29/50

29話：主治医だ

三日後。

アレクは半身を起こせるようになった。枕を背に当てて、壁にもたれている。それだけで額に汗が浮いていた。

エリカが薬を持ってきた。朝と夕。量は変わらない。

「今日の分です」

「ああ。——ところで、政務の書類を持ってきてもらいたいんだが」

手が止まらなかった。薬を差し出したまま、こちらを見た。

「何の書類ですか」

「溜まっているものがあるはずだ。クラウスが処理してくれているとはいえ、全部は無理だろう。目を通すだけでもしておきたい」

「目を通すだけ」

「ああ。決裁はしない。確認するだけだ」

エリカが薬を置いた。椅子に座った。

「殿下。心臓の弁がまだ塞がりきっていません」

「それは聞いている」

「聞いているなら、なぜ書類の話になるんですか」

「目を通すだけだと言った。身体を起こして紙を読む。それだけだ」

「それだけではありません。書類を読めば判断が生まれます。判断が生まれれば決裁したくなる。決裁すれば人を呼ぶ。人が来れば話し込む。話し込めば時間が過ぎる。気づいたら半日座りっぱなしです」

アレクが口を閉じた。

「心臓の弁に傷がある状態で長時間上体を起こし続ければ、血の流れに負荷がかかって治療が振り出しに戻ります。あなたが一日早く復帰するために、回復が二週間遅れる。それでもやりますか」

アレクがこちらを見た。しばらく黙っていた。

「……お前、弟にも同じ言い方をしたのか」

「もっと短く言いました。あの人は短い方が聞くので」

「俺には長く言うのか」

「根拠を出せば納得する方だと思ったので」

アレクは何か言おうとした。やめた。枕に頭を戻した。

「分かった。書類は待つ。——ただ、一つ条件がある」

「条件」

「暇なんだ。何か話し相手くらいはいいだろう」

「話し相手は心臓に負荷をかけません。いいですよ」

「許可制か」

「身体に関わることは全部許可制です」

エリカが薬を取り上げた。

「先に飲んでください」

受け取った。飲み干した。顔をしかめなかった。

＊＊＊

午後。クラウスが来た。

日課のように兄の顔を見て、椅子に座った。

「顔色がいい」

「本人が一番分かっている。身体が動き始めてるのに何もするなと言われる方が辛い」

クラウスがエリカを見た。

「止めたのか」

「止めました」

「そうだろうな」

アレクが壁にもたれたまま、天井を見た。

「クラウス。一つ聞きたい」

「何だ」

「俺が倒れた経緯を、お前はどう聞いている」

クラウスの目が変わった。

「書簡では、原因不明で意識が戻らないとだけだった。詳しい話は誰もしてこなかった」

「二週間、原因が分からなかったんだ。医師団も、宰相も、誰も」

アレクがクラウスを見た。

「俺は身体が丈夫な方だ。風邪も滅多にひかない。それが急に高熱を出して倒れて、二週間意識が戻らない。心臓に菌がとりついていた。——おかしいと思わないか」

クラウスが黙った。腕を組んだ。

「エリカ」

「はい」

「この病気は、もともと健康な人間がいきなりかかるものなのか」

エリカが手を止めた。薬草を刻んでいた手が、膝の上に降りた。

「……かからないとは言えません。ただ、条件があります。心臓の弁に菌がとりつくためには、まず菌が血の中に入る必要がある。傷口か、口の中の傷か、何か入り口がないといけない」

「俺にはそんな傷はなかった。倒れる前日まで普通に動いていた」

「それが引っかかっています」

エリカの声が低くなった。

「注視した時に、菌がとりついた痕跡は確認できました。でも、どこから入ったのかが見えない。普通の感染なら——口の中か、皮膚の傷か、どこかに入り口の痕が残るはずなんです。それがない」

「ないというのは」

「自然に感染した形跡が見つからない、ということです」

沈黙が落ちた。

（自然じゃない感染。——意図的に菌を入れたということか？でもこの世界で菌を培養する技術は……）

そこまで考えて、別のことが頭をよぎった。

（クラウスさんの病気。あの回復の速さ。ブライテンにいる間に甘草が効きすぎるほど効いた。自然発症なら、副腎がここまで早く戻るのは——）

「原因を追うのは、殿下が立ち上がれるようになってからでも遅くありません。でも——調べます。感染の経路が見つからない理由を」

「頼む」

アレクが言った。

クラウスは頷いただけだった。

＊＊＊

夕刻。エリカは隣の部屋で薬草の在庫を確認していた。

クラウスがアレクの寝台の横に座っている。声が漏れてきた。小さかった。

聞くつもりはなかった。だが、壁が薄かった。

「——あの医者は、弟に対して随分遠慮がないな」

アレクの声だった。

「あんたにも遠慮してなかっただろう」

「確かに。書類を止められた」

「俺も何度止められたか分からん」

「お前は言うことを聞いたのか」

「……聞いた」

「珍しいな。お前が人の言うことを聞くのは」

しばらく沈黙があった。

「クラウス。あの医者、お前の何だ」

エリカの手が止まった。

「……主治医だ」

クラウスの声は平坦だった。

「聞いているのはそういうことじゃないんだが」

「そういうことだ。それ以上でも以下でもない」

間があった。長い間だった。

「……分かった。お前がそう言うなら、そうなんだろう」

エリカは薬草の束を棚に戻した。手が震えてはいなかった。

ただ、胸の奥で何かが鳴った。王都の行きの馬車の中で気づいた、あの鼓動と同じ音だった。

聞こえないふりをした。薬草を数え直した。

＊＊＊

——幕間——

エリカが薬草を持って戻っていった。

足音が遠ざかるのを聞いてから、アレクはクラウスの横顔を見た。

弟は窓の外を見ていた。月明かりが差している。

主治医だ、と言った時、弟の手が膝の上で止まっていた。次の動作に移れないまま、数秒。それだけで十分だった。

三年前、馬車に乗る弟を見送った。何も言えなかった。部屋に戻って壁を殴った。殴ったところで弟の病は治らない。何もできなかった。

今、弟が自分の足で立っている。

あの医者が治した。

弟が「主治医だ」と答える時の声と、あの医者の話をしている時の目は、別のものだった。声は平坦だった。目は違った。

「クラウス」

「何だ」

「お前がどう思っているかは、お前の問題だ。俺が口を出すことじゃない」

「……何の話だ」

「ただ、いい医者だ。あれは」

クラウスが窓を見たまま、何も言わなかった。

月が高かった。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。