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39話：呪い

翌朝。

通達の巻物を、もう一度読んだ。

『第三王子の呪いに関わる疑いのある患者について、宮廷医師団の正式な管理下に移行する。現担当医は速やかに引き継ぎを行うこと——』

何度読んでも意味が分からなかった。呪い。第三王子の呪い。トビアスの症状と、呪い。

（呪いって——何）

リーナが朝の支度をしながら、巻物をちらちら見ていた。

「エリカさん。それ、何回読んでも意味が分からないんですけど」

「私も」

「呪いって何ですか。トビアスさんのどこが呪いなんですか」

「どこも。病気と毒の話でしかないわ」

「じゃあなんで——」

扉を叩く音がした。

開けると、クラウスだった。一人。フリッツはいない。

「入っていいか」

「どうぞ」

クラウスが椅子に座った。リーナが茶の支度に動こうとした。

「いい。座ってろ」

リーナが止まった。クラウスの声に、普段と違う硬さがあったのだろう。座った。

クラウスがエリカを見た。

「通達が出たと聞いた」

「ええ。昨日の夕方」

「見せろ」

巻物を渡した。クラウスが目を通した。表情は変わらない。読み終えて、巻物を閉じた。

「……第三王子の呪い、か」

「殿下。これは——」

「知ってる。前からある話だ」

リーナが声を上げた。「前からって——」

「俺が王宮にいた頃から、使用人の間で囁かれていた。北部に来てからは聞かなくなったが」

「殿下が北部に来られてからも、ですか」

「噂は消えたわけじゃない。俺の耳に届かなくなっただけだろう」

エリカは椅子の背に手を置いた。

「それが今になって、通達の根拠になるくらい大きくなってる」

「麦角の件で火がついた。——俺の症状が落ち着いた直後に、周囲で人が倒れた。呪いが治ったんじゃなく移ったんだと言いたい人間には、都合のいい話だ」

リーナが椅子の上で身を乗り出した。

「それ、本気で信じてる人がいるんですか」

「信じているかどうかは問題じゃない。使える話かどうかだ」

クラウスの声は平坦だった。怒りでも諦めでもない。何度も同じ空気を吸ってきた人間の声だった。

再び扉が叩かれた。今度はアレクだった。

「入るぞ。——ああ、クラウスもいるのか」

「座れ」

「お前の部屋じゃないだろう」

「座って、アレク殿下」

エリカが椅子を引いた。アレクが座った。巻物がテーブルの上にあるのを見て、表情が変わった。

「それか」

「殿下も聞いたんですか」

「今朝、侍従から聞いた」

アレクがクラウスを見た。クラウスは窓の外を見ていた。

「……呪いの話、前からあっただろう」

クラウスが頷いた。

アレクがエリカに向き直った。

「俺が倒れた時にもあった。クラウスだけじゃなく——王家の血が呪われていると」

リーナが眉を寄せた。「王家の血？」

「ジーク兄上が死んだ。クラウスが病んだ。俺も倒れた。——三人続けば、そう言いたくなる人間がいるのは分かる」

「分かるって——殿下は否定しなかったんですか」

アレクが口を閉じた。少し間があった。

「した。呪いじゃない、エリカに治してもらったんだと。——ただ」

「ただ？」

「声を大にして言い続けたかと言えば、そうでもない。俺が元気になれば消える話だと思っていた」

クラウスが視線を戻した。

「消えなかっただろう」

「……ああ。消えなかった。麦角で膨らんだ」

リーナがテーブルに手をついた。

「じゃあ、この通達って——噂が根拠なんですか。医師団が動いてるのに、根拠が噂。それっておかしくないですか。宰相閣下の承認まであるのに」

誰も答えなかった。

エリカは立ったまま、巻物を見ていた。

「噂は噂よ」

三人がエリカを見た。

「どれだけ広がっても、噂は噂。トビアスさんの身体の中で起きていることは、呪いじゃない。毒と病気よ。原因がある。経過がある」

声は静かだった。

「でも通達は出た。宰相の承認がついて、ブルーノ先生が担当になる。——これは止められない」

「エリカ——」

アレクが何か言いかけた。

「止められないから、引き継ぎの時にちゃんと伝える。今の処方の意味も、麦角じゃないことも、全部。それを聞いて、どうするかはブルーノ先生の判断になる」

クラウスがエリカを見ていた。黙って。何かを確かめるように。

「俺から団長に言うか」

