１５ 秘密の会話
「わりぃ、ちょっと遅れた」
「いや、時間通りだ」
約束だった時間にユマがコテージを訪れた。
今日もくたびれたようなノンスリーブのシャツとカーゴパンツ。
相も変わらず彼はこの格好だ。
「ここに座って」
着くなり、ヒロセはソファーに座るよう勧めて、彼は腰を下ろした。
来客が到着したところで、ティーセットを出して、カチャカチャ音を立てながらカップを差し出す。
ありがとうと云ってユマが受け取った後、ソーサーを持ち上げて、ティーカップに口を付ける。ユマが顔をしかめる。
「どうしたんだ？」
「この紅茶どうしたんだ？俺たちのコテージにはないみたいだったけど」
「ああ、家から持って来たんだよ。嗜好品や仕事道具とかの持ち込みは自由だったからな」
「ふぅん、そうだったな。______で、ヒロセは普段どんな種類のものを飲んでいるんだ？」
「ダージリンとアッサムが好きかな。ファーストフラッシュは緑茶っぽくて香りが強いから好きなんだ。マスカツトやさくらんぼのような季節のフレーバーティーも好きかな」
云いながら、連日の暑さにかかわらず紅茶を出してもてなしたのは失敗したのかもしれないと思った。
「暑いからアイスティーにしておけばよかったかな。強めに空調が効いているからいいかと思ったんだけど。冷たい飲み物の方がよかったよな。気が利かなくて悪いな」
ヒロセが詫びると、いいや、とユマは左右に首を振る。
「昔、くすねて飲んだことはあるけど、やっぱり紅茶はいいものだな」
よく見ると、カップはマイセンの白い磁器だ。繊細な波模様のレリーフがなされている。紅茶を啜りながらユマは話を続ける。
「俺が知っているかぎり、お茶を入れる習慣を持っている奴なんて、回りにひとりもいなかった。育ちがいいんだな」
恵まれている……とボソッと呟いた。心なしか、羨望や嫉妬を滲ませながら。
この国は、地位や収入で厳しく審査され、住む場所が割り当てられている。地域によっては、嗜好品のお茶やタバコなどは、手に入りにくい状況がある。
「_________大げさだ、たかが紅茶だろ」とヒロセは緩く首を横に振る。
「こちらが呼んだんだから、もてなすのは当然だろ。__________本当に恵まれているのは、紅茶を淹れてくれる人がいることだ」
つまらないことだと云いおいて、早々に話題を切り替えることにした。
向かい合い、ソファーに腰を据える。
ふとユマの鮮やかな髪の色を見ていて、気にかかっていたことを口にした。
「その髪は染めたのか？いい色だなと思って」
この国の人間の大半は茶色の髪だ。自毛でも染めていてもその色が一般的で、大雑把に云うと明るいか暗いで分類される。ユマの髪は茶色というよりもオレンジ色に近い、珍しい色だ。
「いいや、自毛だ。面倒くさいし、その方が自分らしいと思うから、手を加える必要がないと思ったんだ」
云いながらユマは視線を上げて、オレンジ色の前髪をひと房摘み上げる。
「俺は____________」
「断言してやるよ。似合っていない」
ヒロセが答える前に、ぴしゃりと云い切られる。
「ところどころムラになっているし、くすんで汚い色だ。品がなく見える。どうしてその色にした？」
「この色が流行っているから、この色にしたんだけど、似合っていないかな。
自分では気に入っているつもりだけど」
ヒロセは苦笑する。ユマはどことなく煮え切らない顔だ。
「流行っているとか、そうじゃないとか、嘘だね。あんたを見る限り、そうだな……」
考え込みながら、思いついた言葉をひとつひとつ並べるように纏め上げる。
「その他大勢の中に身を隠して、自分を押し殺そうとしているんじゃないか？その方が都合がいいから。自分に対して、自信がないとか単純にそういう次元じゃないと思う。何か、お前の背後にいる人間に対する強い反発から来ているものだと思うんだが」
「……そうかな。そんなつもりはないんだけど。見当外れかな」
ユマの分析に辟易しながら、曖昧に笑みを浮かべ、もうこの会話はやめようと云いたげに苦笑したのだった。
「さて……と」と呟き、本日の本題に先駆け、ユマが行動を起こした。
監視カメラの死角になるように、家具の裏に回り込んで盗聴器をひとつ回収した。
ユマは盗聴器を掴んで握り占め、音声を遮断して、こっそりヒロセの耳元に唇を寄せて尋ねる。
「コレ、この部屋にいくつ取り付けられていると思う？」
「うーん、そうだな」
島の敷地同様、室内にも監視カメラと無数の盗聴器が仕掛けられている。
同じように今度はユマの耳元に囁く。幾分挑発的な眼差しを向けて。
ひぃ、ふぅ、みぃ、と。数えてから。
「分からないけど、たくさんあることは確かだ」
金属探知機がなくても区別ぐらいできる。自分の置かれていた環境は、ずっとこれらの監視下にいたのだから。
「全部外さないといけない。やろうか、これから」
「……やっぱ、やるしかないのか。めんどくさ」
「個人的な話もできないからな」
ふぅっと息を付き、感念したように呟く。
「じゃあ、今から取り掛かるか」
仕方がなく、ユマは腕まくりをすると意を決して作業に取り掛かる。
ヒロセも手伝う。
探知機を使って、いちいち面倒な骨の折れる作業に多少の時間を費やし、部屋に取り付けられている盗聴器をすべて取り外すと、やれやれと息をつく。
「よし、これで音声を切った。完璧だ」
「奴らも手を込んだことをするよなー」
同感だ。と、ユマはうんざりしたような口調で告げた。
「代わりに昨日喋った、聞かれていいような他愛ない会話を流す。これで今から喋ることを聞かれることもない」
いいな？と眼で合図し、釘を刺した。今から話す会話は聞かれてはいけない内容の、込み入ったものだと、覚悟と緊張感が入り混じる。
「じゃあ、できるだけ要点をしっかり纏めて、なるべく手短に行うように心掛けるよ」
ヒロセは苦笑して肩を竦めた。
