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18話：来た

朝から嫌な話が続いた。

市場で仕入れに来ていた行商人が、シュテルンから逃げてきたと言っていた。腹を壊すどころの話じゃない、水みたいなものを吐き続けて止まらない。朝まで元気だった男が昼には動けなくなった。

「大袈裟じゃないですか？」

リーナが首を傾げた。

「かもしれない。噂は膨らむから」

そう答えたが、引っかかっていた。水様性の下痢。急激な脱水。朝から昼で動けなくなる速度。

（似ている。——前世で読んだ症例に）

確信はない。噂の断片だけで病名をつけるのは危険だ。

午前の患者を診ながら、頭の隅で考え続けていた。

＊＊＊

昼過ぎ。

扉が乱暴に開いた。

グスタフが立っていた。

背中に少年を背負っている。少年の腕がだらりと垂れていた。

「……頼む」

声が掠れていた。

リーナが固まった。グスタフの顔を見て、背中の少年を見て、動けなくなっている。

「リーナ。寝台」

「は——はい！」

少年を寝台に寝かせた。十五歳くらい。顔が灰色だった。唇がひび割れている。目が落ちくぼんでいる。

脈を取った。速い。弱い。皮膚をつまんだ。戻らない。

（脱水。かなり進んでいる）

「いつからですか」

「昨晩から。下痢が止まらん。水のような——」

グスタフの声が途切れた。言葉にするのが辛いのだと分かった。

「吐きましたか」

「明け方に二度」

少年の腹に触れた。注視した。

【腸管——激しい水分喪失。電解質の均衡が崩壊】

（——やっぱりか）

前世の教科書の頁が開いた。この水様性の下痢。この脱水の速度。

（コレラだ）

確信した瞬間、別のことが頭をよぎった。シュテルン。ダールハイム。東と西で同時に流行った。水系感染なら水源は一つのはずだ。二つの方角から同時に——。

少年が呻いた。身体が震えている。

（今はいい。今は目の前だ）

「リーナ。お湯を沸かして。大きい鍋で」

「はい！」

リーナが台所に走った。手順は分かっていなくても、お湯を沸かすことはできる。

グスタフは立ったまま、孫の顔を見ていた。拳を握っている。

「何をするつもりだ」

「水分を補います。塩と糖分を混ぜた水を、少しずつ飲ませ続けます」

「……水を飲ませるだけか」

「はい」

「ふざけるな」

グスタフの声が低くなった。

「三十年医者をやっとる。腹の病に水を飲ませるなんぞ、聞いたことがない。薬は。薬湯は」

「この病には薬湯は効きません。身体から失われていく水分を、入れ続けるしかない。それが一番確実な——」

「確実だと？孫が死にかけとるのに、水を飲ませるだけで確実だと？」

声が震えていた。怒りだけではない。

（この人は怖いんだ。三十年の知識が通用しない病気が来て、孫が死ぬかもしれなくて、目の前の若い医者の言うことを信じるしかない。その怖さだ）

「グスタフ先生」

「……何だ」

「この処置をしっかり続ければ、助かる確率は高いです。十五歳で、体力がある」

「もしこれで助からなかったら——」

「助けます」

グスタフの目がこちらを射た。長い沈黙だった。

それから、壁際に下がった。座らなかった。壁に背をつけて、孫を見ていた。

リーナが戻ってきた。

「お湯、沸きます。あと何をすればいいですか」

「沸いたら少し冷まして。そこに塩をひとつまみと蜂蜜をひとさじ入れる。私がやるから見てて」

「はい」

リーナの手が震えていた。気づいていないふりをした。

塩水を作った。さじで一口ずつ、少年の口に運んだ。少年が顔をしかめた。飲み込めない。口の端から零れた。

「もう一口。ゆっくりでいい」

二口目。飲んだ。三口目で吐きそうになった。背中をさすった。四口目。

「吐いても続ける。止めたら負ける」

リーナが横で見ていた。さじの量、口に運ぶ間隔、少年の呼吸を見てから次を入れるタイミング。目が動いている。覚えようとしている。

（今は私がやる。でも、この子にも覚えてもらわないと。一人じゃ回せなくなる）

＊＊＊

一時間が過ぎた。少年は目を閉じている。脈はまだ速いが、さっきよりは飲めるようになっている。

「リーナ。このまま続けて。同じ量で。同じ間隔で」

「はい。——エリカさんはどこに」

「少し出る。すぐ戻る」

グスタフがこちらを見た。

「出る？今か」

「準備をしに行きます。この病気は、広がります。この子だけで終わらない」

グスタフの顔が強張った。

「リーナが見ています。飲ませ方は今見た通りです。グスタフ先生も手伝ってください。さじで、一口ずつ。止めないで」