「いいえ。殿下が動けば、呪いの話がもっと大きくなる」

クラウスが目を細めた。

「……そうだな」

アレクが立ち上がった。

「すまない。もっと早くに潰しておくべきだった。俺が放置したせいだ」

「殿下のせいじゃない。噂を作った人間がいるなら、そっちの話よ」

「作った——」

「出来すぎてるの。タイミングが良すぎる。麦角が起きて、クラウス殿下の症状が落ち着いた直後に、ちょうどいい筋書きが出てくる。偶然にしては」

言いかけて、止めた。

「……ごめんなさい。今のは忘れて。まだ何も分からないから」

アレクとクラウスが目を合わせた。何かが通ったように見えた。

クラウスが立った。

「引き継ぎは今日か」

「夕方です」

「そうか」

それだけ言って、出て行った。アレクも続いた。扉の前でアレクが振り返った。

「何かあったら言え。俺にできることがあるなら」

「ありがとうございます」

扉が閉まった。

リーナが残った。しばらく黙っていた。

「エリカさん」

「何」

「怒ってますよね」

エリカは薬棚に手をついていた。

「……怒ってる」

「ですよね」

「目の前に答えがあるのに、見ない人がいる。見せても信じない人がいる。その人たちの手に、患者を渡さなきゃいけない。——怒ってるわよ」

リーナは何も言わなかった。ただ頷いた。

＊＊＊

夕方。引き継ぎの時間が来た。

ブルーノが来た。医師団の書記官を一人連れている。

「久しぶりだな」

顎を上げて、部屋を見回した。

「患者の状態を説明します」

トビアスの病室の前で、エリカが記録を開いた。

「この患者は麦角中毒として入院していますが、麦角では説明できない症状が混在しています。心臓の伝導異常と舌の感覚神経低下。穀物を断っても改善しなかった。別の毒——トリカブト系の可能性があります」

ブルーノの目が動いた。

「今の処方はそれを前提に組んでいます。心臓への負荷を抑えながら、毒の代謝を促す方向です。十日かけてようやく安定し始めたところなので、処方を変えないでほしい」

「トリカブト、ね。何を根拠に」

「痺れの出方が違います。麦角なら末端から来る。この患者は舌から。心臓のリズム異常も麦角では起きない。穀物を止めても心臓と舌だけ改善しなかった。処方を切り替えて、口に入るものを管理下に置いたら回復が始まりました」

ブルーノが腕を組んだ。

「お前の見立てか」

「ええ」

「医師団に報告したのか」

「いいえ。私が診ました」

ブルーノの口元が歪んだ。

「一人の見立てで処方を変えた、と」

「結果が出ています」

「麦角の重症例が回復に時間がかかるだけだろう」

「違います。穀物を断っても心臓が悪化し続けていた。処方を変えた時点で止まったんです」

「いいよ」

遮られた。

「聞いた。記録に残しておく」

それ以上は聞かなかった。

トビアスの部屋に入った。ブルーノが寝台の横に立った。

「俺が担当する。よろしくな」

トビアスがエリカを見た。不安な目だった。エリカは頷いた。

部屋を出る時、トビアスの手が布団を握っていた。

＊＊＊

診察室に戻った。

「リーナ」

「はい」

「トビアスさんの処方記録、全部写しを取って。投薬量、時間、経過、全部。こちらにも残しておく」

「……はい」

リーナが動き出した。

＊＊＊

翌日から、トビアスはブルーノの管理下に入った。

エリカは直接診ることができなくなった。廊下でトビアスの部屋の前を通ることはあった。中には入れなかった。

リーナが、他の八人の回診の合間に断片を拾ってきた。

「処方、変わったみたいです。煎じ薬の匂いが違うって、隣の部屋の侍女が」

エリカは何も言わなかった。

三日目。

リーナが回診から戻ってきた。顔色が悪かった。

「トビアスさんの声が聞こえました。——苦しそうでした。前より」

五日目。

廊下でトビアスの部屋の扉が開いたのを、リーナが見た。

「顔色が灰色でした。引き継ぐ前は、あそこまでじゃなかった」

七日目。

深夜。扉を叩く音で目が覚めた。

リーナではない。知らない使用人だった。息が上がっている。

「エリカ先生——研究棟の助手の方が——急に苦しみだして——ブルーノ先生が処置しているのですが——」

エリカは既に立ち上がっていた。

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