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33話：どこに出しても恥ずかしくない

翌日。クラウスから伝言があった。

「明日の午後、東棟の大広間に来い」

フリッツが伝えに来た。それだけだった。

「何があるんですか」

「殿下のお考えです。詳しくは——」

「聞いていないのか、言えないのか」

「……後者です」

＊＊＊

翌日。午後。大広間。

入って驚いた。

広い部屋の中央に診察用の椅子が置かれている。壁際に文官が数名。隅にフリッツ。そして——正面に、宮廷医師団の白衣が三つ。

ヴェルナーがいた。医師団長。目が合った。顔が強張った。

その横に二人。年配の男と、若い女の医師。

クラウスが部屋の右手に立っていた。壁にもたれず、まっすぐ。

「全員揃ったか」

「揃いました」

「今日は、宮廷医師団の皆さんに診察をお願いする。回復した王太子を今後お任せするにあたって、実力を確認しておきたい」

ヴェルナーの眉が動いた。

「一件、初見で診断していただく。患者はこれから入る」

扉が開いた。

マリアだった。連れてこられた顔をしていた。

「この方の診察をお願いします。主訴は——だるい、気持ち悪い、食欲がない。他の情報はなしで」

ヴェルナーが前に出た。脈を取った。舌を見た。腹部に触れた。年配の医師が次に診た。若い女の医師が最後。

三人が戻った。

「所見をお聞かせください」

ヴェルナーが口を開いた。

「脈は正常。舌に異常なし。顔色は良好。腹部に圧痛なし。熱もなし。——貧血の訴えに対して、所見が合いません。爪の色も唇の色も問題ない」

年配の医師が頷いた。

「同意見です。胃腸の疲れか、宴席が続いていたなら食事の負荷が考えられます」

若い女の医師が付け加えた。

「胃を休める薬草を出すのが妥当かと」

エリカはリーナの横に立っていた。リーナの手が白くなっていた。

「ありがとうございます」

クラウスが一歩前に出た。

「この患者は、先日リーナが診察した方です」

ヴェルナーの目が動いた。

「リーナの所見と処方は、今お三方が出した結論と同じでした。貧血の所見なし。胃腸を休める薬草。量も適正」

部屋が静まった。

「しかし、その後この方は——リーナの薬で具合が悪くなった、と申し立てています」

マリアの顔が変わった。

エリカが前に出た。

「マリアさん」

「は、はい」

「リーナが処方した薬草で、あなたは吐き気が増した、眠れなくなった、と仰いましたね」

「……はい」

「あの薬草で吐き気が増すことは、適正な量では起きません。不眠に関わる成分も入っていません。——これは医師団長にも確認できます」

ヴェルナーが頷いた。不本意そうだったが、頷いた。

「では確認しましょう」

鞄から小瓶を出した。

「これは血を補う薬草です。貧血であれば身体が楽になります。貧血でなければ——内臓が焼けるように痛み、三日は立てなくなります」

マリアの顔から血の気が引いた。

「あなたは先ほど、三人の医師に貧血ではないと診断されました。でも、もし本当に貧血であれば、これを飲んでも問題ないはずです」

小瓶を差し出した。

マリアの手が動かなかった。

「飲めないですか」

マリアの肩が震えた。

「……嘘、です」

「何が嘘ですか」

「薬で悪くなったのは——嘘です」

部屋が静まり返った。

「では、なぜリーナの処方が間違っていたと」

「頼まれたんです」

「誰に」

マリアの口が開いた。閉じた。震えていた。

扉が開いた。

アレクが歩いて入ってきた。自分の足で。背筋が伸びている。

笑っていた。穏やかに。

「面白いことをしている人がいると聞いてな」

部屋の空気が変わった。ヴェルナーが目を見開いた。年配の医師が姿勢を正した。

アレクはマリアの前に立った。笑顔のまま、見下ろした。

「嘘の申し立てだったそうだな。誰に頼まれた」

王太子の声だった。柔らかかった。だからこそ逃げ場がなかった。

マリアが床に額をつけた。

「イルゼ様です——宰相のお嬢様に——仮病を使ってあの薬師に診させろ、薬で悪くなったと騒げと——」

