、よく考（かんが）えろ。俺（おれ）を『現行犯（げんこうはん）』で逮捕（たいほ）したとする。その場合（ばあい）、このドーナツは『証拠品（しょうこひん）』として保管庫（ほかんこ）行（い）きだ。戻（もど）ってくる頃（ころ）には、カビが生（は）えているかもな」

「そいつは困（こま）る」

　ベイカーがニヤリとして、

「いいだろう、アーノルド。この事件（じけん）はなかったことにしよう。誰（だれ）かに見（み）つかってはまずい。今（いま）すぐ二人（ふたり）で、この『証拠品（しょうこひん）』を『隠滅（いんめつ）』するぞ」

　その提案（ていあん）に、アーノルドはうなずいた。

　ドーナツを二（ふた）つに割（わ）ると、

「でかい方（ほう）をやる」

「当（あ）たり前（まえ）だ」

　二人（ふたり）はドーナツを食（た）べながら、自分（じぶん）たちの部署（ぶしょ）へと戻（もど）る。

　警察署（けいさつしょ）の外（そと）からは、荒（あ）れ狂（くる）う風（かぜ）の音（おと）だ。それがひっきりなしに聞（き）こえてきている。この町（まち）は現在（げんざい）、台風（たいふう）の暴風域（ぼうふういき）に入（はい）っていた。

（こんな夜（よる）には、署内（しょない）でのんびりするのが一番（いちばん））

　しかし、ひとたび事件（じけん）が起（お）これば、そうもいかない。『初動（しょどう）捜査（そうさ）』は事件（じけん）解決（かいけつ）の糸口（いとぐち）だ。警察官（けいさつかん）が入（い）り口（ぐち）で転（ころ）べば、犯人（はんにん）は笑顔（えがお）で裏口（うらぐち）から出（で）ていく。『初動（しょどう）捜査（そうさ）』の失敗（しっぱい）は、事件（じけん）を『迷宮（めいきゅう）入（い）り』へと誘（いざな）うのだ。それほど重要（じゅうよう）。

　アーノルドたちが部署（ぶしょ）に戻（もど）ると、同（おな）じ班（はん）の夜勤（やきん）二人（ふたり）が席（せき）にいた。

　チャーリーとデデーオー。

　金髪（きんぱつ）の方（ほう）が「チャーリー」で、丸（まる）眼鏡（めがね）をかけている方（ほう）が「チャーリー」だ。つまり、デデーオーは金髪（きんぱつ）ではないし、丸（まる）眼鏡（めがね）もかけていない。

　どちらも自分（じぶん）のノートパソコンを開（ひら）いている。『独自調査（ネットサーフィン）』をしているようだ。

「何（なに）かハッピーなニュースはあるか？」

　アーノルドがにやにやしながら尋（たず）ねると、

「あるぞ。なんと一週間（いっしゅうかん）後（ご）は、俺（おれ）の誕生日（たんじょうび）だ。マイフレンドたちからの素晴（すば）らしいプレゼントを、心（こころ）の底（そこ）から期待（きたい）している。豪華（ごうか）なキャンプ用品（ようひん）でいいぞ」

「なるほど。ところでチャーリー、質問（しつもん）だ。正直（しょうじき）に答（こた）えてくれ。たしか先月（せんげつ）に誕生会（たんじょうかい）をやったばかりだと思（おも）うが、チャーリーの誕生日（たんじょうび）は一年（いちねん）に何（なん）回（かい）あるんだ？」

「そうだな・・・・・・」

　チャーリーは少（すこ）し考（かんが）えてから、きっぱりと言（い）う。

「それは、マイフレンドたちの懐事情（おさいふ）次第（しだい）だ」

「正直（しょうじき）な答（こた）えをありがとう、ゴールデン・チャーリー」

　アーノルドはそこで口調（くちょう）を冷（つめ）たいものに変（か）えると、

「マイフレンド？　そんな名前（なまえ）の奴（やつ）は、ここにはいない。たった今（いま）、おまえの次（つぎ）の誕生会（たんじょうかい）は、五年（ごねん）以上（いじょう）延期（えんき）になった。せいぜい長（なが）生（い）きしろよ。アライグマ爺（じじい）」

