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第42話：漆黒の刃、白銀の濁流

1. 影からの刺客

対地ミサイルが路地裏を火の海に変える刹那、二十人のクローは蜘蛛の子を散らすように四方八方へと霧散した。

彼らはもう、「集団」ではない。月島の入り組んだビル群、隅田川にかかる勝鬨橋の下、古びた倉庫の闇。そのすべてが、彼らにとっては狩場（ハンティング・グラウンド）だった。

「今だ――ッ！」

闇から黒い閃光が走った。

湊は橋の下の暗がりから跳躍し、音速を超えたハイスピードで最後の自衛隊ヘリへと肉薄する。コックピットにいるデーモンが驚愕に目を見開くよりも速く、湊の手刀が空気を切り裂いた。

ズシュゥゥン！

金属が紙のように引き裂かれる音が響く。

湊の手刀はヘリのテールローターを根元から切断し、続く一撃で厚い防弾ガラスを突き破ってコックピットを貫通した。空中でバランスを失った鉄の塊が、巨大な火柱となって勝鬨橋の先へと墜落していく。

2. 蹂躙のダンス

同時に、地上の戦況も地獄と化していた。

人間に擬態していたデーモンたちが本来の怪物姿を現し、路地を埋め尽くすが、彼らの首が、胸が、一瞬にして空を飛ぶ。

二十人のクローたちは、一切の無駄がない「ヒット・アンド・アウェイ」の体現者だった。ビルの壁を垂直に駆け上がり、闇から現れてはデーモンの首を撥ね、次の瞬間には背後から胸を深く手刀で抉り抜いて去っていく。

寄ってくるエンジェルも例外ではない。黒い翼が銀色の軌跡を描くたび、白き翼を持つ掃除屋たちは間髪入れずに光の粒子へと還（かえ）っていった。

圧倒的な個の力。デーモンがどれほど軍事力を誇ろうとも、至近距離での「対クロー戦闘」において、彼らは次々と一方的な屠殺を繰り返された。

3. 二十万の絶望

だが、凪の顔に笑みはなかった。

彼は血に濡れた路地裏で、ふと顔を上げて千葉の方角を見つめた。空の色が変わっていた。

「……湊、あれを見ろ」

千葉の遥か上空。夜空の彼方から、とてつもない質量を伴った「白」が押し寄せている。それは雲ではない。数え切れないほどのエンジェルが、津波のように押し寄せてきているのだ。

凪は、倒したデーモンの端末から傍受した緊急通信ログを、ゴースト・スマホ越しに瞬時に解析していた。デーモンたちの組織網が悲鳴を上げていた。

『報告せよ！　全域、エンジェルの反応、数――二十万！』

「20万……」

湊がその数を聞き、絶句する。

先ほどの数千規模の掃討戦とは訳が違う。これから押し寄せるのは、世界のシステムそのものがクローを殺すために動員した、白銀の濁流だ。20万という暴力が、東京を、そしてこの関東を飲み込もうとしている。

「クソッ、情報が小出しにされやがったな……。ニューオータニの連中も、こんな数のエンジェルが来るとは計算外だったのか！」

凪が歯を食いしばる。

もはやゲリラ戦などという次元ではない。空を埋め尽くす20万の白き翼と、それに呼応してさらに数を増すデーモンの軍勢。二つの勢力が激突するその中心で、二十人のクローたちは、文字通り世界を敵に回して生き延びなければならない。

空が、まばゆい白光に完全に塗り替えられていく。

月島という小さな点から始まった反撃は、もはや東京という巨大な戦場全体を覆う、最悪の総力戦へと変貌していた。