24/50

24話：同じ影がちらつく

馬車が街道に出て半刻。リーナが窓から身を引っ込めた。

「エリカさん。クラウスさんって、すごく元気になりましたよね」

向かいの席でクラウスが目を開けた。

「前に診療所に来た時、階段で息切れしてたじゃないですか。今、自分で馬車乗りましたよね。手も借りずに」

「……見てたのか」

「見てました。あの時フリッツさんが横でずっと手を添えてて、でもクラウスさんが払ってて」

フリッツが小さく咳払いをした。

「甘草が効いてるんです」

エリカが言った。

「甘草って——毒草の？」

「毒草じゃない。この国でそう扱われているだけ」

クラウスが言った。短く。

リーナの目がエリカとクラウスの間を行き来した。

「……なんか、お二人の間でだけ話が進んでませんか」

沈黙。

「リーナ。王都まで三日ある。話しておくことがいくつかある」

「はい」

「クラウスさんは、この国の第三王子です」

リーナの口が開いた。閉じなかった。

視線がクラウスに行った。フリッツに行った。馬車の内装に行った。封蝋のついた書簡の束に行った。またクラウスに戻った。

「……あの、えっと」

「敬語はいらん」

「いや関係なくて——えっ？王子？」

「ああ」

「王子が——うちの診療所で——あの椅子に座って——」

「座った」

リーナが両手で顔を覆った。

「ジャム食べてましたよね？」

「うまかった」

「えっ——えっ——」

「落ち着きなさい」

「落ち着けません！」

フリッツが茶を注いだ。どこから出したのか分からない携帯用の茶器だった。リーナに差し出した。リーナは両手で受け取って、三口で飲み干した。

「……落ち着きました」

「早いな」

「切り替えは早い方です」

＊＊＊

リーナが茶碗を膝に置いた。目が変わっていた。

「倒れたご家族って——王族の方ですか」

「兄だ。第二王子のアレク。王太子にあたる」

「王太子が原因不明で倒れてる。——それで、エリカさんが診に行くんですか」

「呼ばれてない。私が行くと言った」

「宮廷医師団がいるのでは」

リーナが言った。まっすぐだった。

「……エリカさんって、元宮廷医師団でしたよね」

エリカが一拍置いた。

「前からちょっと気になってたんですけど——元、って」

「追放された」

「ついほ——」

「担当していた患者の処方を変えた。それが問題にされて、主席医師の処方ミスの責任を被せられた」

リーナが黙った。

「告発から三日で裁定が出た。書類も証人も全部揃っていた」

「三日？」

「普通は三日では無理だ」

クラウスが言った。腕を組んでいた。

「裁定には手続きがいる。証人を揃えるにも時間がかかる。ましてエストール侯爵家の担当医の処分だ。侯爵の了承なしに動けるわけがない」

「了承が出ていたんですか」

「出ていた。——つまり、誰かが告発の前から段取りを組んでいた」

エリカは窓の外を見た。

（ヴェルナーにそんな段取り力はない。あの人は保身には長けていたけれど、三日で書類と証人を揃えるような人間じゃない。——じゃあ、誰が）

「追放された先がブライテンだったのは偶然か」

「行き先は自分で選びました。北に空きがあると聞いて」

「空きがあると誰が言った」

「……医師団の事務官です」

クラウスがフリッツを見た。フリッツが小さく頷いた。何の確認かは分からなかった。

「ヴェルナーって——エリカさんの処方を引き継いだ人ですか」

リーナが言った。

「そう。レナートの」

「レナートくんの」

リーナの声が少し柔らかくなった。

「あの子、元気にしてます？手紙来てましたよね」

「来てた。——ただ、少し問題がある」

「問題？」

エリカが鞄からレナートの手紙を出した。五通。馬車の揺れで紙が震えた。

「レナートに毎日の記録をつけてもらっていた。食事。薬を誰が持ってきたか。体調。全部」

「さすがエリカさん……」

「記録を見ると、悪化する日に薬を持ってくる人間が、全部同じだった」

リーナの顔から表情が消えた。

「……それって」

「ハインツという侍従。他の人が持ってくる日は調子がいい」

クラウスが腕を解いた。

「俺がエストール侯爵に手紙を出した。侯爵が動いて、今はレナートの周辺に目が行っている」

「侯爵って——レナートくんのお父さん、ですよね。お父さんが気づいてなかったんですか」

「気づいていなかった」

エリカが言った。それ以上は言わなかった。

リーナが手紙を見た。レナートの几帳面な字が並んでいる。日付。食事。名前。体調。毎日。一日も欠かさず。

「……この子、すごいですね。十四歳で、毎日これ」

「頼んだことを全部やってくれた」

