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27話：従者は走らない

三日目の朝。

アレクの脈を取った。熱は下がっていない。だが上がってもいない。

薬を飲ませた。匙で少しずつ。嚥下の反射はある。生きている身体の反応だった。

爪を見た。線状出血は変わらない。指先の赤い膨らみも。手のひらの斑も。

変化なし。

（三日では早い。分かってる。分かってるけど——）

注視した。

【心臓——僧帽弁の付着物。変化なし】

変わっていない。付着物はまだ同じ大きさでそこにある。

（まだ菌が生きている。薬の濃度が足りないか——いや、これ以上上げたら肝臓に来る。今の量で続けるしかない）

リーナが薬湯を持ってきた。二杯目。

「熱は」

「変わらない」

「……三日目ですもんね」

リーナも分かっている。ブライテンで疫病をやった。すぐには動かない。

「リーナ。煎じる時、蓋取ってない？」

「取ってません。半刻。弱火。蓋そのまま」

「ありがとう」

疑ったわけではない。確認しただけだ。この薬は手順を一つ間違えたら効かなくなる。

＊＊＊

四日目。

脈を取った。少しだけ力が戻っている気がした。気のせいかもしれない。

注視した。

【心臓——僧帽弁の付着物。わずかに縮小】

（……縮小？いや、まだ分からない。見たいものが見えている可能性がある。明日もう一度確認する）

自分の目を疑った。自分のスキルを疑うのは初めてだった。

＊＊＊

五日目。

朝、アレクの額に触れた。

指先が一瞬止まった。

昨日より、わずかに低い。

脈を取った。心拍がほんの少し落ち着いている。

注視した。

【心臓——僧帽弁の付着物。縮小傾向】

今度は疑わなかった。

（効いてる。——菌が減り始めている）

リーナを見た。リーナがこちらの顔を見て、何かを読んだ。

「下がりました？」

「少しだけ。まだ分からない。でも——方向は合ってる」

リーナが小さく息を吐いた。

＊＊＊

——幕間——

フリッツは廊下に立っていた。

評議の間の扉の前。中からクラウスの声が聞こえている。

「交易市の認可が三ヶ月止まっているのはなぜだ」

文官の声が答えた。

「アレク殿下のご決裁が必要な案件でして——殿下がお倒れになってから——」

「書類はあるのか」

「は、はい」

「持ってこい」

紙の音がした。

フリッツは扉の横に立ったまま、耳を澄ませていた。本来、従者が評議に立ち会う場ではない。だがクラウスが「いろ」と言ったので、いた。

「……この認可条件は誰が書いた」

「商務局の担当官です」

「出店料が市場の相場の倍になっている。これでは小規模の商人が入れない。大きな商会だけが出店して、地元の職人が締め出される」

沈黙が落ちた。

「あの、殿下——そういったものかと——」

「ブライテンの市場を見たことはあるか」

「ブライテン……北部の」

「小さな市場だ。出店料は安い。だから農家も薬草屋も並ぶ。客は値段で選べる。商会が仕切る市場と比べて、品揃えは劣るが価格は安い。どちらが民にとって助かるか、説明がいるか」

