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41話：着慣れない

招待状が届いたのは、トビアスが発って数日後だった。

革の筒に入っていた。封蝋にエストール侯爵家の紋。中の紙は厚く、縁に金が引いてある。リーナが受け取って、両手で持ったまま動かなくなった。

「エリカさん。これ、すごいやつじゃないですか」

「貸して」

文面を読んだ。レナートの十五の誕生を祝う宴。この国では十五で成人とされる。子供の名で書かれていた招待状ではなかった。一人前の男として、初めて客を招く側に立つ。そういう書き方だった。

エリカとリーナ、二人の名が記してあった。

「私の名前もあります」

リーナが自分の名を指でなぞった。

「いいんですか。私、ただの弟子ですよ」

「あなたも担当でしょう。記録を読んでるのも、薬草を煎じ直してるのもあなた」

「それはそうですけど」

「行きましょう。あの子の成人なんだから」

リーナがもう一度、招待状を見た。指でなぞった跡を、もう一度なぞっていた。

＊＊＊

宴の前日だった。

研究棟の廊下で、ルーカスと会った。向こうから歩いてきた。エリカに気づいて、軽く頭を下げた。

「エリカ先生。トビアスのことは——残念でしたね」

「ええ」

「彼の心臓を持たせたのは先生です。あの状態から戻したのは、簡単なことではなかったでしょう」

穏やかな声だった。労う言葉に、淀みがない。

「処置をしただけです」

「それを処置と言える人が、何人いるか」

ルーカスが少し笑った。それから、思い出したように足を止めた。

「明日、エストール侯爵家の宴に出られると伺いました」

「ええ」

「宰相家の方も招かれているそうです。——お気をつけて」

「気をつける、というのは」

「いえ。ああいう場は、医者には少し勝手が違うでしょうから。お疲れの出ませんように」

それだけ言って、ルーカスは会釈して去っていった。背筋がまっすぐだった。歩き方に乱れがない。

廊下に残って、少し考えた。

なぜルーカスが、宴の招待客のことまで知っているのか。なぜ、わざわざ。

考えて、やめた。研究棟の上長だ。宮廷のことなら何でも耳に入る立場だろう。宰相家の名を出したのも、親切で言ったのだろう。

ただ、一拍だけ、座りが悪かった。

その座りの悪さが何なのか、追えなかった。

＊＊＊

宴の日。

借りた馬車で侯爵家に着いた。門をくぐると、灯りが見えた。まだ日は落ちていないのに、屋敷じゅうに火が入っている。窓という窓が明るい。

馬車を降りた。リーナが隣で息を呑んだ。

「うわ」

「声」

「だって——」

正面の階段を、着飾った人々が上っていく。女たちの衣が、歩くたびに光を弾いた。男たちの上着には金糸が入っている。笑い声。楽器の音。香の匂い。

エリカは自分の服を見た。一番上等なものを選んできた。診療着ではない。だが、ここにいる誰の衣とも違った。

リーナを見た。リーナも自分の裾を見ていた。

「……場違いですかね、私たち」

「今更でしょう」

言いながら、足が少し重かった。

人が大勢いる場所は知っている。診療所も、医師団も、人だらけだった。だがそれは身体を診る場所だった。誰かの脈を取り、薬を渡し、次を呼ぶ。やることがあった。

ここには、やることがない。ただ立って、笑って、喋る。それだけのために集まる場所。前世でも、こういう場には縁がなかった。気づけば白衣を着ていて、人の身体ばかり見ていた。着飾って誰かと笑い合う時間が、あったのかどうかも思い出せない。

「エリカさん、固いです」

「固くない」

「めちゃくちゃ固いですよ。肩が上がってます」

「あなたこそ」

「私はわくわくしてます」

リーナが先に階段を上り始めた。裾をつまんで、見よう見まねで。背中が緊張していた。わくわくしている人間の背中ではなかった。

エリカも続いた。

＊＊＊

大広間は人で埋まっていた。

天井が高い。燭台がいくつも下がって、炎が揺れている。壁際に料理の並んだ卓。中央は空けてあって、人々がそこで立ち話をしている。

入った瞬間、何人かの視線がこちらに向いた。すぐに逸れた。追放された女医。王太子を治した薬師。どちらの噂も、この場の客は知っているのだろう。値踏みするような目と、好奇の目が、混ざって通り過ぎていった。

