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35話：原因不明

翌朝、エリカは東棟の使用人部屋を回っていた。

最初の患者は厩舎の馬丁だった。三十半ばの男。両手を膝の上に置いて、指先を見つめていた。

「いつから」

「三日前くらいからです。最初は寝違えたかと思ったんですが……手だけじゃなくて、足も」

「見せて」

手を取った。指先が白い。冷たい。部屋は暖かいのに、血の気が引いている。

「握ってみて」

馬丁が手を握った。力が入りきっていない。

「痙攣は」

「昨日の夜、足がつって。前にもあったんですが、最近は毎晩です」

「吐き気は」

「朝がひどいです。食えるんですが、食った後に来ます」

記録帳に書いた。二人目。東棟の侍女。症状はほぼ同じ。指先が白く、手足の痺れ、夜間の痙攣。三人目。庭師の助手。こちらは吐き気が強く出ていた。

爪の色を確かめた。退色している。血が先まで届いていない。

全員に共通していた。末端の血の巡りが落ちている。

部署がばらばら。厩舎、東棟、庭園。接点がない。

＊＊＊

昼過ぎに医師団の召集がかかった。

原因不明の集団発症。クラウスの名で、宮廷医師団に調査の指示が下りた。あわせてエリカにも協力の要請が入った。

医師団の広間に入るのは久しぶりだった。

空気が変わっていた。以前は背中に視線が刺さるような場所だった。今は違う。好奇の目がある。品定めの目がある。あからさまに嫌な顔をしているのは——

（ブルーノか）

隅の椅子で足を組んでいる。組んだ足の右側が、靴に押し込まれて窮屈そうだった。

目が合った。ブルーノが先にそらした。

「よう」

横から声がかかった。

背の高い男が腕を組んで立っていた。顎に無精ひげ。白衣の袖を肘まで捲っている。

ゲオルク。同期ではないが、年次が近い。追放の日、大広間にいた。止めなかった。止められなかった。それは同じだ。

「まさか戻ってくるとは思ってなかったぞ」

「戻ったわけじゃない。王太子殿下の主治医として来ているだけ」

「同じだろ。結果的に」

肩をすくめた。悪びれない。が、目が笑っていなかった。

「——悪かった。あの時、何も言えなかった」

「言っても変わらなかったと思う」

「それはそうだが」

ゲオルクが腕をほどいた。

「で、今回の件。お前が来るなら話が早い。正直、手詰まりだ」

「医師団はどう見てる」

「個々の症例としてしか見ていない。痺れは痺れ、痙攣は痙攣、吐き気は吐き気。対症療法を出して終わり。だが患者が増えている。今朝も二人増えた」

「合計何人」

「七人。俺が把握している限りでは」

七人。部署がばらばら。同じ時期に同じ症状。

「全員の名前と部署、出してくれる？」

「もうまとめてある。お前ならそう言うと思った」

ゲオルクが懐から折りたたんだ紙を出した。

＊＊＊

広間の奥から、もう一人が歩いてきた。

白衣ではなく、研究棟の者が着る濃紺の上衣。袖口に薬品の染みひとつない。清潔で、整っている。

「ルーカスと申します。研究棟で薬草の管理と調合を担当しております。今回は薬品・食品の安全性確認の名目でお声がけいただきました」

穏やかな声だった。丁寧な物腰。会釈の角度が正確だった。

「エリカです」

「存じております。王太子殿下の心内膜炎を治癒された方ですね。お噂はかねがね」

目が合った。柔らかい印象。笑みが自然で、好意的で、どこにも引っかかるものがなかった。

「研究棟からは私が窓口になります。薬草の在庫や保管状況について何かあれば、お気軽にどうぞ」

「助かります」

ルーカスが一礼して離れた後、ゲオルクが小声で言った。

「種痘のルーカスだ。知ってるか」

知っている。名前だけは。牛痘を使った天然痘の予防法を確立した人物。何千人もの命を救ったとされる、王宮医学研究の第一人者。

「種痘だけじゃない。解剖図の体系化、蒸留酒精の精製法。器具の煮沸消毒を医師団の規定にしたのもあの人だ」

足が止まった。

「——煮沸消毒？」

「お前がいた頃にはもうあっただろ。手術器具は酒に浸すか煮沸してから使えっていう決まり。あれを提案して通したのがルーカスだと聞いている」

（あの規定、この人が作ったのか）

宮廷にいた頃、当たり前のように従っていた。誰が始めたのか疑問に思ったことはあった。理屈を知らなければ出てこない発想だと。

ルーカスの背中が廊下の奥に消えていくのを見た。穏やかで、足音がほとんどしなかった。

（種痘も、煮沸消毒も。……本物の天才なんだな）

「で、そのルーカスが今回の件で協力してくれる。悪い話じゃないだろ」

「ええ。心強い」

＊＊＊

午後。ゲオルクがまとめた名簿をもとに、改めて患者を一人ずつ回った。

七人。厩舎の馬丁、東棟の侍女二名、庭師の助手、西棟の下男、研究棟の助手、厨房の下働き。

部署も年齢も性別もばらばら。接触歴に重なりがない。感染症ではない。人から人にうつるなら、同じ部署に固まるはずだ。

全員の手を取り、足を診た。同じだった。七人全員、指先が白く冷たく、筋肉がこわばっている。

「共通点が見えないな」

ゲオルクが記録を覗き込んだ。

「部署がばらばら。同じ部屋にいたわけでもない。接触もない。でも症状は揃っている」

「揃っているなら、原因は一つ」

エリカは記録帳を広げた。

「部署じゃなくて、口にしたものを調べる」

「食事か」

「感染症じゃないなら、体の中に入ったもので考える。全員が同じ時期に同じものを口にしていれば、それが原因になりうる」

ルーカスが静かに近づいてきた。

「食材の納品記録でしたら、研究棟にも写しがあります。保管庫ごとの出し入れ記録もございます。お持ちしましょうか」

「お願いします」

ルーカスが一礼して去った。

ゲオルクが患者の名簿を指で追った。

「七人の食事を全部突き合わせるのか。何日分だ」

「発症の三日前からでいい。まず直近を潰す」

「やるか」

ゲオルクが袖を捲り直した。

＊＊＊

夜になった。

ルーカスが持ってきた納品記録と、ゲオルクが聞き取った食事内容を並べた。

七人のうち五人が、同じ保管庫から出た黒パンを食べていた。

残り二人は——厨房の下働きと研究棟の助手。黒パンの記録がない。だが二人とも、同じ保管庫の粉で作った粥を食べていた。

「同じ保管庫か」

ゲオルクが紙を押さえた。

「穀物が原因なら——」

エリカの手が止まった。

痺れ。痙攣。吐き気。末端の循環障害。

同じ穀物を口にした人間に、同じ症状が出ている。

（——麦角）

前世の記憶が浮かんだ。中世ヨーロッパの記録。ライ麦に寄生する黒い菌核。汚染された穀物を食べた集落で、痙攣と壊疽が広がった。聖アントニウスの火。

麦角中毒。血管を収縮させ、末端への血流を断つ。初期症状は痺れと痙攣。進行すれば壊疽に至る。

（まだ確証はない。保管庫の穀物を直接見なければ）

「エリカ？」

ゲオルクが顔を覗き込んだ。

「……一つ、確かめたいことがある」

「何だ」

「明日、その保管庫を見せてもらえる？」

ゲオルクが頷いた。

ルーカスが記録帳を綴じながら、穏やかな声で言った。

「ご案内しますよ。保管庫の鍵は研究棟が管理しておりますので」

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