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16話：勝手にやった

翌日から、ジャムを作り続けた。

市場の裏手、リーナが子供の頃に遊んでいたという野バラの茂み。トゲだらけだったが、実の量は申し分なかった。革の手袋は大工のハンスが貸してくれた。薬代の代わりに、と言ったら笑っていた。

三日かけて籠六杯分の実を摘んだ。種を取って、果肉を潰して、蜂蜜と煮詰める。

蜂蜜は足りなかった。

「南の外れに養蜂やってるエルンストさんって人がいます。ベッカー先生の患者さんだった人」

「紹介して」

リーナと一緒にエルンストの家を訪ねた。六十がらみの男。腰が曲がっている。

「ベッカー先生のとこの」

「はい。エリカです。蜂蜜を分けていただけませんか」

「金か」

「ジャムと交換でどうですか。ハーゲブッテの」

エルンストが瓶を見た。蓋を開けて、指で掬って舐めた。

「……うまいな」

「蜂蜜一壺で、ジャム五瓶。どうですか」

「三瓶でいい。うちは二人しかおらん」

「ありがとうございます」

帰り道、リーナが跳ねるように歩いていた。

「エルンストさん、頑固な人なんですよ。ベッカー先生の薬も最初は飲まなかったって」

「味見したら一発だったけど」

「美味しいって強いですね！」

（強いよ。正しいより強い場合がある）

＊＊＊

瓶に詰めた。小さい瓶で三十個。

「リーナ。これ、南の裏通りを中心に配って」

「はい！ ——配り方、何か注意ありますか？」

「一つだけ。薬って言わないで」

「言いません！美味しいから食べてって言います！」

「それでいい。あと、感想を聞いてきて」

「任せてください！」

リーナが瓶を抱えて飛び出した。

午前中、診療所はリーナなしで回った。患者は二人。包帯を巻いて、薬を渡して、記録を書いた。一人でもできる。できるが、静かだった。

＊＊＊

昼過ぎ。リーナが戻ってきた。息を切らしている。

「配ってきました！三十個全部！」

「全部？半日で？」

「途中から取り合いになっちゃって！最初の三軒くらいはみんな怪しがるんですけど、一口食べたら顔が変わるんですよ！で、隣の家の人が見てて『何それ』って！」

「落ち着いて。座って」

リーナが椅子にどさっと座った。汗をかいている。

「カイルさんの奥さんが五瓶欲しいって言ってました。さすがにそんなにないですって断ったら——」

「一人一瓶が限度。次の分がなくなる」

「ですよね。あと、長屋のおばあさんが『これ売ってくれ』って」

「売らない。味の感想だけもらって」

「言いました！そしたらおばあさん、パンに塗ったのが一番うまいって」

「ちゃんと食べてくれてるんだ」

「あ、それと——」

リーナが立ち上がった。目が光っている。

「あのですね。私、ちょっと思いついたことがあって。勝手にやったんですけど」

「何を」

「配る時に、ジャムをお湯で溶かして飲んでみせたんです。沸かしたお湯に、ひとさじ入れて」

「……どうして」

「だって、パンに塗るだけだとパンがないと食べられないじゃないですか。パンを買えない家もあるし。でもお湯なら水を沸かすだけで——」

「それで」

「飲んだ人がすごく喜んで。子供も飲めるし、温かいし。で、そのまま多めにお湯を沸かして、その水を普段使いすれば身体にもいいですよって言ったら——」

手が止まった。

「みんな、やるって言ってました」

「…………」

「あの、勝手なことして怒ってますか」

立ち上がった。リーナの前に立った。

「リーナ」

「は、はい」

「あなた今、何をやったか分かってる？」

「えっ。……お湯で溶かしたらおいしかったから——」

「水を沸かせって言っても誰もやらなかった。でもあなたは、美味しい飲み物を作る名目で、勝手に沸かさせた」

リーナが目をぱちくりさせた。

「しかも多めに沸かしてそのまま使えって。あの人たちは今夜から、煮沸した水で生活し始める。あなたが仕掛けたから」

「えっ。えっ？私そんなつもり——」

「つもりがなくてもいい。結果がそうなってる」

（この子は。私にはできなかったことを、半日で——）

リーナの顔が、じわじわ赤くなった。

「えへへ」

「えへへじゃない。すごいことだよ」

「えへへへ」

（駄目だ、褒めると崩れる）

「明日も配る？」

「行きます！絶対行きます！」

＊＊＊

夕方。クラウスの屋敷。

甘草を届けた。脈を取った。安定。

「ジャム、評判いいですよ」

「そうか」

「リーナがほとんど一人で配りました。三十瓶、半日で」

「あの子は——人に好かれるな」

「好かれますね。私にはない力です」

「本気でそう思ってるのか」

「え？」

「……まあ、いい」

自分では本気だった。だが言い返す前にクラウスの関心がジャムの瓶に戻っていた。

クラウスはまた掬って食べた。悪くない顔をしている。

「材料はどうしてる」

「野バラの実はリーナが場所を知ってました。蜂蜜はエルンストという養蜂家と物々交換で。今のところ回ってます」

「今のところは」

「量が増えたら足りなくなります。ハーゲブッテは秋しか採れないので」

「…………」

クラウスは何も言わなかった。窓の外を見ただけだった。

（この人が黙る時は、大体何かを考えている）

「明日も来ます」

「ああ」

＊＊＊

帰り道。裏通りの手前を通った。

排水溝の工事が完成していた。溝が裏通りの端から端まで通っている。底に石が敷かれて、水がゆるやかに流れている。

（完成してる。——いつの間に）

立ち止まって見た。丁寧な仕事だ。傾斜がついていて、水が一方向に流れるようになっている。

作業員の姿はもうなかった。

（結局、誰がやったのか分からないまま終わった。——いや、終わってない。誰がやったかは後でいい。溝ができたことが大事だ）

診療所に戻った。

リーナが台所でジャムの仕込みをしていた。明日の分。鼻歌を歌っている。

「何の歌」

「え？歌ってましたか私？」

「歌ってた」

「……えへへ」

（今日一日で、リーナの顔が三回変わった。配りに行く時の前のめりな顔。煮沸トリックを報告した時の無自覚な顔。褒められた時の崩れた顔）

（この子は自分で考えて、自分で動ける。私はそれを、ちゃんと見ていなかった）

椅子に座った。記録帳を開いた。

今日の記録。ジャム三十瓶配布。南の裏通り中心。反応良好。

最後に一行足した。

リーナの煮沸の工夫。報告により把握。極めて有効。

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