グスタフが何か言いかけた。飲み込んだ。孫の枕元に寄って、さじを取った。

＊＊＊

走った。クラウスの屋敷まで。

息を切らして居間に入った。フリッツが立ち上がった。

「先生。どう——」

「クラウスさん。来ました。近くの町で流行っていた病が、ブライテンに」

クラウスが椅子から立ち上がった。

「……来たか」

「水を介して広がります。感染したら、下痢と嘔吐で身体の水分が急激に失われる。処置が遅れれば死にます」

「それで」

「あなたは外に出ないでください」

「理由を言え」

「あなたの身体は普通の人より抵抗力が落ちています。感染したら——耐えられない可能性が高い」

クラウスは窓の外を見た。長い沈黙だった。

「……分かった」

「それと、相談があります」

椅子に座った。息が整わない。フリッツが水を出してくれた。

「患者を隔離したい。感染した人間を一箇所に集めて、そこだけで治療する。人の移動を減らして、感染の広がりを遅くするしかない」

「場所は」

「南の裏通りが広さはある。でも——」

言葉を探した。

「隔離した場所で患者が出すもの——吐いたもの、下痢。これが一番危険なんです。これに触れた水を飲んだら感染する。だから汚物を患者のいる場所から離す仕組みがないと、隔離区画自体が感染源になる」

クラウスが黙って聞いていた。フリッツも。

「井戸の水を守るだけじゃなく、汚物を一方向に流して、井戸から遠ざける必要がある。でも今からそんな設備を——」

「南の排水溝は使えないか」

クラウスが言った。

「……排水溝」

「裏通りから長屋街まで通っている。傾斜がついていて、水が一方向に流れる。汚水を井戸の反対側に流す構造になっている」

あの溝だ。三ヶ月前から見ていた工事。誰がやっているか分からなかった。完成して、綺麗に水が流れていた。

「あれは——あなたがやったんですか」

クラウスは答えなかった。フリッツがこちらを見た。

「クラウス様のご指示で、私が手配しました」

「フリッツ」

「事実ですので」

クラウスが鼻を鳴らした。

「あんたが役所で跳ね返された後、排水くらいなら金で片がつくと思っただけだ。疫病のためじゃない」

「でも使えます。あの溝があれば隔離区画が成立する」

「……結果論だ」

「結果が出てるんです」

クラウスがこちらを見た。何か言いかけて、やめた。

「好きにしろ」

「ありがとうございます」

「礼を言われることはしてない」

（この人は——）

「もう一つ。隔離区画に必要なものがあります。清潔な布。煮沸用の大きい鍋。塩と蜂蜜。できるだけ多く」

「フリッツ」

「承知いたしました」

「あと——甘草。しばらく届けに来られないかもしれません」

「飲み方は分かっている」

「必ず飲んでください。今は特に」

「あんたこそ無理をするな」

「しません」

クラウスの目が細くなった。信じていない顔だった。

＊＊＊

診療所に戻った。

リーナとグスタフが少年の傍にいた。グスタフがさじで塩水を飲ませている。不器用だった。手が震えている。でも、止めていなかった。

「どう？」

「飲めてます。少しずつ。吐かなくなりました」

少年の脈を取った。まだ速い。でもさっきよりは力がある。

（今日中に安定はしない。二日か三日かかる。でも飲めている。今は、それでいい）

机の上に封書が置いてあった。王都から。レナートの字。四通目。

手に取った。封の厚さで分かる。詳しく書いてくれている。

開けようとして——やめた。鞄に入れた。

（今は読めない。読んだら、そっちに頭が行く。目の前のことが先だ）

窓の外が暗くなっている。

「リーナ」

「はい」

「今夜から交代で看る。二時間ずつ。私が先にやるから、あなたは寝て」

「……私が先でもいいですよ」

「あなたには明日、もっと大事な仕事がある」

「大事な仕事？」

「明日から患者が増える。たぶん、この子だけじゃ済まない。そうなったら、あなたにこの治療をやってもらう」

リーナの顔が変わった。

「……私がですか」

「さっき見てたでしょう。さじの量。間隔。呼吸を見るタイミング」

「見てました。でも——」

「明日もう一度教える。今夜は寝て」

リーナが頷いた。顔は強張っていた。でも逃げる目ではなかった。

グスタフが壁際に座っていた。目を閉じている。眠ったのではない。孫の呼吸の音を聞いている。

少年の枕元に座った。さじを取った。一口。また一口。

長い夜が始まった。

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