『アルカディア』______フロム・ディープブルー

１８ きっかけ

サウス・グランドはその名の通り、南端に位置する中央政府の領土に入る孤立した領地であり、気候も当然一年中温暖な気候である。

廃墟都市である。かつては高度な文明が発達し、商工業の栄える拠点と云える場処だったが、今は打ち捨てられたビルに瓦礫が積み重なる光景が広がる無法地帯と化していた。

___________二年前のある日のことだった。その人に出会ったのは。

元は高層ビルだった建物。

鉄筋の剥き出しの骨組み、辺りには廃材の積まれたバラックの山。

夏の、眼が眩むほどの激しい日差しの中に、背の高いシルエットが浮かぶ。

　ハッと視線を向ける。黒いショールで全身を覆った、足元はサンダルという軽装で、サリーのような民族衣装身に纏っている人物が目の前に立ちはだかった。

　ふと、顔を覆っていたショールがめくれて、漆黒の長い髪が、瞳が、アジア系の顔立ちが露わになった。

　__________女、女の人だ。

　スラム街は治安が悪いせいか、成人した女性が通常ひとりで出歩くような真似はしない。ましてや軽装。その上、こんな廃材の山で何の用だ。

何かを探しているのだろうか。

「ごめんなさい。驚かせてしまったかしら」

見たところ、ユマの母親ぐらいの年齢の女性だ。

目を見張り、息を呑む。魅入られて、身体が硬直したように動けなくなる。

「ねぇ、きみのお父さんとお母さんは……？」

　スラム街に住む子供は自分が捨てられた事情はおろか、親の顔すら知らない者が大半だ。　

辺り一面がガラクタの山、きっと自分もガラクタと一緒に捨てたんだろうか。

そう思うとどうしようもなく惨めで泣きたくなった。

「……いない」

　泣きそうに歪められた顔を見て、ふっと相好を崩した。

そう、とふわりと微笑みかける。

「それじゃあ、私たちの元へくる？」

そっと手が伸びて、女のしなやかな腕が自分の身体を抱き込んだ。

きつく、弓なりにのけ反る程強く身体を抱きすくめられる。

く、くるしいよ……。　懐に強く押し付けられて云うべきはずの声が出せない。

「……かわいい子」

ふふふ、くすぶるように女が笑い、吐息がかかる。

「女の子を見なかった？私の娘のリア。ここを歩いているうちにはぐれてしまったの」

　女の問いに首を左右に振る。どんな子なのかと訊けば。

「長い黒髪で、私にそっくりなの」

　その後、合流した彼女の夫と自分とで、娘を探しながらテントを張り、ひと月近くを共に過ごすことになる。いわば家族の真似事をしてひっそりと暮らした。

何度も断ろうとしても、この人のペースに乗せられて、云うがままになっていた。

　彼女は浮世離れしていて、常に少女のような笑みを絶やさなかった。

素性がわからないながらも、人当たりのいい人柄に惹かれてしだいに打ち解けてゆく。彼女の夫だというひとは寡黙だが優しいひとだった。

_________家族なら、愛し合うことが当前のことよ。

　いつもごく当たり前に口にする。それは決まりごとであり、本能であり、脈々と受け継げられることだという。

何の疑いも持たず、彼らは信仰する宗教のようにそのことを純粋にそうだと思い込んでいる。まるでひとつの宗派か民族の掟のように。

この夫婦は顔立ちがよく似ていた。まるで兄妹のように。

ユマの話を聞きながら、ヒロセは思った。根本にあるものを考えてみれば、その女がとても正気でモノを云っているとは思えなかった。

　ユマがその夫婦と交流が深まった頃。突然、別れのときが訪れた。

　廃材の積まれたバラックのビルの廃墟の中で、ふたりはまた、初めて会ったときの場処と同じ場処にいた。

「ああ、困ったわ。時間がない。どうしましょう」

云いながら、キョロキョロと辺りを伺いながら途方にくれる。

彼女の夫は、少し離れた場所で、その様子を見守っていた。

いくらか時間が経過した。

やがて、意を決して向き直ると、ユマの両肩に手を置いた。

「星の数ほどの人間の中からあなたに出会えたのは、きっと運命ね。あなたに託すことにするわ」

　急に何を云い出すのかと、ユマには理解ができなかった。

　女の口の端が引き上げられる。

「それを、娘のアリアドネに……リアに、あの子に会ったら渡してあげて」

　そう云って、ポケットから取り出したペンダントをユマの首に下げる。

アリアドネの愛称がリアというらしい。

首に掛けられたそれに触れもせずに、黙って足元を見つめ、ややあって、ユマが声を搾り出す。

「待って。どこに行くのかだけ教えて」

引きとめようとして彼女の服の裾を引っ張り、縋(すが)るような眼で見つめた。

ユマが誰かにこんな表情を見せたのは、きっと生まれて初めてのことだろう。

大きな眼を見開き、不安げに揺れている。

母親に捨てられた子犬のような眼。

彼を知らない人間が見ても、こんな表情をされてしまったら、きゅっと胸が締め付けられることだろう。それは彼女とて、勿論(もちろん)例外ではない。

彼女は曖昧な笑みを浮かべ、口を開く。

「　_________私も夫も、もう永くはないわ」

「えっ…………？」

伝えられた事実に、裾を掴んだ手が力なく下ろされる。

「生きとし生けるものはすべて海からはじまったの。だから、私たちは海に生まれたから海に還るの」

よく分からない道理だな、とユマは思った。

「短い間だったわね。さよなら、いとしい我が子」

最期に、名残惜しくそう云いいおいて、髪に口づけする。

つかの間だったけど、家族の温かみを教えてくれたひと。

短期間だったが、信頼関係や絆が生まれていた。

「元気でね」

「ええ、あなたも」

「お互いに」

見えなくなるまでずっと手を振り続ける。

　__________そして、ふたりは姿を消した。