13.思わぬ助け
応接室へ侯爵を案内し、向かいのソファへと腰掛けていただく
私はその正面に座り、メイドに紅茶の支度を命じた
銀のポットが静かに傾けられ、琥珀色の雫がカップを満たしていく
その間、部屋には重たい沈黙が落ちていた
時計の針の音だけが、やけに大きく響く
やがて、侯爵の前にカップが置かれる
彼は優雅な所作でそれを手に取り、一口啜った
そして、ゆっくりとこちらを見る
「……それで、婚約の話だが」
その瞬間、冷たく落ち着き払った声が、応接室の中に響いた
「失礼いたします、グリムヴァルト殿」
振り返ると、そこに立っていたのは、アレクシス様だった
（なぜ、彼がここに？）
思考が追いつかない
けれど、その姿を認めた途端、胸を締めつけていた緊張が、ふっとほどけた
「おや、ルーヴェンシュタイ殿……
何故ここに？」
侯爵の眉がわずかに上がり、威圧的な視線が向けられる
しかしアレクシス様は、感情を一切浮かべぬまま、無感情に彼を見下ろしていた
「私はヴァルグレイヴ嬢と友人でしてね
偶然近くを通りかかった折、貴殿の馬車が慌ただしくこちらへ向かう様子を目にいたしました」
淡々と、けれど隙のない声音
「それで、心配して様子を見に来たのです
侍女に聞けば、両親不在の中で話を進めようとしていると
ヴァルグレイヴ嬢は内気な方です
彼女の意思が尊重されるよう、私も同席させていただきたく」
その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が変わった
先ほどまで一方的だった圧が、均衡へと移ろうとする
侯爵の表情が、ほんのわずかに揺らいだ
アレクシス様は、私へと視線を向ける
そして、かすかに微笑んだ
「レティシア
私に任せて、安心してください」
その一言で、胸の奥に小さな灯がともる
大丈夫
たとえ侯爵が強引に話を進めようとしても、この方がいる
それだけで、背中を支えられているようだった
「ふむ……なるほど
噂は本当だったか」
侯爵が低く呟く
（噂……？）
何のことだろう
わずかに不満げな色を滲ませながらも、侯爵は同席を拒まなかった
否——拒めなかったのだ
アレクシス様の纏う、静かで揺るぎない威圧
それは声を荒げずとも、相手を退かせるだけの力を持っていた
使用人たちがそっと安堵の息を漏らす
私も、ほんの少し肩の力を抜いた
アレクシス様は自然な動作で私の隣に腰を下ろす
視線が交わる
そのアイスブルーの瞳は、穏やかで、あたたかい
心の奥に、じんわりと広がる安堵のぬくもり
どんな圧力も
どんな無遠慮な訪問も
アレクシス様が、守ってくださる
そう感じながら私は、改めて侯爵へと向き直った
