48/50

48話：なぜですか

ディートリヒの住まいは、宮廷の外れにあった。

石造りの、古い館だった。蔦が壁を這っている。手入れはされているが、華やかさはない。引退に近い騎士が、静かに余生を送る場所。そういう佇まいだった。

門は、開いていた。

三人で、中庭へ入った。前を、アレクが歩いた。背筋が、いつもよりまっすぐだった。緊張とは違う。覚悟を固めている背中だった。

中庭で、その人は、剣の手入れをしていた。

布で、刃を拭っている。年の頃は、五十を過ぎているだろうか。白いものの混じった髪。身体は痩せているが、骨組みがしっかりしている。座っているだけなのに、姿勢が崩れていない。

顔を、上げた。

三人を見て、その目が、わずかに見開かれた。

「これは——」

布を置いて、立ち上がった。立ち上がる所作に、無駄がなかった。

「アレク殿下。クラウス殿下。お久しゅうございます」

ディートリヒが、頭を下げた。深々と。教え子に対する礼ではなかった。王族に対する、臣下の礼だった。

それから、顔を上げて、クラウスを見た。

「クラウス殿下」

声が、変わった。

「歩いて、おられる」

驚きが、声に滲んでいた。作ったものではなかった。心からの驚き。それから——喜びだった。

「自分の足で。中庭を、歩いて来られた。——あの、稽古場で倒れておられた殿下が」

ディートリヒの目が、潤みかけていた。

「……失礼。年を取ると、涙もろくていけません」

クラウスは、何も言わなかった。ただ、その視線を、まっすぐ受けていた。

エリカは、横で、それを見ていた。

この人は、本当に喜んでいる。クラウスが歩けるようになったことを、心から。倒れ続けた稽古を知っている人間の、喜び方だった。蓋をされ続けた第三王子を、まっすぐ見ている目だった。

その目を見て、エリカは、少しだけ、わからなくなった。

この人が。この、教え子の回復を心から喜ぶ人が。あの夜の、淡々と刃を抜いた男と、同じなのか。

「今日は、何用でしょうか」

ディートリヒが訊いた。

穏やかな声だった。三人がそろって訪ねてくる理由を、測りかねている顔だった。先触れもなく、王子が二人と、見知らぬ女が一人。

アレクが、口を開こうとした。

開いて、言葉が出てこなかった。

らしくなかった。いつも、よどみなく話す人だった。それが、言葉に詰まっている。何を言うか、決めてきたはずなのに。師を前にして、その言葉が、喉でつかえている。

ディートリヒが、その様子を見ていた。

一拍、置いた。

それから、ふっと、表情を緩めた。

「アレク殿下」

「……はい」

「久しぶりに、一戦、どうです」

エリカは、その申し出の意味が、わからなかった。

アレクが、顔を上げた。ディートリヒを、見た。

二人のあいだに、何かが通った。エリカには読めない何かが。言葉にされないまま、確かにやり取りされた。

「……お願いします」

アレクが言った。

＊＊＊

館の裏手に、稽古場があった。

土を踏み固めた、何もない場所。壁際に、木剣が並べてある。アレクとクラウスが、子供の頃に通った場所なのだろう。

ディートリヒが、木剣を二本、手に取った。一本を、アレクに放った。アレクが、片手で受けた。

エリカは、クラウスと並んで、壁際に立った。

「見ていろ、ということでしょうか」

「だろうな」

クラウスが、短く言った。その目は、二人から離れなかった。

アレクと、ディートリヒが、向かい合った。

距離を取って、構えた。

最初は、ゆっくりだった。木剣が、軽く打ち合う。乾いた音。アレクが踏み込み、ディートリヒが受ける。受けて、流す。また、打ち合う。

エリカには、何が起きているのか、わからなかった。

剣のことは、知らない。速いとか、強いとか、その程度しか見えない。ただ、二人の動きが、だんだん速くなっていくのは、わかった。木剣の音が、鋭くなる。間隔が、短くなる。

