２７ 探索 ２
小一時間経った。意気揚々と捜しに出て行って、証拠らしい証拠は何一つ見つかっていない。捜査は難航していた。さっきから収穫もなく、ぐるぐる島の周囲をあてもなく回っているだけだ。
「くっそー、あいつらどこに隠したんだよ！」
業を煮やしてユマは悪態をつく。ハナからあると決め付けている。
「なかなか見つからないな」
「最初からすぐに見つかる場所に隠すわけないだろ。あいつらがいくらバカでも……いや、こんなことにはズル賢いからこそ気が回るんだ。きっと」
「ひどい云われようだな、相変わらず」とヒロセ。
「見つかりにくい場所に隠さなきゃ意味がないだろうな。あいつらの対面が保たれない」
「どうする？」
「手分けして探した方が良さそうじゃないか？」
そうだな。分かった。と同意し、それぞれが勝手に散って探すことにした。
高いヤシの木が立ち並ぶ鬱蒼とした常緑樹があふれる緑の森は、細く入り組んだ迷路のようになっている。所々足場が悪い。
ビーチに近い場所は砂浜だけど、島の中央の森は地面が土になっていて、
泥を積み上げて山になっているところもあった。
リアが木の根っこが束になって盛り上がっている部分に危うく足を掛けそうになったのを見兼ねて偶然居合わせたヒロセが注意を促す。
「あっ、足元危ないから、気をつけて」
呼びかけも虚しく、リアは足を引っ掛けて躓く。
「ああっ…………だいじょうぶか」
すぐにヒロセが駆け寄ると、彼女の履いているサンダルのストラップが壊れているのを見て、直してやり、すぐにサッと履かせる。
「…………」
リアは無言でじとっとした視線を向ける。やっぱりこの子との間に距離感と不穏な空気を感じる。
たいして親しくもないのに、ちょっと馴れ馴れしかったかな。と思ったが、しかし。ややあって、意外な返答があった。
「……ありがとう」
ぶっきらぼうに横を向いたまま云った一言に、肩透かしを喰らったように、呆気にとられる。
「さ、次行こう」
何事もなかったようにリアは探し始める。
ヒロセも立ち止まった後、すぐに捜査を再開させる。
探すのは、宝の地図ならぬ、不正を暴くためのもの。
最初に云った通り、木の茂みとか、不自然に盛り上がっている部分があると怪しいと踏んで、しらみつぶしに探したが、手がかりが何も掴めない。
カズヤはこっそりヒロセに耳打ちする。
「こうなったら、別の場所か。それか、そうとう地面を深く掘って埋めたんじゃないかと思うんだけど」
地面か……。と苦々しく呟く。
「ありそうだけど、急に土を掘り返しているところを見られると不審に思われるに決まっている」
「どうしようか、ユマに云わない方がいいじゃないかと思うんだけど」
ちらりと横目でユマの姿を追って、ハラハラしながら迷っている。
「云ったら必ず実行するからな」
と、そこへユマが駆けてくる。頬を上気させ、何かを思いついたように嬉しそうな顔をしている。
「そうだ、落とし穴掘ろうと思うんだ！」
「えええっつ！！」
二人揃って、驚きに声を上げる。
「却下！」
「サプライズであいつらに仕掛けて、嵌ってくれればいいって思ったんだ。名案だろ？」
「今から落とすつもりでわざわざ報告するなんて聞いたことがない。捜索しているのに、これ以上混乱させることはしないでくれ。落ちたら危ないだろ」
それに、とヒロセは付け加える。
「奴らをここに呼び寄せる機会があれば、やればいいよ。ま、絶対来ないだろうけどな」
忠告すると、「そうかー」と心の底から残念がっていた。本当にやるつもりだったのか。
ユマが去ってから、カズヤはヒロセにこっそり疑問をぶつける。
「そういえば、いつ偵察に来るんだろう？やっぱり作れば良かったかなぁ、落とし穴……」
「ユマと同じことを云うんじゃないよ」
だぁってー。と、カズヤはむくれる。
「なぁ、思ったんだけど、あいつらさー。肝心なことはすべて手引書頼みで、監視するだけして、何にも云ってこないのが不思議じゃないか？」
「確かに」
尤もだな。とふたりは頷く。
「先が思い遣られる……な」
散々、あっちを掘り返し、こっちを掘り返し、繰り返して。スコップを酷使したせいで、手が痛くなったし、すっかり服が汚れて泥だらけになった。
「結局、何にも出てこなかったな」
「今日はこのへんにして、やめておこうか」
三人が口を揃えてそう云った後に、ユマが提案した。
「そうだ、ここに来た記念にタイムカプセルを埋めないか？」
「わ、いいアイディアだと思う」
「そうしよう」
「落とし穴じゃなくて、そっちの方が絶対にいい！」
興奮した様子で喜ぶみんなに対して、カズヤは首を傾げる。
「タイムカプセル、何それ？」
「未来のみんなや自分に対して、メッセージを残すんだ。“元気にしていますか？”とか、“幸せですか”、とか。宝物にしているものとかを入れて、数年後掘り起こすんだ」
「…………へぇ」と、感心したようにカズヤが呟く。
「そうだ、おもしろそうだろ？」
「うん。いい、思い出になると思う」
勝手に島の敷地を荒らして、考えながら各々がタイムカプセルを埋める準備をする。
コテージに戻って、一度メモ用紙やペンとか、中に入れる品物を取りに用意して、通常は全員、一か所に集めて埋めるものだが、みんな別々の場所に埋めた。宝さがしのようなタイムカプセル。
「なぁ。もしも間違って、誰かのタイムカプセルを掘り起こしてしまったら、どうする？」
「ああ、見つけたら自分のものにしていいよ」
ヒロセが問うと、ユマは笑ってそう云った。
