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49話：恩返しじゃない

引き止めるつもりはなかった。

アレクが出直すと言った。それでいいはずだった。証拠はない。今日のところは、引くしかない。頭では、わかっていた。

それなのに、声が出ていた。

「その、左の肩」

足が前に出ていた。

「古い傷が、ありますね」

稽古のあいだ、ずっと目に入っていた。木剣を振るうたびに、左肩が上がりきらない。庇うような動き。視たくて視たわけではなかった。患者でもない相手の身体に、勝手に目がいった。それだけのことだった。

【左肩関節——古い脱臼の整復痕。関節包の肥厚と可動域の制限】

「見せて、もらえませんか」

ディートリヒが振り返った。

詰め寄る王子が二人いて、その横で、医者が傷を見せろと言う。場違いだった。自分でもわかっていた。それでも止まらなかった。

ディートリヒは、しばらくエリカを見ていた。

それから、上着の肩を緩めた。

なぜ応じたのか、わからなかった。アレクの問いには、口を割らなかった人が。

近づいた。注視した。

同じだった。あの夜、走り去る背中に視たものと。

エリカも確信した。アレクが太刀筋で気づいたものを、身体で。

だが、それより先に、目が別のものを追っていた。

「……この処置を、した人」

指が痕をなぞった。

「あなたが、また剣を握れるように、戻してある」

ディートリヒの肩がこわばった。

「外れた肩をはめるだけなら、誰でもできます。これは、違う。あなたがどう剣を振るうか。どこに負担がかかるか。全部わかった上で、戻してある。可動域を、少し犠牲にしてでも、痛みを残さないように。——剣を振るったときに、手元が狂わないように」

「……なぜ、それを」

「この傷を治した医者が、何を考えていたか。それを、考えただけです」

顔を上げた。

「マルガレーテさん、ですよね。あなたの肩を治したのは」

その名で、ディートリヒの目が変わった。

「……ご存じ、なのですか」

「お名前だけ」

ディートリヒが目を伏せた。

それきり、しばらく何も言わなかった。中庭に、風が通った。アレクも、クラウスも、動かなかった。

「……あの方は」

ぽつりと、声がした。

「もう、おられません」

「聞きました」

「私はね」

ディートリヒが、自分の左肩に手を当てた。

「肩をやったとき。終わったと、思ったんです。騎士は、身体が資本だ。一度どこかを壊せば、それきりだ。剣を握れない騎士に、価値はない。——荷物を、まとめるつもりでした」

手のひらが、肩を包んだ。

「他の医者は、みな無理だと言った。もう現役には戻れないと。あの方だけが、戻してみせると言ったんです。そして——本当に」

声が途切れた。

「戻してくださった」

それきり、また黙った。

エリカは何も言わなかった。言葉を挟まなかった。この人が、自分の速さで、自分の言葉を続けるのを、待った。

「感謝しか、ありません」

ディートリヒが言った。

「あの方には。それなのに、私は」

肩を包んだ手が、握りしめられた。

「あの方が倒れたとき。何も、できなかった。剣を握らせてもらった、この身で。恩人の、一番苦しいときに。——何も」

風が、止んでいた。

エリカは、その手を見ていた。肩を握りしめた、骨ばった手を。

聞きたかったわけではなかった。問い詰めるつもりも。ただ、傷を見て、この人の声を聞いて。手の握りしめ方を見て。

わかってしまった。

恩人の、娘。

その娘に頼まれたら。この人は——

「……あなたは」

口が、勝手に動いた。

「優しい人ですね」

ディートリヒが顔を上げた。

それきり、続きが出てこなかった。何を言えばいいのか、わからなかった。責める言葉ではなかった。慰める言葉でも。ただ、この人がまっすぐで、それが悲しかった。それを、どう言えばいいのか。