　この班（はん）はアーノルドがリーダー。チャーリーが元（もと）リーダーだ。二人（ふたり）の異名（いみょう）は『不良（アンチ）紳士（ジェントル）』と『金色（ゴールデン）混沌（アウトサイダー）』。

　サブリーダーはベイカーで、デデーオーは若手（わかて）期待（きたい）の星（ほし）だ。『北欧（ほくおう）の処刑人（ターミネーター）』と『電脳（サイバー）不眠者（アンデット）』。

　この警察署（けいさつしょ）きっての実力（じつりょく）派（は）チームで、これまでに数々(かずかず)の難事件（なんじけん）を解決（かいけつ）していた。

　リーダーのアーノルドが、仲間（なかま）の一人（ひとり）に尋（たず）ねる。

「デデーオー、俺（おれ）が席（せき）を離（はな）れている間（あいだ）に、何（なに）か通報（つうほう）はあったか？」

「ないね。こんな天気（てんき）だし、犯罪者（わるいこ）たちはたぶん、建物内（おうち）でバカンス中（ちゅう）だよ。そうであって欲（ほ）しいと、僕（ぼく）は思（おも）っている」

「良（よ）い心（こころ）がけだ、若者（わかもの）よ。君（きみ）の神（かみ）はきっと、信（しん）じる者（もの）を見捨（みす）てないぞ、たぶんそこそこの確率（かくりつ）で」

　直後（ちょくご）に電話（でんわ）が鳴（な）った。アーノルドの机（つくえ）の上（うえ）にある電話（でんわ）だ。

「おやおや、この中（なか）に不信心者（ふしんじんしゃ）がいるようだな。ほら見（み）ろ、地獄（じごく）からの電話（ホットライン）だ」

　そう言（い）いながら、アーノルドは受話器（じゅわき）を取（と）る。

「はい、こちら警察署（けいさつしょ）」

　受話器（じゅわき）を取（と）った瞬間（しゅんかん）から、自動（じどう）録音（ろくおん）装置（そうち）が動（うご）き出（だ）した。

「大変（たいへん）なんです！　人（ひと）が殺（ころ）されていて！」

　この電話（でんわ）が麻薬（まやく）常習犯（じょうしゅうはん）からのものだったら、どんなに良（よ）かっただろう。それなら、「麻薬（まやく）による幻覚（げんかく）」という可能性（かのうせい）が考（かんが）えられる。「そうですか。お大事（だいじ）に、ベイビー」とでも言（い）って、ガチャ切（ぎ）りすればいい。

　しかし、相手（あいて）は知（し）り合（あ）いだ。しかも、信用（しんよう）に足（た）る人物（じんぶつ）。かなり興奮（こうふん）しているみたいだが、「麻薬（まやく）による幻覚（げんかく）」とは考（かんが）えにくい。

　どうやら、殺人（さつじん）事件（じけん）が発生（はっせい）したらしい。現時刻（げんじこく）をもって、署内（しょない）バカンスは終了（しゅうりょう）だ。

　電話（でんわ）をかけてきた相手（あいて）は、大富豪（だいふごう）のベテラン執事（しつじ）。普段（ふだん）は温厚（おんこう）、かつ、冷静（れいせい）沈着（ちんちゃく）な人物（じんぶつ）だ。

　アーノルドは以前（いぜん）、非番（ひばん）の日（ひ）にひょんなことから、この執事（しつじ）と行動（こうどう）を共（とも）にして、『一〇〇〇〇本（ぼん）の赤（あか）ワイン事件（じけん）』を解決（かいけつ）している。