エリカは壁際に寄った。

「エリカさん、料理すごいですよ。あれ何でしょう」

「知らない」

「食べていいんですかね」

「招かれたんだから、いいでしょう」

リーナが卓の方へ吸い寄せられていった。少しして、皿に何か載せて戻ってきた。

「これ、甘いのにしょっぱいです。変な味」

「行儀」

「誰も見てませんって」

見ていないわけがなかった。だが、リーナがいてくれてよかった、とは思った。一人なら、壁にもたれて立っているだけだったろう。

その時、人の流れの向こうに、見覚えのある顔が見えた。

整った顔立ち。仕立てのいい衣。二十代半ば。

イルゼだった。

宰相家の人間がこの場にいるのは、当然だった。侯爵家が、招かないわけにはいかない相手だ。

イルゼはこちらに気づいた。目が合った。

一瞬だった。

イルゼの視線が、エリカを撫でて、隣のリーナを撫でて、それから戻っていった。何の表情もなかった。笑ってもいない。眉も動かない。ただ、見て、外した。

それきりだった。

人の波が二人の間を流れて、イルゼの姿は見えなくなった。

「……今の」

リーナが小声で言った。

「イルゼさんですよね」

「そう」

「何かしてくるかと思いました」

「来てないでしょう」

「来てないですね。何も。——拍子抜けです」

リーナが皿に視線を戻した。本当に拍子抜けした顔だった。何も起きなかったことを、何も起きなかったとそのまま受け取れる。それがリーナの強さだった。

エリカは、イルゼの消えた方をもう一度見た。

何もなかった。本当に、何も。

それでも、撫でていった視線の温度だけが、少し手元に残った。理由は分からなかった。

＊＊＊

「エリカ先生！」

声がした。振り向いた。

レナートが人をかき分けて近づいてきた。今日はいつもの記録を届けに来る服ではなかった。深い色の上着。襟元が整っている。背がまた伸びたように見えた。

「来てくれたんですね。本当に来てくれた」

「招かれたから」

「それでも、来ないかもしれないと思ってました。こういう場、嫌いそうだから」

「よく分かってますね」

「先生のことなら」

言ってから、自分で耳を赤くした。

「あ——いや、その。診察の時、いつも早く終わらせたそうにしてるので」

「気のせいです」

「気のせいじゃないです。脈取りながら、もう次の話をしようとするので」

リーナが横で笑った。

「レナート様、よく見てますね」

「リーナさんも来てくれたんですね。ありがとうございます」

「お招きありがとうございます。十五歳、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

レナートが頭を下げた。所作が様になっていた。記録帳を握りしめて告白未満を口にしていた少年とは、別人のようだった。今日は主役の側に立っている。誇らしさを隠していなかった。だが、その奥に、少し緊張がある。エリカには分かった。背の伸びた身体が、まだ大人の服に慣れていない。

「料理、食べました? うちの料理人、今日のために張り切ってて」

「リーナがさっきから食べてます」

「美味しいです。変な味のやつが特に」

「変な味——ああ、あれか。あれ好き嫌い分かれるんですよ」

レナートが笑った。声が高くなりかけて、抑えた。大人ぶろうとして、ぶりきれていない。十五歳だった。

しばらく、三人で話した。料理の話。屋敷の話。庭の薬草が今年はよく育ったという話。レナートはよく喋った。エリカに会えたことが嬉しくて、言葉が次から次へ出てくる。そういう喋り方だった。

途中で、レナートがふと黙った。

「エリカ先生」

声の調子が変わった。

「あの——少しだけ、いいですか」

「何が」

「向こうの、庭の方。人が少ないので。少しだけ、話したくて」

エリカは、レナートの顔を見た。

リーナを見た。

リーナは皿に視線を落としていた。何も聞こえなかったような顔で。それから、ゆっくりと卓の方へ歩いていった。料理を見に行く。そういう自然さで。一度もこちらを振り返らなかった。

エリカは、少しの間、リーナの背中を見ていた。

「先生?」

「……行きましょう」

レナートが先に立って歩いた。人の波を抜けて、広間の奥の扉へ。背中が、緊張していた。

＊＊＊

庭に出ると、空気が変わった。

広間の熱と音が、扉一枚で遠くなった。日が落ちきって、庭園には等間隔に灯りが置かれている。風が少し冷たい。花の匂いがした。何の花かは分からなかった。

レナートが数歩進んで、立ち止まった。振り返った。

灯りに照らされた顔は、もう赤くなかった。緊張で固くなっているのでもなかった。何かを決めて、それを言うために、ここまで来た顔だった。

レナートが、居住まいを正した。

エリカには、分かった。

長く患者を診てきた。身体の声を聞いてきた。だが今、目の前の少年が何を言おうとしているのかは、勘ではなかった。前から知っていた。記録帳の最後のページ。消した一文。治療が終わったら、と背中を押した弟子の声。全部、ここに繋がっていた。

「先生」

レナートが息を吸った。

エリカは、答えを用意していなかった。ただ、逃げないでおこう、とだけ思った。

風が、灯りを揺らした。

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