沈黙が落ちた。

エリカは、息を吸った。

「その恩を、返せなかった。だから——その娘さんの頼みを、断れなかった。違いますか」

ディートリヒの肩が揺れた。

答えは、なかった。

「ディートリヒさん」

「……証拠でも」

声が遅れた。

「おありですか」

クラウスに言ったときと、同じ言葉だった。だが、響きが違った。岩のような声ではなかった。一拍遅れて、目がわずかに逸れた。

「ありません」

エリカは言った。

「何も」

ディートリヒが顔を上げた。

「でも」

言葉を探した。喉の奥から、ゆっくり。

「これは、恩返しなんかじゃ、ないんです」

ディートリヒの目が揺れた。

「医者は」

声が震えそうになるのを、抑えた。

「人を斬らせるために、人を治すんじゃない。マルガレーテさんは、あなたにもう一度、剣を握らせた。——それは、こんなことのためじゃ、ない」

「……っ」

「違いますか」

ディートリヒの喉が鳴った。

「ち、がう……違う」

それは、エリカへの否定ではなかった。自分に言い聞かせる声だった。

エリカは、一拍置いた。

それから、言った。

「マルガレーテさんは、喜んでなんか、いません」

ディートリヒの目が見開かれた。

「——きっと、今ごろ嘆いています。自分が助けた人が。自分の名前で、こんなことをしたって」

風が、また通った。

ディートリヒの顔が、崩れた。

声は上げなかった。膝が、ゆっくりと地についた。両手で顔を覆って。肩が震えていた。静かに。崩れ方まで、この人らしかった。

「……分かって、いました」

くぐもった声が漏れた。

「あの方が、こんなことを望むはずがないと。——分かって、いて」

それきり、言葉にならなかった。

エリカは、立っていた。

止めるつもりはなかった。詰めるつもりも。ただ、言わずにはいられなかった。それだけだった。自分がその刃に殺されかけたことは頭になかった。今はそんなことより。

アレクは動かなかった。地に膝をついた師を、見ていた。かける言葉を、探して見つけられずに。

クラウスも、黙っていた。エリカとディートリヒを交互に見ていた。

＊＊＊

どれくらい、そうしていたか。

ディートリヒが、顔を上げた。

涙の痕を、拭った。それから、居住まいを正した。背筋を、伸ばして。崩れた姿を、たたみ直すように。

「……お見苦しいところを」

声が、落ち着いていた。

「お見せしました」

それからエリカを、見た。

「お詳しいですね。マルガレーテ様の、お仕事を」

「会ったことは、ありません」

「では」

「ルーカスさん、という方に、伺いました。あなたの肩を治したのは、マルガレーテさんだと」

ディートリヒの動きが、止まった。

「……ルーカス殿」

その名を、確かめるように、繰り返した。声が、わずかに低くなった。顔に、薄い翳りが差した。憎しみ、というほどではない。もっと、淡い。理解の外にいる相手への、生理的な距離。

エリカは、それを見て取った。この人は、ルーカスを好いていない。理由までは、わからなかった。

「あの方は」

ディートリヒが、ぽつりと言った。

「マルガレーテ様の、お仕事を潰した方です」

「潰した?」

「ええ。私には、難しいことはわかりません。ただ——マルガレーテ様は、ある薬草で、人を救う道を開きかけておられた。消耗して、倒れていく患者を、支える方法を」

ディートリヒが、続けた。

「甘草、という薬草だそうです。それを、ルーカス殿が——」

「——え」

声が出た。

「それって——」

そこで、止まった。

「……エリカ、殿?」

ディートリヒの声が、遠かった。

視界の隅で、クラウスがこちらを見た。

何か言いかけたエリカが、途中で固まった。その横顔を。クラウスの目が、変わった。軽く言いかけていた何かを、飲み込んで。エリカの異変に、誰より早く気づいた目だった。

クラウスは、声をかけなかった。

ただ、一歩、エリカの方へ寄った。それから、ディートリヒに向き直った。

「ディートリヒ殿」

声が、場を引き取っていた。

「これから、どうなさる」

エリカは、その声を、遠くで聞いていた。

「……イルゼ様のことは」

ディートリヒが言った。

「私に、お任せ願えませんか。あの方は、マルガレーテ様の忘れ形見です。だから——頼みを、断れなかった。私の、弱さです」

頭を下げた。

「あの方を、止めます。これ以上、罪を重ねさせるわけには。私が、責任を持って、宰相家に話を通します」

クラウスが、しばらく黙っていた。

「……いいでしょう」

それから、言った。

「預けます。ですが、次はない。これきりです」

「はい」

「兄上は」

アレクが頷いた。何か言いたげに、口を開きかけて。閉じた。師が、自ら責任を取ると言っている。それを撥ねつける言葉を、持っていなかった。

エリカは、何も言わなかった。

言える状態では、なかった。

＊＊＊

ディートリヒが、見送りに立った。

崩れた姿は、もうなかった。背筋を伸ばして。元の騎士に、戻っていた。

「アレク殿下。クラウス殿下」

頭を下げた。

「立派に、ご成長なさった」

アレクは、その言葉をどう受けていいか、わからない顔をしていた。剣を教わった人。父や兄に近いと、思ってきた人。その罪を暴いた後で。なお、成長を認められて。

クラウスは、その一言を、別の重さで受けていた。杖なしで、立っていた。かつて、この場所で倒れ続けた身体で。ディートリヒは、その回復をまっすぐ見ていた。同じ言葉でも、二人の受け取り方は違っていた。

最後に、ディートリヒがエリカを見た。

「エリカ殿」

名を、呼ばれた。

その声で、頭の中の渦が止まった。我に返った。自分を殺そうとした男の声で、引き戻された。

「謝って、済む話ではありません」

ディートリヒが言った。

「本当に、申し訳なかった。——そして、ありがとう」

エリカは、その言葉を受け取れなかった。

謝罪は、わかった。だが、感謝は。なぜ。ただ、言わずにいられないことを、言っただけだった。救うつもりも、責めるつもりもなかった。

なのに、この人は、救われた、という顔をしていた。

何も、返せなかった。ただ、小さく頭を下げた。それが、精一杯だった。

ディートリヒが、館の奥へ戻っていった。背筋を伸ばしたまま。一度も、振り返らなかった。

＊＊＊

帰り道は、静かだった。

三人とも、ほとんど口をきかなかった。アレクは、師のことを。エリカは、まだ頭の中の何かに、つかまったまま。

クラウスだけが、時々、エリカの横顔を見ていた。

何も言わなかった。問いもしなかった。ただ、見ていた。

やっと、頭が追いついたのは、診療所に戻る頃だった。

甘草。

マルガレーテの仕事を、禁忌にして葬ったのはルーカスだと、ディートリヒは言った。

そのルーカスは、あの廊下で、禁忌になった経緯は自分にもわからないと、そう言っていた。穏やかな顔で。淀みのない声で。

潰した本人が。

なぜ、知らないふりをしたのか。それは、わからなかった。何もかも、わからなかった。ただ一つだけ、はっきりとしたことがあった。

あの穏やかな人は、嘘をついていた。

それだけが、足元に転がっていた。

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