（イルゼ。——やっぱり）

侯爵から聞いた名前だった。レナートに鉛を盛った人間。今度はリーナを標的にした。

「なるほど」

アレクが頷いた。穏やかに。

廊下から足音がした。

扉が開いた。

女が入ってきた。二十代半ば。整った顔。仕立てのいい衣。

笑っていた。

「何やら騒がしいので参りましたが——私の名前が出ていたようですね」

イルゼだった。

マリアの顔が真っ白になった。

イルゼはマリアを一瞥した。一瞥だけだった。それからアレクに目を向けた。

「殿下。ご回復、心よりお慶び申し上げます」

「ありがとう。——今の話、聞いていたか」

「少し。この子が何か言っていたようですが——何かの思い違いではないかしら。私がこの子に何かを頼んだ覚えはありませんわ」

笑っていた。同じ笑顔だった。

マリアが床の上でイルゼを見た。目が絶望していた。イルゼはマリアを見なかった。

「証拠はあるのかしら。この子の証言だけでは——宮廷の秩序というものがありますもの」

「秩序か」

クラウスが口を開いた。

「秩序の話をするなら——宮廷医師団が認めた処方を虚偽で貶める行為は、秩序を乱していないか」

イルゼの視線がクラウスに移った。

「あら、クラウス殿下。ご立派になられて。北のご療養は実りがあったようですね」

笑っている。挑発だった。

クラウスの表情は動かなかった。

「実りはあった。いい医者に出会った」

「ええ。それはもう、宮廷中が知るところですわ」

アレクが一歩前に出た。笑顔のまま。

「イルゼ。今日のところは事実確認だけだ。証拠がない以上、これ以上は追わない」

「殿下のご分別に感謝いたしますわ」

「ただ——」

アレクの笑顔が深くなった。

「俺はこの医師に命を救われた。その弟子を陥れる行為は、俺の治療を妨害するのと同じだ。——そう受け取る人間もいるということは、覚えておいてくれ」

イルゼの笑顔が消えなかった。一瞬も。

「もちろんですわ、殿下」

一礼した。完璧な所作だった。

踵を返した。マリアの横を通った。目を合わせなかった。

足音が遠ざかった。

マリアが床の上で泣いていた。声を殺して。使い捨てにされたのだ。この場で。全員の前で。

＊＊＊

大広間が空になった。

医師団も文官もいなくなった。マリアはフリッツに連れられて別室に移された。

残ったのはエリカとリーナとクラウスだった。

リーナが椅子に座っていた。膝の上に手を置いて、じっと見ていた。

「リーナ」

エリカが横に座った。

「あなたの処方は間違っていなかった」

「……はい」

「分かってる？」

「分かってます。——でも、怖かった」

涙が落ちた。一粒。拭った。

「また自分が間違えたのかもって。ブライテンの時みたいに」

「してない」

「分かってます。分かってるんですけど——」

「リーナ」

クラウスが言った。

リーナが顔を上げた。

「あんたの処方はどこに出しても恥ずかしくない。医師団長と同じ結論を、あんたは一人で出した」

リーナが唇を噛んだ。

「……ありがとうございます」

小さかった。でも、声は震えていなかった。

エリカはリーナの肩に手を置いた。

「帰ろう。今日はもう休み」

「……はい」

三人で大広間を出た。

廊下を歩きながら、リーナが鼻をすすった。一度だけ。

「エリカさん」

「何」

「あの薬、本当に飲んだらどうなってたんですか」

「吐き気と下痢が出るくらい」

「ちゃんとけっこう辛いじゃないですか」

「本当に貧血だったら楽になる薬だから。賭けではあったけど」

「賭けだったんですか……」

リーナが少しだけ笑った。泣いた後の、乾いた笑いだった。

でも笑えた。

エリカは笑えなかった。

リーナを部屋まで送った。扉が閉まった。

一人になった。

拳を握っていた。自分で気づいた。開いた。

指の跡が、手のひらに残っていた。

いつもお読みいただきありがとうございます！

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