「エリカさんのことが好きなんですよ、この子」

軽く言った。リーナは軽く言った。

クラウスの指が膝の上で動いた。小さく。一瞬だけ。

（……今の、何だろう）

エリカの視線がクラウスの手に行きかけた。クラウスはもう窓の外を見ていた。

「好きとかじゃなくて。あの子は真面目なだけ」

「真面目な子が全員ここまでやりますか？」

「やる子はやる」

「やらないですよ普通」

「リーナ」

「はい」

「話を戻していい？」

「あ、はい。すみません」

＊＊＊

「問題は、王都に戻った時のことだ」

クラウスが姿勢を変えた。声のトーンが変わった。ブライテンの居間で話していた時とは違う。

「追放された宮廷医師が、第三王子の専属医として帰ってくる。——向こうがどう受け取るか、分かるか」

リーナを見ていた。

「……面白くないと思います。追い出した人間が戻ってくるわけですから」

「それだけじゃない」

フリッツが口を開いた。珍しかった。

「エリカ先生を追放した判断が誤りだったと、暗に突きつけることになります。宮廷医師団の面目に関わる」

「面目って——エリカさんが正しかったのに？」

「正しかったからまずい」

クラウスが言った。

「正しい人間が戻ってくると、間違えた人間の立場がなくなる。なくなると分かっている人間は、全力で潰しにくる」

リーナが口を引き結んだ。

「宮廷医師団は父の代から変わっとらん。新しいことを嫌い、序列を守ることで利益を得ている連中だ。そこにあんたが——」

エリカを見た。

「戻る」

「ええ」

「何の後ろ盾もなく」

「あなたがいます」

クラウスが一瞬、黙った。

「……俺は『病弱な第三王子』だ。三年、北にいた。宮廷での発言力はない」

「でもアレク殿下が倒れている今、動ける王族はあなただけです」

「それは——」

「クラウスさん」

エリカの声が静かだった。

「あなたが馬車に乗れるくらい回復しているのを、宮廷の人間はまだ知らないんですよね」

クラウスが口を閉じた。

フリッツの目が細くなった。

「知らん。——北で朽ちていると思っているだろう」

「なら、それが武器になりませんか」

クラウスがエリカを見た。長い間。

「……あんた、医者の顔でそういうことを言う」

「医者です」

「ああ。分かっている」

馬車が揺れた。しばらく誰も喋らなかった。

＊＊＊

日が傾き始めた。

リーナが窓の外を見ていた。

「甘草のこと、もう少し聞いていいですか」

「何」

「この国だけ毒草扱いなんですよね。隣の国では普通に使ってるって」

「フリッツが調べた」

「はい。北部の交易商から確認しました。隣国では薬草として普通に流通しています」

「誰が禁忌にしたんですか」

沈黙が落ちた。

「分からん」

クラウスが言った。

「宮廷の薬草目録に『過量にて死亡例あり、使用を忌避すべし』と記載がある。だが、いつ誰が書いたかは——調べたが出てこなかった」

「出てこない？」

「記録がない。あるいは消されている」

エリカは手紙の束を鞄に戻した。

（甘草が流通していれば、クラウスさんの病気はもっと早く治療できた。三年も苦しむ必要はなかった。——誰かが、それを防いだ）

「エリカさん」

リーナが言った。

「私、薬草のことしか分からないけど——毒草扱いにするって、すごく大変ですよね。目録に載せて、流通を止めて、教育も変えないといけない。一人の医者にできることじゃない」

「……そうだね」

「もっと上の人間だ」

クラウスが言った。

「甘草の禁忌。俺の追放。あんたの追放。アレクの病。——全部バラバラに見えて、全部の奥に同じ影がちらつく」

「誰ですか」

エリカが言った。

「分からん。分からんが——父は何年も政を宰相に任せきりだ。この国で、宰相の意に反して動けることはほとんどない」

馬車が揺れた。

「王都に着いたら、まずアレクを診る。それが最優先だ。他のことは——」

「見えてくるものから判断する」

「ああ」

窓の外が暗くなり始めていた。

フリッツが毛布を出した。リーナに一枚。エリカに一枚。クラウスにも一枚。クラウスは受け取らなかった。フリッツは何も言わずに膝に置いた。

リーナが毛布にくるまった。

「エリカさん」

「何」

「……王都、怖いですね」

「怖いよ」

「でも行くんですよね」

「行く」

リーナが毛布の中で頷いた。

「私も行きます」

「もう馬車の中だよ」

「念押しです」

クラウスが鼻を鳴らした。

馬車が暗い街道を進んでいく。王都まで、あと二日。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。