28/50

28話：歩いてるところ見せてくれ

七日目の朝。

アレクの額に触れた。

熱がない。

正確には、まだ微熱は残っている。だが五日前までの燃えるような熱とは別物だった。身体が菌を押し返している熱。戦っている熱。

注視した。

【心臓——僧帽弁の付着物。明確に縮小】

【血流——末梢への塞栓散布、減少】

【脾臓——腫大やや軽減】

（弁の付着物が確実に小さくなっている。塞栓も減った。菌が後退してる。——いける）

脈を取った。安定している。リズムが整ってきている。呼吸も深い。

リーナが薬を持ってきた。

「どうですか」

「山は越えた」

リーナの目が大きくなった。

「ここからは回復に時間がかかる。弁の傷が塞がるまで、薬は続ける。でも——もう死なない」

リーナが薬を置いて、両手を合わせた。何も言わなかった。

＊＊＊

昼過ぎだった。

アレクに薬を飲ませて、脈を取り終えた時だった。クラウスが来た。日に二度、朝と夜に顔を出していたが、昼に来るのは初めてだった。

「熱が下がったと聞いた」

「リーナが言いましたね」

「廊下ですれ違ったら、走ってきて報告された」

「あの子は……」

クラウスが寝台の横に立った。兄の顔を見ている。

「顔が変わった。——前の顔に戻りかけてる」

「食事が取れるようになれば、もっと戻ります」

クラウスが椅子に座った。

しばらく、二人で黙ってアレクの寝顔を見ていた。

呼吸の音だけが部屋にあった。静かだった。

アレクの指が動いた。

最初は見間違いかと思った。右手の薬指。かすかに。

もう一度動いた。今度は人差し指も。

「クラウスさん」

「見てる」

アレクの瞼が震えた。

長い時間だった。実際には数秒だったかもしれない。

目が開いた。

焦点が合っていない。天井を見ている。瞬きをした。二度。三度。目が動いた。ゆっくりと。天井から、横に。

クラウスの顔で止まった。

しばらく見ていた。

「…………クラウス」

声がかすれていた。二週間使っていない喉だった。

「ああ」

クラウスの声も低かった。

アレクの目がクラウスの顔を見ている。上から下へ。肩。腕。姿勢。

「立っているのか。お前」

「座ってる」

「ここに来るまでは」

「歩いた」

アレクが目を閉じた。開けた。もう一度クラウスを見た。

「でかくなったな。……三年経つと、こうも変わるか」

声がかすれたまま、口元だけが動いた。笑おうとしたのだ。

「杖はどうした」

「いらなくなった」

「本当か」

「嘘じゃない」

アレクがクラウスの身体を見ていた。肩幅。背筋。寝台の横に座っている姿勢。杖がどこにもないことを確認するように。

それから、視線がエリカに来た。

ぼんやりした目だった。だが目の奥に光があった。二週間眠っていた人間の目ではなかった。

「お前を治した人間か」

「主治医のエリカです。お加減はいかがですか」

「正直に言えば、自分がどれだけ悪いのか分かっていない。ただ身体が重いのは分かる。二週間というのは本当か」

「本当です。二週間、意識が戻りませんでした」

「二週間。……そうか」

声が低くなった。自分に言い聞かせるような間だった。

「弟がお世話になった。見ての通り歩いている。三年間、宮廷の医者が何人診ても分からなかったものを、お前が治したと聞いている」

「薬が効いただけです」

「薬を見つけたのはお前だろう。謙遜と事実の区別はつく」

返す言葉がなかった。

「それで、俺の身体は何がどう悪い」

「今説明します。聞けますか」

「聞ける。寝ていただけで頭は働く」

「心臓の弁に、悪いものがとりついていました。言わば腐りの種のようなものです。それが弁を壊しながら塊を作って、血に乗って全身に飛んでいた。高熱も、意識がなかったのも、全部そこから来ています」

