２６ 探索
「今までやっていたことは、ただの植物の観察だと思っていたけど、もしかしたらこれからは新種の植物を調べるかもしれないんだ」
「これから咲く予定の花がか？」
「そう」
植物を採取しながらいつになく興奮した口ぶり。
「新種じゃなくて、品種改良だろ？新種の植物なら大発見だ。そんな貴重なものをみすみすシロウトに頼むわけないと思うけど」
ちぇっと、呟き、カズヤは口を尖らせる。
「……やっぱりヒロセには夢がないな」
期待に水を差すようなことを云わないでくれよと、ふてくされた。
「そもそもここが政府のつくった人工の島で」
「あーもう。いいよ、いいよ。分かった。こんなこと云った俺がばかだったから」
案の定、自棄になって拗ねた。
しばしば現実主義の自分と彼とは折り合いが合わなくなるときがある。
と、そこへ向こうから歩いてくる人影がある。
「あ、リアだ」
ユマと一緒じゃないのか。ひとりでいるのは珍しい。
何か用か？と問う前に、リアと視線がぶつかると、手招きされ呼び寄せられる。
「ちょっと、話があるの」
「俺に、何かな？」
キョトンとしたままヒロセは自分を指差し、立ち尽くした。
そうしてカズヤと離れた場所にある、茂みの影で彼女とふたりきりになった。
何かと思い、おずおずと身構えると投げ込まれる一言。
「ねぇ、あなた。パートナーに対する配慮が足りないんじゃないの？」
腕組みしながら見上げてくる大きく意志の強そうな睛。
何のことか。と、ぐっと言葉に詰まっていると
「予言してあげる。これから最悪な事態に陥って、あなたが何かあったとき、身代わりになるのは彼かもしれない」
突然平手打ちを喰らったような衝撃。
「自分の首を絞めることは同時に他人の首を絞めてることだって、よく云われているでしょう。_________考えたこともないでしょうね。他人に足を引っ張られる人間の気持ちなんて」
何も云えず、ぐ、と言葉に詰まる。
……結構辛辣なセリフを吐く子なんだな。こんな年下の女の子に云われるなんて思いもよらなかった。顔に似合わずハッキリと物事を云う。
万が一のことがあったら犠牲になるって、もうなっている。
そもそも彼がここに来た理由がとばっちりで、望んだものではないのだ。
「……分かった。肝に銘じておくよ」
ありがたくもない予言に、参ったなと頭を掻く。苦い気分である。
＊＊＊＊＊
「この島に、奴らは__________政府の連中は見つかったらヤバそうな物を隠してあると思うんだが、どう思う？」
「汚職まみれの機関だろ。貴金属などの金品や、横領、横流し、なんでもあれと思うんだが」
「この島には重大な秘密がある。と思う」
「なかなかぞっとしない話だな。だけど……可能性はありそうだな」
前に、実はユマとふたりで、コテージで話していたときにも話題に出ていた。
「政府の奴らは小遣い稼ぎに何らかの金になる物品を隠し持っているらしい。しかも隠し場所はこの島で、島に財宝かくすことはよくありそうだけど、危険物だろうな。概ね武器や兵器、麻薬の類ではないかと疑っている」と。
「政府の内部情勢はかなり腐敗している。こっそり金を遣い込んで横領したり、仲間内で賭博をするのは日常茶飯事で、不正や不祥事が露見してよく捕まるらしい」
「__________とにかく、私腹を肥やすことしか考えていないのさ。あいつらは」
へぇーと間延びした声で感心する。さすが情報通で詳しい。ハッカー集団ということあって、自分たちよりそのテの勘は遥かに凌駕しているのだと思う。
ユマは渋面顔をして、爪を噛みながら推測する。
「絶対、どこかに隠し財産があって、見つからない場所に隠している可能性が高いと踏んでいるんだが _______どうする？」
ヒロセ、カズヤ、ユマ、リアの四人はぞろぞろとリュックを背負って島の森の方へと向かった。まるでハイキングか遠足の気分だ。
人数分のスコップとシャベルを用意して、本来の目的は政府の不正を暴く為である。
「埋蔵金とかは、なさそうだな」カズヤが冗談めかして云う。
晴れ渡る青空。朝から天気がいい。今日は業務が休みで、休暇を充てて捜索に精を出そうと張り切る。
「こういう、不自然に盛り上がった木の茂みが絶対怪しいよな」
云うなり、ユマが茂みにガザガサ手を入れて探ってみる。
好奇心の塊のような少年だ。
「いや、そんな分かりやすいところに隠すかな。かくれんぼとかもそうだけど、すぐに見つかりそうなところに隠さないって」
「そうかなー、探してみないと分かんないだろ」
ゴソゴソやりながら入念に調べる。
小さな島と云っても広大な敷地。それこそ果てがないように思える。
「俺はヤシの木の下を探してみる。大き目の木の下なら目印になりそう」
「それこそ、分かりやすい場所なんじゃないのかー」
会話は聞かれてはいけないから、こそこそ耳打ちし合ったり、伝言ゲームみたいにメモ用紙をちぎって切れ端を回す。が、文面は極めてどうでもいい内容。
『絶っ対に見つけてやるからな!! 』
その一言だけ。しかも似顔絵付きで。眼や口が三角の形になっている。書いたのはやっぱりユマだ。
リアがぷっと吹き出した。カズヤとヒロセも堪えきれず笑う。すぐに紙をくしゃくしゃにして証拠隠滅を図ったけど、あれは処分するには惜しかったと思う。
あとは政府の連中の悪口とか、島の制度に対しての文句だとか。やっぱりどうでもいい内容だった。他にも、途中で伝言の代わりに飴が配られたりもした。
ねぇ、とカズヤがこっそりとユマに耳打ちする。兼ねてからの疑問を口にする。
「俺たちがもし、証拠を見つけたと知られたらどうなる？」
「そりゃ、間違いなく、……殺られるな」
云いにくそうに、バツの悪そうな顔をした。
「それじゃあ、消されるためにわざわざ不正を捜しているのか、俺たち!?」
声を荒げてしまったカズヤにギョッとし、しっ、聞こえる。人差し指を口元に当て、小声で注意した。
「ごめんごめん」
「聞こえるじゃないか」
小声で繰り返す。それを横目で見ながら思う。
「そもそも小声で会話していることが充分怪しいということに彼らは気付いていないんじゃないのか」。
人知れずヒロセは、ため息をつく。
