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34話：標的

——幕間——

イルゼは自室の扉を閉めた。

鍵はかけなかった。この部屋に断りなく入る人間はいない。

鏡台の前に座った。髪に触れた。乱れてはいない。

大広間での一幕を振り返る。マリアが床に泣き伏した。名前を出された。否認した。通った。

何も間違えていない。

（使えない子）

あの泣き方では、もう使い物にならない。見込み違いだった。それだけのこと。

思考が止まった。

引っかかっているのはマリアのことではない。

——俺はこの医師に命を救われた。

あの声が、まだ耳に残っていた。

何年もかけた。宴の席順を調整させた。庭園を歩く時刻に合わせて出向いた。宰相の娘という名で、断れないはずの距離まで詰めた。

いつも同じだった。丁寧な笑顔。温かい声。——そして、同じ距離。

誰に対してもああなのだと思っていた。あの男は人に興味がないのだと。

それが——追放された女医の名を、あの場で出した。

（なぜ、あの女に）

腕がいいのは知っている。王太子の心臓を治した。宮廷医師団にはできなかったことだ。

でもそれだけで、あの男が人前で誰かを庇うはずがない。

イルゼは鏡を見た。顔立ち。髪。衣。所作。

足りないものなど、何もないはずだった。

＊＊＊

翌日。フリッツに案内されたのは、東棟の奥まった小部屋だった。

マリアが椅子に座っていた。顔を上げた。目が赤い。泣いたからではなく、眠れなかったのだろう。テーブルに水差しと杯が置いてある。水は減っていなかった。

エリカの後からクラウスが入り、少し遅れてアレクが入った。フリッツが扉を閉めて、壁際に立った。

マリアの視線がアレクに触れて、すぐに落ちた。

「座れ」

クラウスがアレクに言った。

「立ったままだと圧になる」

アレクが肩をすくめて椅子を引いた。

クラウスがマリアの向かいに座った。エリカはその横。

「昨日の続きだ。話せることだけでいい」

マリアの手が膝の上で白くなっていた。

「……もう、守るものもありませんから」

乾いた声だった。泣き切った後の声。

「イルゼ様にお仕えして三年になります。言われたことは……断れませんでした」

「今回のこと——リーナに仮病を使って診させろ、という指示が出たのはいつだ」

クラウスが聞いた。

「王太子殿下がお元気になられた頃です。エリカ様とあの薬師の子が殿下のお側に出入りしているのが、イルゼ様には面白くなかったようで」

「エリカを直接どうしろという話は」

「直接は、ありませんでした。ただ——」

マリアが言葉を選んだ。

「イルゼ様は前から、エリカ様のことを気にかけていらっしゃいました」

「前から、というのは」

「レナート様の頃からです」

エリカの耳が拾った。

「イルゼ様はしばらくレナート様に御執心でした。贈り物をされたり、お茶に誘われたり。でもレナート様は——あまりお応えにならなくて」

「それで機嫌が悪くなった」

アレクが言った。淡々と。

マリアが頷いた。

「その後、殿下に——」

アレクをちらりと見て、すぐに視線を落とした。

「殿下にお近づきになろうとしていました。宴のお席を調整させたり、庭園でお会いできるように計らったり」

「知ってる」

アレクの声は変わらなかった。関心がなかった。当時も今も。それが声から出ていた。

クラウスがアレクを一瞥した。それからマリアに戻った。

「うまくいかなかったんだな」

「……はい。殿下はいつもお優しくしてくださるのですが、イルゼ様は——近づけないことに苛立っていらっしゃいました」

エリカは黙って聞いていた。

（レナートに向かって、振り向かれず。アレクに近づいて、同じ距離を保たれ）

マリアの話の中のイルゼは、昨日大広間で笑っていた女とそのまま重なった。手に入らなければ、手駒を使って周囲を崩す。

「一つ聞いていいですか」

マリアが顔を上げた。

「イルゼに医学の心得はありますか。薬草の扱いや、身体の仕組みについて」

「いいえ……。そういったことに興味を持たれたことは一度もなかったかと。お気にされるのは衣装や宝飾のことばかりで」

（だろうな）

昨日の仮病を思い出した。あの仕込みの粗さ。医学の知識が少しでもあれば、貧血のふりくらいもう少しまともにできたはずだ。

沈黙が落ちた。

レナートの鉛。イルゼがハインツを使って仕込ませた。これは侯爵家から確認が取れている。

リーナへの嫌がらせ。マリアに仮病を使わせた。昨日、証明した。

では——

「兄上」

クラウスが口を開いた。

「レナートは鉛。リーナは仮病。どちらもイルゼだ。——なら兄上の病もか、と考えたいところだが」

アレクが首を振った。

「心臓に菌を取りつかせるのは、医者でも容易じゃない。宮廷医師団が見落とすような手口ができる人間が、あんな雑な仮病を仕込むか？」

「マリア。イルゼの周囲に、医術に詳しい者はいなかったか」

マリアが考え込んだ。

「……いいえ。少なくとも、私の知る限りでは」

行き止まりだった。

エリカはアレクを見た。自分の病の話を聞きながら、他人事のような顔をしている。

（あの感染経路——まだ調べていない。いや、これに関しては調べようがないか）

頭をよぎって、消えた。

フリッツがマリアに水を勧めた。マリアが初めて杯を取った。ひと口だけ飲んだ。手がまだ震えていた。

「マリア」

クラウスの声が少し柔らかくなった。

「これからどうしたい」

「……分かりません。もう宮廷には……」

「フリッツ。しばらく預かっておいてくれ」

「承知しました」

「落ち着いてから考えればいい」

マリアが深く頭を下げた。声は出なかった。

＊＊＊

部屋を出た。フリッツはマリアの側に残った。

三人で廊下を歩いた。

「証拠がない以上、イルゼには手が出せない」

アレクが言った。前を向いたまま。

「ただ、手駒がなくなった。次に何か仕掛けるなら——標的はお前かリーナだ」

「気をつけようがないですけどね」

「だから言っておくだけだ」

クラウスが付け足した。

「あの手の人間は、追い詰めると雑になる。雑な方が読みにくい。——頭の片隅に置いておけ」

エリカは頷いた。

（面倒な人に目をつけられたな）

それ以上の感想はなかった。

＊＊＊

夕方。クラウスの定期診察をしていた。

甘草の投与量を確認しながら、手首の脈を取る。

【副腎——機能低下、回復傾向】

前回から大きな変化はない。じわじわと戻っている。甘草は現状維持。

「変わりなしだな」

「そうか」

クラウスが袖を下ろした。

扉が叩かれた。

フリッツだった。息が少し上がっている。

「診察中にすみません」

「いい。何かあったか」

「使用人の中で、手足の痺れや痙攣を訴える者が出ているそうです。数名。厩舎の馬丁、東棟の侍女、庭師——部署がばらばらで」

「痺れと痙攣」

エリカが繰り返した。

「吐き気は」

「あるそうです」

「いつからだ」

「ここ数日だと」

エリカはクラウスの手首を離した。

「医師団は」

「診てはいるようですが、原因が分からないと」

クラウスがエリカを見ていた。

「行くか」

「——ちょっと気になります」

いつもお読みいただきありがとうございます！

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