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38話：狙い撃ち

数日が経った。

八人の回復は順調だった。馬丁の指先には血色が戻り、感覚も完全に戻っている。侍女の足の紫は消えた。庭師の助手は自分で歩いて食堂に行けるようになった。

九人目だけが、違った。

研究棟の助手——トビアス。二十代前半。痩せ型で、顔色が元から薄い男だった。

他の八人と同じ経過を辿るはずだった。穀物を断てば毒は抜ける。末端の循環障害は回復に向かう。全員がその道を歩いている。

トビアスだけが、歩いていなかった。

＊＊＊

朝の回診。リーナと一緒にトビアスの部屋に入った。

「トビアスさん、調子はどうですか」

リーナが声をかけた。

返事がなかった。

目は開いている。だが焦点が合うまでに間があった。唇が動いた。声にならなかった。

「トビアスさん？」

「……すみません。少し、ぼんやりして」

声が弱い。昨日よりも弱い。

エリカが寝台の横に座った。

「手を出して」

トビアスが右手を持ち上げようとした。腕が震えた。エリカが手を添えて支えた。

指先を見た。色は悪くない。灰色だった爪の下に、薄い赤みが差している。他の患者と同じだ。末端の循環は戻りかけている。

（指先は回復してる。他の人と変わらない。なのに——）

手首を取った。脈を測る。

指の下で、脈が乱れた。

速くなったかと思うと急に間が空く。一拍飛んで、強く打つ。また速くなる。規則性がない。

（これは——）

脈を取ったまま、トビアスの顔を見た。額にうっすら汗が浮いている。呼吸が浅い。

「胸が苦しいことはある？」

「……はい。夜中に、急にどきどきして。息が——しにくくて」

「いつ頃から」

「穀物を止めてもらってからも、ずっと。……むしろ、ひどくなってる気がします」

他の症状は引いているのに、心臓だけが悪化している。麦角の毒が抜けていく過程で、心臓だけが逆に乱れる——そんなことは起きない。

「口の中に違和感は？」

「舌が……痺れてます。朝から、ずっと」

「ずっと？」

「飲み物の味もよく分からなくて。飲み込む時も、舌が上手く動かない感じが」

声が途切れた。喋ること自体が負担になっている。

「口を開けて」

舌を見た。色は正常。腫れもない。

「舌の先、触るよ」

指先で舌の先端に触れた。

「感じる？」

トビアスが首を傾げた。

「……触ってますか」

感覚がほとんど残っていない。

手足の末端は回復している。なのに舌の感覚がここまで落ちている。心臓のリズムはむしろ悪化している。

麦角なら末端から来る。指先、足先。身体の中心から遠い場所ほど早く症状が出て、断てば末端から回復していく。

舌は末端ではない。心臓は身体の中心だ。方向が逆だった。

注視した。

【心臓——拍動リズム不整。伝導に反復的な遅延。心筋への負荷増大】

【舌——感覚神経の応答著しく低下】

【末梢血管——軽度の収縮（減退傾向）】

三つ目は麦角の残存だ。他の八人にも同程度ある。穀物を断てば時間とともに消える。

上の二つが合わない。

心臓の伝導異常。しかも負荷が増大している。舌の神経応答は「著しく」低下。麦角では出ない。麦角の毒が抜けていく中で、別の何かが心臓を叩いている。

（心臓に直接作用して、粘膜の薄い場所から痺れが来る——）

前世の知識が答えを引き出した。

（附子。トリカブト系のアルカロイド。ナトリウムチャネルに作用して心臓の伝導を乱す。口唇や舌の痺れは初期症状）

麦角ではなく、トリカブト。

だがトリカブトは穀物には寄生しない。穀物を断っても改善しないのは当然だ。入り口が違う。

（この人には、麦角とは別の毒が入っている。そしてそれは今も入り続けている——心臓への負荷が増しているのは、まだ止まっていないということだ）

「リーナ」

声が硬くなっていた。自分でも分かった。

「はい」

「廊下に出て」

＊＊＊

廊下に出た。リーナの顔が強張っている。エリカの声の変化に気づいたのだろう。

「処方を変える。すぐに」

「何があったんですか」

「トビアスさんの症状、麦角では説明できないものが混じってる。別の毒が入ってる。しかもまだ止まっていない」

「止まっていない——」

「心臓への負荷が増してる。穀物は断ったのに悪化してるということは、別の経路から入り続けてるということ。まず全部止める。食事も水も、全てこちらで管理したものだけにして」

リーナが頷いた。

「今の麦角の対症療法は続ける。追加で処方を組む。心臓がもっている間に、毒の流入を止めなければいけない」

診察室に戻った。薬棚を開けた。

甘草を少量。心臓への負担を和らげる薬草を二種。トリカブト系の毒は体内で代謝されるが、心臓が持ちこたえなければ話にならない。量は慎重に。心臓が弱っている状態で強い薬を入れれば、それ自体が負担になる。