文官が何か言った。聞き取れなかった。

「出店料を相場に戻せ。小規模の枠を設けろ。認可はそれを反映した上で俺が出す」

「しかし、商務局との調整が——」

「調整は俺がやる。書類を直して明日持ってこい」

椅子が引かれる音がした。文官が出てきた。顔が白かった。フリッツの横を通り過ぎる時、一度だけ振り返った。

中に入った。クラウスが机に向かっていた。書類が積まれている。

「フリッツ」

「はい」

「水害の報告書はどこだ」

「左の山の下から三番目かと」

クラウスが引き抜いた。目を通し始めた。速い。字を追う目が速い。

フリッツはその横に立っていた。

北の屋敷で三年間、この人を見てきた。寝台から起き上がれない日。階段で息が切れて壁に手をつく日。それでも窓際に立って、街を見ていた。

ブライテンの街を歩いた日のことを思い出した。クラウスが初めて市場を歩いた日。まだ杖をついていた。薬草屋の前で足を止めて、値段を聞いていた。

あの日、クラウスは帰り道に言った。「あの薬草屋の主人、渋い顔で適正価格を出していた。あれが商売というものだろうな」と。

今、同じ人間が、王宮の机で交易市の出店料に赤を入れている。

「殿下」

「何だ」

「水害の報告書ですが、被災地への物資輸送の経路が二つ提案されています」

「見た。南回りと東回りだな」

「南回りは街道が整備されていますが、距離が倍です。東回りは近いですが、途中の橋が老朽化しています」

「橋の修繕にどのくらいかかる」

「確認いたします」

「頼む。——それと、被災地の井戸の状況を調べさせろ」

フリッツの手が止まった。

「井戸、ですか」

「水害の後は井戸が汚染される。飲み水が原因で腹を壊す人間が出る。物資より先に水だ」

ブライテンの裏通りの井戸。腹痛の患者が続いた原因。エリカが突き止めて、煮沸を広めて、結果が出た。

クラウスはあの一件を、ここで使っている。

「……承知いたしました」

「どうした」

「いえ。何でもございません」

クラウスが書類に目を戻した。

フリッツは一礼して部屋を出た。廊下を歩きながら、少しだけ足が速くなっていることに自分で気づいた。

三年前、馬車の中で泣いた。この先に何があるのかも分からず、ただ主人が朽ちていくのを見ることしかできないのだと思って。

今、走りそうになっている。

井戸の調査の手配と、橋の修繕費用の確認。やることがある。この人のために動けることがある。

足音を整えた。従者は走らない。

＊＊＊

六日目の夜。

アレクの額に触れた。

昨日より明らかに低い。

注視した。

【心臓——僧帽弁の付着物。縮小】

もう疑わなかった。

脈を取った。安定している。心拍も落ち着いてきている。呼吸が深くなっている。

（効いた。——菌が後退してる。弁の付着物が小さくなってる。このまま続ければ——）

扉が開いた。クラウスだった。

「交代に来た」

「少し早いですね」

「政務が片付いた」

椅子に座った。アレクの顔を見た。

「……顔色が違う」

「分かりますか」

「分かる。三日前と全然違う」

「熱が下がり始めています。薬が効いてる」

クラウスの肩が下がった。ほんの少し。力が抜けたのだ。

「明日か明後日には、もう少しはっきりした変化が出ると思います」

「そうか」

「クラウスさんこそ、顔色が悪いですよ。寝てますか」

「寝てる」

「嘘つかないでください。首筋見れば分かります」

クラウスが襟を直した。

「……政務を少しやっている」

「少し？」

「少しだ」

「フリッツさんが廊下を走りかけてましたけど」

「あいつは走らん」

「走りかけてたんです。忙しいんでしょう」

クラウスが黙った。

「あなたが倒れたら、アレク殿下の次に私が診ることになります。患者は少ない方がいいんですけど」

「……分かった。今日は寝る」

「嘘じゃないですね」

「嘘じゃない」

「脈、取りますよ」

「いらん」

「取ります」

手首を取った。脈は少し速い。疲労の脈だった。ただ、甘草を飲み始めてからの安定した基盤は崩れていない。

「甘草は飲んでますか」

「飲んでる。朝と夜」

「なら大丈夫です。——でも寝てください」

「ああ」

クラウスが兄の顔を見た。

「こいつが起きたら、あんたの顔が最初に見えるといいな」

「それは——主治医として当然そうなりますけど」

「そういう意味じゃない」

「…………」

「起きた時に、信頼できる人間の顔が見える。それが一番大事だ。——俺がそうだったから」

エリカの手がクラウスの手首の上で止まった。

クラウスが立ち上がった。手首がエリカの指からすっと抜けた。

「四の刻に来る」

出ていった。

（——今の）

手のひらに、クラウスの脈の残響が残っていた。

アレクの呼吸を聞いた。少し深くなっている。

七日目の朝を待った。

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