50/50

50話：父として

数日後。

アレクの居室にまた集まった。

ディートリヒから、話したいことがあると先触れが来た。あの館で別れて以来だった。エリカとリーナ、クラウス、アレク。フリッツが扉の外に立った。

ディートリヒは約束の刻限ぴたりに現れた。

背筋が伸びていた。あの日、中庭で膝をついた人とは違った。

「お時間をいただいて」

頭を下げた。それから言った。

「イルゼ様の沙汰が決まりました」

部屋が静かになった。

「国を出られます。他国へ輿入れなさる」

リーナが息を吐いた。

「他国に」

「ええ」

「じゃあ、もう、こっちには」

「戻られることはないかと」

リーナの肩から力が抜けた。エリカもどこかで、よかったと思いかけた。

「相手は」

アレクが訊いた。

ディートリヒが家の名を口にした。海を越えた北の国。古い王家だという。

アレクの動きが止まった。

「……あそこか」

組んでいた腕をほどいた。

「待ってくれ。あの家に嫁ぐとなれば、ただの厄介払いじゃない。格が要る。こちらが頭を下げて、ようやく話を聞いてもらえるような相手だ」

「兄上」

クラウスが窓際から言った。

「そういう縁談は何日で整う」

アレクが口をつぐんだ。

「相手との行き来。格式の擦り合わせ。持参するもの、迎える側の支度。——普通にやったら半年か、それ以上だ。どれだけ急いでも数日でどうにかなる話じゃない」

部屋が静かになった。

ディートリヒが目を伏せた。

「……おそらく」

低い声だった。

「私がけじめをと申し上げるより、ずっと前から。閣下はもうお決めになっていた」

「あんたの進言を聞いた振りをしてか」

「は」

ディートリヒが、握った手を見ていた。

「私は償わせるつもりでした。マルガレーテ様の忘れ形見を、これ以上罪に沈めるわけにはいかない。そう思って参ったのです。——ですが、私が口を開いた時には、もう何も残っていなかった」

誰も何も言わなかった。

エリカはその横顔を見ていた。

「エリカ殿」

ディートリヒがこちらを向いた。

「約束をしました。私が責任を持つ、と。——果たせませんでした。申し訳ない」

頭を下げた。

何か言おうとして、言葉が出なかった。あなたのせいではない、とは言えなかった。

「……頭を上げてください」

それだけ言った。

＊＊＊

ディートリヒが辞した後、リーナがぽつりと言った。

「結局、イルゼさんだったんですね」

膝に手を置いて。

「レナート様の鉛。私の仮病。エリカさんを襲わせたのも。——全部」

「手を下した者はみな違う」

アレクが言った。

「鉛を仕込んだ使用人。仮病の侍女。剣を抜いた騎士。だが、後ろにいたのは一人だ」

「その人がお咎めなしで、いい所へお嫁に行く」

「咎めがないわけじゃない。国を追い出される。——表向きは、な」

リーナが唇を結んだ。それから息をついた。

「スッキリはしないですけど」

「しないな」

「でも、もう来ないなら。いいことにします」

エリカは何も言わなかった。鉛を盛られた侯爵家が手を伸ばす隙すら、残っていなかった。

「まあ」

アレクが椅子の背にもたれた。

「お前はまた狙われずに済む。せいぜい夜道は一人で歩くな。次は間に合うとは限らん」

「……間に合ってもらえたのは助かりました」

「自覚があるなら、いい」

軽い口調だった。リーナが横で小さく笑った。

エリカも少し肩の力が抜けた。

＊＊＊

その人が来たのは、それから三日後だった。

診療所にふらりと現れた。供も連れず。買い物のついでにでも寄った、というような足取りで。

リーナが戸口で固まった。

「……エリカさん」

灰色の髪。仕立てのいい服。表情に隙がなかった。

宰相コンラートだった。

「急にすまないね」

穏やかな声だった。

「近くまで来たものだから」

リーナがエリカとその人を見比べた。動けずにいた。エリカはリーナの肩に軽く手を置いた。

「いらっしゃいませ。——どうぞ」

宰相は中までは入らなかった。戸口に立ったまま、診療所の中をぐるりと見た。薬棚を。煎じ釜を。並んだ椅子を。

「こういう所で診ておられるのか」

「ええ」

「立派なものだ」

それから薬棚に目をやったまま言った。

「娘が失礼をした。父として詫びておく。——危ない目に遭わせたそうだね」

頭は下げなかった。首が会釈ほどに傾いただけだった。

「……ご丁寧に」

そう返すしかなかった。

宰相が微笑んだ。

詫びている時も今も、同じ顔だった。

首の後ろが冷たくなった。

見た。

呼吸も手も視線も乱れがない。詫びてきた人間の後ろめたさが、どこにもない。

何も漏れていなかった。視ても何も返ってこない。底が見えなかった。

宰相がもう一度、薬棚に目をやった。

「人のことばかり視ている医者は、自分の身体の変わりめには案外気づかないものでね」

「——昔、そういう人がいた」

口をつぐんだ。笑みは崩れなかった。

それからエリカに目を戻した。

「あなたは正義感の強い人のようだ」

「結構なことだ。——だが、出過ぎれば火傷をする。賢いやり方じゃない」

「お気をつけて」

宰相が身を返した。

去り際にこちらを見た。

足元ではなかった。まっすぐ顔を見ていた。

「では」

背を向けた。

戸口を抜けて消えた。足音は聞こえなかった。

＊＊＊

リーナが奥から出てきた。

「……今の、宰相様、ですよね」

声が強張っていた。

「謝りに来たんですか。わざわざ」

「そうみたいね」

「なんか」

リーナが戸口の方を見た。

「怖かったです。優しそうなのに。——うまく言えないんですけど」

エリカは答えなかった。

イルゼは海の向こうへ消える。それでおしまいのはずだった。

拳を握っていた。気づいて、開いた。

指の跡が手のひらに残っていた。

二章「王都・水面下編」、お読みいただきありがとうございました！

ここまで追いかけてくださった皆さま、本当に感謝しています。

イルゼをめぐる一連がようやく一区切りつき、その先に新しい影が見えたところで、第二章の幕を下ろします。

つきましては、ここまでの感想を一言でもレビューに書いていただけると、とても嬉しいです。

「ここが好きだった」「この場面が気になった」——どんな短い言葉でも、次を書く大きな力になります。【★★★★★】やブックマークも、変わらず励みになっています！

次章「王都・決壊編」、そして物語の核心へ向けて、準備のため一時的に休載をいただきます。

長くお待たせするつもりはありません。少しだけ充電して、必ず最後まで書き切ります。どうかその時まで、エリカたちの行く先を見届けに戻ってきてください。

また次章でお会いしましょう。