アレクの額に、汗が浮いた。

ディートリヒは、汗一つかいていなかった。五十を過ぎた身体で、若い王太子の剣を、捌き続けている。一線を引いた、と聞いた。それでも、これだけ動ける。

「……すごい」

つい、漏れた。

それ以上の言葉が、なかった。剣の良し悪しは、わからない。でも、目の前で起きていることが、ただごとではないことだけは、わかった。

クラウスは、黙って見ていた。何か、エリカには見えないものを、見ている横顔だった。

木剣の音が、続いた。

打ち合って。流して。踏み込んで。退いて。

その、音の途中だった。

アレクの剣が、止まった。

打ち合いの、最中だった。次の一打が来るはずの間合いで、アレクが、剣を引いた。木剣を、下げた。

肩で、息をしていた。

ディートリヒも、剣を止めた。アレクを、見ていた。

「……どうされました」

「あなただ」

アレクの声が、掠れていた。

「なぜ、ですか」

ディートリヒの動きが、止まった。

「なぜ、あなたが」

アレクが、木剣を握りしめていた。指が、白くなっていた。汗が、顎を伝って落ちた。

「この太刀筋を、俺は知っている。子供の頃から、何百回と打ち合った。——間違えるはずが、ない」

エリカには、まだわからなかった。

何が起きたのか。なぜ、アレクが急に剣を止めたのか。何百回と打ち合った太刀筋。その言葉の意味を、測りかねていた。

だが、アレクの顔を見て、わかった。

確信したのだ。この稽古の中で。剣を交えて。あの夜の襲撃者と、目の前の師が、同じ太刀筋を持っていることを。

「あの夜」

アレクが言った。

「中庭で、この人を襲った男がいた。俺は、その男と斬り結んだ。——その太刀筋が、今あなたと打ち合った太刀筋と、同じだ」

ディートリヒは、答えなかった。

剣を、静かに下ろした。表情は、変わらなかった。穏やかなまま。だが、その穏やかさが、かえって、エリカの背を冷たくさせた。

「……何のことでしょうか」

ディートリヒが言った。

「私は、ずっとこの館におりました。中庭で人を襲うなど、身に覚えのないことです」

「とぼけるんですか」

アレクの声が、跳ねた。

「俺が、わからないとでも」

「アレク殿下。落ち着いてください」

「落ち着いていられるか！」

木剣が、地に叩きつけられた。

「あなたに、剣を教わった。あなたを、信じていた。それが——なぜだ。なぜ、エリカを狙った。誰に、頼まれた」

ディートリヒは、目を伏せた。

何も言わなかった。否定も、肯定も、しなかった。ただ、黙って、アレクの怒りを受けていた。その沈黙が、何よりこたえた。アレクの言葉は、壁にぶつかって、落ちた。

「殿下」

それまで黙っていたクラウスが、壁際から歩み出た。

ゆっくりと。一歩ずつ。確かめるように。かつて、この場所で倒れ続けた足で。

「ディートリヒ殿。一つ、伺いたい」

声に、熱はなかった。アレクとは、逆だった。静かで、平らだった。

「あなたは、左肩に、古い傷をお持ちだ。ずいぶん前の脱臼。きちんと治された傷だと聞きました。——違いますか」

ディートリヒの肩が、わずかに動いた。

「腕が立ち、相応の身分があり、左肩に古傷を持つ。今も現役の騎士。——その条件に当てはまる人間は、この宮廷に、そう多くはない。我々は、それを辿って、ここに来た」

「……それが、何か」

「兄上が、太刀筋で気づいた。私は、条件で申し上げている。剣のことは、兄上に及びません。だが、筋道は立てられる」

クラウスが、ディートリヒの正面に立った。

「あなたが、あの夜の男だと。——状況は、そう告げています」

ディートリヒは、クラウスを見返した。

長い、沈黙だった。

老騎士の目に、揺らぎはなかった。アレクの感情にも、クラウスの筋道にも、その目は崩れなかった。穏やかなまま、まっすぐ、二人を受け止めていた。

「……証拠は」

ディートリヒが言った。

「ございますか」

クラウスが、口をつぐんだ。

ない。証拠は、なかった。太刀筋も、古傷も、状況も、すべてがその人を指している。だが、それを証明するものは、何一つ、手元になかった。

アレクが、こぶしを握った。

クラウスが、わずかに目を細めた。それ以上の言葉を、二人とも持っていなかった。事実は、すべてそろっている。なのに、この人は折れない。岩のように。

武の側が、行き詰まった。

「……出直す」

アレクが、絞り出すように言った。

「今日のところは。だが、これで終わりじゃない」

身を、翻しかけた。

その、背中に。

「ちょっと、いいですか」

声を、出していた。

エリカ自身の声だった。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。