煎じ方をリーナに伝えた。温度、時間、量。リーナが復唱した。手が震えていた。瓶を握り直して、動かし始めた。

＊＊＊

食事と飲み物を全て管理下に置いた。トビアスの病室に運ぶものは、エリカかリーナの手を通したものだけにした。

処方を変えた初日。変化なし。

二日目。脈の乱れがわずかに減った——気がした。まだ確信は持てない。

三日目。トビアスが自分から「昨日の夜は、あまり苦しくなかった」と言った。

五日目。脈を取った。まだ不整はある。だが、あの反復的な遅延の間隔が長くなっていた。心臓が持ちこたえている。

一週間。

舌の痺れが薄れ始めた。完全には戻っていない。だが「少し感じます」と言った。触っているのが分かるようになった。

脈はまだ乱れることがある。動悸も消えてはいない。だが、心筋への負荷が増大し続ける一方だった流れは止まった。

（経路を断てば、止まる。やっぱり別の毒だった）

何から入っていたのかは分からない。分からないが、口に入るものを全て管理した時点で流入が止まった。

命の危険は遠のいた。だが回復にはまだ時間がかかる。心臓は一度乱れると、元のリズムを取り戻すのに時間がかかる。舌の神経も、すぐには戻らない。

なぜトビアスだけなのかも、分からない。他の八人は麦角だけだった。穀物を断てば治った。トビアスだけが、麦角の上に別の毒を受けている。同じ集団中毒の患者なのに、この一人だけが違う。

（偶然、じゃないだろうな）

それ以上は考えなかった。考える材料がない。今はトビアスの心臓が安定することが先だった。

＊＊＊

十日目。

トビアスが寝台の上で半身を起こしていた。自力ではない。背に枕を重ねて支えている。それでも、横になりっぱなしだった数日前とは違った。

経過確認のためにエリカが部屋に入ると、トビアスが小さく頭を下げた。

「先生。ありがとうございます」

声はまだ弱い。だが言葉がはっきりしていた。舌が動くようになってきている。

「脈を取るよ」

手首を取った。不整はまだ残っている。だが間隔は安定してきた。

「胸は」

「苦しいのは、だいぶ減りました。……まだ時々、どきっとしますけど」

「それはしばらく続く。焦らないで」

記録をつけた。処方の量を微調整する。まだ減らす段階ではない。心臓が安定しきるまでは、今の量を維持する必要がある。

記録を書いている間、トビアスが口を開きかけて、閉じた。もう一度開きかけて、やめた。

三度目に、声にした。

「あの……先生」

「何？」

「倉庫の調査、してましたよね。以前」

ペンが止まった。

「……ええ。穀物の汚染源を探してた」

「あの頃——最初に具合が悪くなる前なんですけど。夜中に、倉へ入っていく人を見たんです」

エリカは記録帳を膝に置いた。

「研究棟の裏手の保管庫です。夜中に目が覚めて、窓の外を見たら、人が一人歩いていくのが見えて」

「どんな人だった？」

「暗くて、顔は見えませんでした。使用人でも医者でもないような……服の感じが違って。でもそれくらいしか分からなくて」

「急いでた？」

「いいえ。落ち着いてました。急ぐでもなく、隠れるでもなく、普通に歩いてて。……夜中なのに、それが逆に変だなって」

落ち着いていた。夜中の保管庫に向かって、堂々と歩いていた。

「それだけ？」

「はい。顔も背格好も……すみません、暗くて」

トビアスが視線を落とした。少し間があった。

「そういえば——前にも似たようなことがあったんです」

「前に？」

「アレク殿下がお倒れになる少し前です。東棟の調度室のあたりで、夜中に見慣れない人がいて。研究棟から遅くに帰る時に、たまたま見えたんですけど」

「……調度室」

「殿下の身の回りのものを管理しているところだと聞いてます。あの時も……落ち着いた感じの人で。急いでなくて」

トビアスの顔に深い意味はなかった。二つの出来事を繋げている様子もない。「似たようなことがあった」という、ただそれだけの記憶。

話しているうちに息が浅くなっていた。まだ長く喋れる身体ではなかった。

「ルーカス様にもお伝えしたのですが」

「ルーカスさんに」

「はい。倉庫の方は、具合が悪くなる前に。調度室の方はだいぶ前ですけど。ルーカス様が調査してくださるとのことでした」

上長にまず報告する。研究棟の助手として当然のことだった。

「そう。ありがとう、教えてくれて。——もう休んで。喋りすぎだから」

「はい……」

トビアスが枕に頭を戻した。目を閉じた。すぐに呼吸が深くなった。疲れたのだ。

エリカは静かに部屋を出た。

（夜中に倉庫に入っていく人。落ち着いて、堂々と。顔は見えない）

何かが引っかかった。ただ、それが何なのか、まだ分からなかった。

＊＊＊

その日の夕方だった。

廊下で、医師団の書記官とすれ違った。書記官がこちらを見て、足を止めた。

「エリカ先生。ちょうどお探ししていました」

「何かありましたか」

書記官が巻物を差し出した。封蝋に医師団の印。

「医師団長からの通達です。宰相閣下のご承認をいただいております」

受け取った。封を切った。

『麦角の発症者のうち、第三王子の呪いに関わる疑いのある患者について、宮廷医師団の正式な管理下に移行する。現担当医は速やかに引き継ぎを行うこと——』

目が文面の上で止まった。

（呪い——？）

読み返した。「第三王子の呪いに関わる疑い」。何のことか分からなかった。

「引き継ぎ先は」

「ブルーノ先生が指名されています」

「……いつからですか」

「明日からです」

エリカは巻物を持ったまま、書記官の顔を見た。

書記官は目を逸らさなかった。事務的な顔。決まったことを伝えているだけの顔だった。

巻物を握る指に、力が入った。

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