３１ 偶然と必然
ユマたちと島を探索した翌々日のこと。
二日間続いた雨は朝になると、すっかり上がっていた。
雨の間は島の業務も中止になって、コテージでおとなしく過ごした。
部屋で自習をして、暇を潰していた。インターネットで島の植物のことを調べて
レポート用紙に纏めていた。
雨も好きだけど、雨上がりの晴れ渡った空も好きだ。からりとして、気持ちの良い空気を運んでくる。暑さ続きだった気候でも、このときだけはわずかに涼しさも感じられる。
地面は濡れて、木々が久々の恵みの雨のおかげで潤いを増し、陽に照らされ生き生きと輝く。緑がいっそう濃く、瑞々しく草いきれを強くさせた。
「あ、そういえば、ここは南の島のはずなのに花のひとつも咲いていないな」
「花？これから咲くんだよ」
カズヤの指摘に笑って答える。
もうすぐ蕾が開花する。ヒロセは枝葉に手を伸ばす。
花のひとつも咲かないなんて、この島を殺風景だな。
とそう云っていたことを思い出す。
ここに来てから日が経ったせいか、これから花を咲かせようとしている。
どんな花を咲かせるのだろう。ハイビスカスのような鮮やかな花なのだろうか。それともプルメリアのような可憐な花だろうか。
「この花の名前は何？」とカズヤが訊く。
「さぁ、何だろな。見たことのない花かもしれない。じきに咲くさ」
見れば、同じ木が何本もあった。
この島を埋め尽くすくらい花を咲かせることだろう。
さぞかし綺麗だろう。ようやく待ち望んだそのときがやってくる。
「きっと、ユマはこう云っているだろうな。これを、リアの髪に飾ろう。って」
「そうだな」
と、そのとき。ふと導かれるように地面に視線を下ろし、ヒロセは手を延ばす。
雨降って地固まるという言葉の通り、通常なら雨が降ると地面は均され固まる。おとといの雨でそうなったのだろう。だが。
「これ、もしかして…………」
浅い場所に埋めたせいか、アルミケースのシルバーの角の部分というか、入れ物の一部が見えていた。
みんなで埋めたタイムカプセル。
もし、何かの拍子で掘り起こしてしまったらどうするのか。という話になって
「見つけたら自分の物にしていいよ」ユマがそう云っていたことを思い出して
掘り出して、泥を払う。たぶん、これを埋めたのは彼だ。
「ヒントミントのタブレット入りのケースだ」
瀟洒なグリーンのリーフのマークがあり、通常のケースよりも少し大きめのサイズだ。中に入っているのはミント錠菓。
「懐かしい。コーヒー味も好きだったな」
一粒だけ貰うことにして口に入れた。清涼感がしてメントールの味がする。
「なにそれ？」
「まぁ、食べろ」
カズヤの口にも一粒、押し込む。すると眼を白黒させながら味わいつつ
「う～ん、なんかヘンな味がする。歯磨き粉みたいにスースーするような」
「そこまでキツくないだろ。メントールが」
「そうだけど、はじめて食べたから。…………好きだったんだよね。ヒロセはこれが」
「子供の頃よく食べたんだ。そうだ、グミベアも好きだったな」
色とりどりのカラフルでかわいらしい熊のアソートグミを思い出す。
あんな色なので、大人になってから着色料とか添加物が心配になったけれど、パッケージにそれらは使用していませんと書いてあった。
「グミって何？」
「ゴムみたいに弾力があって、おいしいし、くせになる食感なんだ」
「それ、おいしいの、ほんとうに？」
カズヤが半信半疑で、嫌そうな顔をして顔をしかめる。
カズヤにとっては未知の食べ物だ。実際に食べてみないと分からない。
「おいしいんだって、ほんとうに。もう一個食べるかこれ」
「いい、いらない」
もう一粒、ケースから取り出そうとすると、中に紙切れが入っていることに気付く。めくって開いてみると『我もまたここにある。死を忘れるな』と書かれてあった。「なんだろう。詩の一節か？」
いっしょに入っていたのは花の蕾？
何の花だろう。確かめるために硬く閉じたそれを爪で無理に抉じ開けることをなぜだか躊躇った。
紙には『俺になにかあったら、リアを頼む』とも書かれてあった。
縁起でもない。
カズヤに見せないようにして、その紙をクシャッと丸めてケース戻した。
______願うのは彼女の幸せだけ。
そう云っていたユマの言葉を思い出す。
嫌な予感がした。それが気のせいならいい。
思えばユマは、わざと浅い場所に埋めたのかもしれない。見つかるように。
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翌日、どうやら体調不良らしい。カズヤが咳をしていた。
屈んで、ヒロセは顔を覗き込む。明らかに具合が悪そうだ。
アンドロイドにも体調を崩すことがあるのかと、妙な気分だ。
「ほんとに大丈夫か？」
さすがに辛そうな様子の彼の体調を見兼ねて提案した。
「今日は、調査はやめておいて、部屋で休め」
「うん……でも……」
額に手を遣り、相手の云った一言に煮え切らない態度を示す。
ちょっと待て。と、額と額をくっつけて確認する。微熱か……。
「薬を飲めばすぐに治るよ」
云いながらカズヤはやおら薬の入った瓶を手に取って、錠剤を口に運び、奥歯で噛み砕く。それを見て、ハッとする。
突如、ある記憶がフラッシュバックする。