アレクは黙って聞いていた。顔をしかめなかった。質問も挟まなかった。

「薬で叩いて、付着物は小さくなっています。ですが弁の傷がまだ残っている。これが塞がるまで薬を続けます」

「時間がかかる」

「数週間です」

「長いな」

「心臓なので。急いで壊していいものではありません」

アレクが天井を見た。

「分かった。お前を信じよう。弟を治した実績がある」

「私はアレク殿下のお身体を今診ています。それ以外のお話は後で」

アレクがこちらを見た。少しだけ目が開いた。面食らった顔だった。

そのまま、エリカを見ていた。目が動かなかった。

クラウスが口元を手で隠した。笑っていた。——だがその目が、一瞬だけ兄の視線の先を追ったのを、エリカは見ていなかった。

「……なるほど。気の強い医者だ」

「気が弱いと務まりません」

「それは確かにそうだろうな。弟の相手をしていたなら尚更だ」

クラウスが小さく咳払いをした。

アレクが目を閉じた。疲れたのだ。目覚めてまだ数分。体力がない。

閉じかけた目が、もう一度開いた。

「クラウス」

「何だ」

「歩いてるところ、見せてくれ。後で」

「……ああ」

目が閉じた。呼吸が穏やかになった。眠りに落ちていった。

クラウスが立ち上がった。窓の方を向いた。

エリカにはクラウスの顔が見えなかった。背中だけが見えた。

しばらく何も言わなかった。

「……三年か」

小さかった。独り言だったかもしれない。

「起きますよ。さっき言った通り」

「ああ。——分かってる」

クラウスが振り返った。目が赤くはなかった。ただ、まばたきが一つ多かった。

「四の刻に来る」

出ていった。

＊＊＊

翌日。

アレクが目を開けた時、今度は焦点が合っていた。昨日よりも意識がはっきりしている。

「食事の話を先にしてくれ。何が食べられる」

「水と薄い粥からです。胃が二週間動いていないので、いきなり固いものを入れると戻します」

「粥か。まあそうだろうな。どのくらいで普通の食事に戻れる」

「三日ほど粥で胃を慣らして、そこから少しずつ」

「分かった」

粥を匙で運んだ。アレクは自分で受け取ろうとした。

「まだ自分で持たなくていいです」

「持てるが」

「持てるのと持っていいのは違います。腕を上げると心臓に負荷がかかる」

アレクは匙を受け入れた。一口目を飲み込んでから言った。

「医者にものを食べさせてもらうのは初めてだ。侍従の仕事だと思っていた」

「侍従は心臓の弁の状態を見ながら食事の量を判断できません」

「それもそうか」

黙って食べた。三口目あたりで、粥の温度を確かめるようにゆっくり口に運んでいた。急いでいない。身体の声を聞いているのだ。

（この人、自分の身体の感覚に素直だ。クラウスさんは無理をして隠す。兄弟で逆だな）

粥を食べ終えた。

「殿下。心臓の音を確認させてください」

「音というと、胸に耳を当てるのか」

「はい。お休みの間に一度聴いています。起きている状態では心臓の動き方が変わるので、もう一度確認しておきたい」

「構わない」

胸元の衣を自分で開いた。

エリカは寝台の横に膝をついた。左の胸に耳を当てた。

心音が聞こえた。

ドクン。ドクン。力がある。眠っている時より拍動が強い。

雑音を探した。——あった。だが小さくなっている。弁の逆流が減っている。付着物が縮小した分、弁の閉じが良くなっている。

（いい。——いい方向に向かってる）

もう少し聴いた。呼吸の影響を確認したかった。

「息を深く吸ってください。ゆっくり」

アレクが息を吸った。胸が膨らんだ。耳に伝わる心音が変わる。吸気時と呼気時で雑音の強さが微妙に違う。

（吸気で少し強くなる。まだ弁の傷が残っている証拠だけど、前に比べたら——）

「もう一度」

アレクが息を吸った。

肋骨越しの心臓の振動が、耳に直接伝わってくる。強い心臓だった。病に削られても、まだこれだけの力が残っている。

顔を上げた。

アレクがこちらを見ていた。

距離が近かった。耳を当てていたから当たり前だ。だがアレクの目が、こちらの顔をまっすぐ見ていた。表情を読もうとする目だった。何を聴いたのか、結果がどうだったのか、顔から読み取ろうとしている。

「弁の逆流が小さくなっています。付着物が縮小した分、弁の動きが正常に近づいている。このまま薬を続ければ塞がります」

「その顔を見れば分かる。悪い結果の時に、今の顔はしないだろう」

「……分かりますか」

「人の顔を見るのは慣れている。上に立つ人間の最低限の技術だ」

エリカは身を引いた。衣を直そうと手が動いた。胸元の合わせを整えて——

途中でやめた。

（この人はベッカー先生じゃない）

「ありがとうございます。お薬の準備をしますので」

立ち上がった。薬棚に向かった。

背中にアレクの視線を感じた。重くはなかった。ただ、外れなかった。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。